Bărbatul grăsuț, de vârstă mijlocie, a oferit un zâmbet plin de scuze. "Îmi pare rău pentru asta. Un prieten mi-a dat o jumătate de porc, iar soția mea o tranșează în sufragerie. Scuze de deranj."

Jared a fluturat mâna frustrat. "În regulă, destul. Rezolvați asta ziua! E miezul nopții."

"Sigur, sigur. Scuze din nou." Sudoarea perla fruntea unsuroasă a bărbatului. Ochii i-au zburat nervoși între Jared și Valerie, înainte de a închide rapid ușa grea.

Jared a mormăit printre dinți și s-a retras în propriul său apartament, trântind ușa în urma lui.

Valerie a privit fix la ușa închisă a Apartamentului 1302, încruntându-se în lumina slabă a casei scării. De ce acel bărbat grăsuț părea atât de ciudat? Scuza cu porcul părea subțire, mai ales având în vedere sudoarea nervoasă care-i acoperea fața. A cumpănit un moment lung la asta, apoi s-a întors pe călcâie pentru a urca din nou la etaj.

Să supraviețuiască patru ani epuizanți în apocalipsă îi băgase în cap o regulă de aur: vezi-ți de treaba ta. Dacă nu îi amenința direct viața, nu era problema ei.

În plus, știa exact ce fel de persoană era acel bărbat. În viața ei anterioară, el se dovedise a fi un șarpe viclean și perfid. Nu-și murdărea niciodată propriile mâini. În schimb, stătea în umbră, trăgând sforile și incitând alți vecini să jefuiască, să vandalizeze și să măcelărească. Se lăsa pe spate și își colecta partea în timp ce alții își asumau riscurile. Era un manipulator periculos. S-a hotărât să stea cât mai departe de el.

Soarele abia răsărise când Valerie a ieșit din Pinecrest în dimineața următoare. Destinația ei era o companie de credite elegantă din centrul orașului. Avea nevoie de bani lichizi, și avea nevoie de ei fix acum. Să-și vândă apartamentul ar fi durat luni de zile, iar ipotecile standard la bănci erau dureros de lente și cu limite scăzute de plată. Nu-și putea permite să aștepte după birocrația corporativă.

A pășit în biroul creditorului cu o încredere rece. De ce să se îngrijoreze de ratele prădătoare ale dobânzilor? Apocalipsa venea. Nu avea să dea înapoi nici măcar un cent. Lasă-i să perceapă cât voiau.

Apartamentul ei de la etajul 14 măsura aproximativ 1.076 de picioare pătrate. Pe vremea când îl cumpărase, piața era la 30.000 de dolari pe picior pătrat. Prăbușirea pieței imobiliare o trăsese serios în jos în ultimii ani, scăzând valoarea la puțin peste 20.000. Fost evaluat la aproximativ 2,5 milioane. Ofițerul de credite, un bărbat spilcuit într-un costum croit pe comandă, a analizat hârtiile și i-a oferit două milioane.

Valerie s-a aplecat peste birou, cu privirea neclintită. "Vreau 2,5 milioane. Îi voi împrumuta pentru fix o săptămână, și voi semna un bilet la ordin pentru cinci milioane."

Ca să îndulcească capcana, a strecurat o copie a unei vechi înregistrări a gospodăriei peste lemnul lustruit, folosind numele lui Victor pentru a proiecta o imagine a unei bogății familiale incontestabile.

Ochii ofițerului de credite au sclipit de lăcomie. A luat actul ei de proprietate ca garanție și a procesat transferul fără nicio ezitare. Colectarea de la ea nu ar fi fost o problemă pentru șefii lui. Aveau o mulțime de moduri de a frânge oamenii și a-i face să plătească. Copiii bogați și răsfățați erau mereu cele mai ușoare ținte din care să se stoarcă bani. A început să tasteze la tastatură, încântat de comisionul masiv pe care urma să-l obțină.

Valerie a ieșit în aerul dimineții cu un zâmbet rece, telefonul vibrându-i cu notificarea depozitului. A petrecut următoarea oră accesând diverse platforme online de micro-credite, adunând încă 500.000 de dolari. Trei milioane de dolari în total, asigurați impecabil.

Următoarea pe lista ei a fost o firmă de renovări de înaltă securitate. A lăsat un avans substanțial pentru sticlă blindată anti-explozie la standarde militare și uși blindate întărite, plătind un preț suplimentar pentru a garanta livrarea și instalarea până la prânz.

Odată stabilit acest lucru, Valerie a condus spre cel mai mare magazin de echipamente de supraviețuire în aer liber din oraș. A împins cărucior după cărucior printre rânduri cu o eficiență nemiloasă. A cumpărat costume de scafandru premium, echipament de scufundări la mare adâncime, saci de dormit pentru temperaturi sub zero grade, izoprene rezistente la umiditate, corturi întărite, lanterne tactice și radiouri cu manivelă. Chiar a vânat măști de gaze de cea mai bună calitate, amintindu-și de smogul toxic care avea să se rostogolească într-un final.

A trecut la geci de vânt groase, lenjerie termică și echipamente specializate pentru vreme rece. La final, a asigurat necesitățile cruciale pentru inundațiile iminente: bărci pneumatice comerciale de salvare și plute motorizate. Le-a cumpărat în cantități mari, știind că vremea extremă va distruge în cele din urmă echipamentul ei.

Spre prânz, a tras pe dreapta la un mic restaurant pe marginea drumului pentru un prânz rapid. În timp ce-și mânca masa, a intrat într-o conversație întâmplătoare cu soția proprietarului, obținând informațiile de contact pentru furnizorul lor de butelii de gaz industrial.

Urmând pista, a condus direct spre periferia orașului și a cumpărat două camioane masive pline cu butelii de propan. Buncărul ei din spațiul de stocare avea utilități conectate, dar timpul petrecut în dimensiune era limitat. Mai important, când apocalipsa lovea, unele lucruri trebuiau făcute la vedere. Nu putea pur și simplu să scoată ca prin magie mese fierbinți și aburinde din neant într-o lume înghețată și moartă, fără să stârnească suspiciuni. Avea nevoie de combustibil vizibil.

De la furnizorul de gaz, a condus către o fabrică de procesare din apropiere și a comandat două camioane de cărbune brut. Când înghețul global avea să cufunde lumea într-o eră glaciară, cărbunele urma să facă diferența între a muri de frig și a dormi confortabil.

În timp ce conducea afară pe porțile fabricii, telefonul i-a sunat. Echipa de instalare ajunsese la clădirea ei cu ușile blindate și ferestrele întărite.

Apartamentele Pinecrest fuseseră construite cu o configurație simplă: două apartamente pe etaj, întinse pe 15 etaje. Fiecare rezident deținea un card de lift legat strict de etajul său. Între casa scării de urgență de la fiecare etaj și ușile de intrare ale celor două apartamente exista o poartă din oțel inoxidabil care putea fi încuiată. Acea poartă crea o ușă de hol independentă pentru absolut fiecare etaj. Odată ce poarta era încuiată, singura cale de a urca era liftul.

La scurt timp după ce apocalipsa a început, rețeaua electrică s-a prăbușit, transformând lifturile în greutăți moarte și inutile. Atâta timp cât ușile acelea de pe hol erau încuiate, nimeni nu putea accesa etajul acela de pe scări.

Apartamentul de vizavi de al Valeriei era vacant. Proprietarul nu-și arătase niciodată fața în viața ei anterioară. Asta însemna că etajul 14 era doar al ei, să dispună de el cum voia.

Când Valerie a ajuns acasă, a găsit echipa chinuindu-se să târască mai multe uși masive, consolidate cu oțel, pe hol. Ochii lor erau mari de șoc la simpla greutate a metalului.

Planul ei era puternic fortificat: o ușă anti-explozie instalată chiar în spatele porții din oțel inoxidabil a casei scării și propria ușă de la intrare înlocuită cu uși blindate în strat dublu. Patru straturi de oțel greu însemnau patru niveluri de securitate impenetrabilă. În viața asta, nimeni nu va mai putea pătrunde cu forța în casa ei.

Unul dintre muncitorii transpirați s-a șters pe frunte și s-a uitat la ea. "Domnișoară, locuiți aici sus singură? De ce o instalare așa mare?"

Valerie i-a oferit un zâmbet blând, exersat, mințind fără efort. "Nu este pentru mine. E pentru fratele meu. Suferă de o paranoia extremă, și pur și simplu nu poate dormi decât dacă locul e încuiat în felul ăsta."

Muncitorul a plescăit din limbă cu simpatie, alegând să nu mai pună alte întrebări. S-a întors la uneltele lui, și un cor asurzitor de zgomote grele de burghie și ciocane a umplut curând holul.

Între timp, la câteva etaje mai jos, Sloane s-a trezit în sfârșit. Dormise târziu în acea dimineață de duminică, lăsând soarele de weekend să se urce sus pe cer. Întinzându-și brațele, și-a luat telefonul, așteptându-se la un mesaj de ploconeală de la Valerie.

Nimic.

S-a încruntat, tastând rapid un scurt mesaj. A apărut o singură bifă gri.

*Valerie mi-a dat block și mie?*

Sloane s-a ridicat în capul oaselor în pat, uitându-se la ecran cu neîncredere. O licărire rece de neliniște i-a ros pieptul. Valerie era un bancomat umblător. Era biletul ei și al lui Kaelen spre înalta societate de elită. Fără ea care să le finanțeze stilul de viață, nu aveau nimic. Sloane nu putea lăsa un acces de furie meschin să le ruineze relația acum.

S-a dat repede jos din pat, a aruncat în grabă pe ea o rochie de vară delicată și a fugit pe ușă afară ca să o găsească pe Valerie. Ea locuia la etajul 8. Deoarece cartela ei nu-i autoriza un drum către etajul 14, nu a avut altă alegere decât să ia scările de urgență.

Neobișnuită cu efortul fizic, Sloane gâfâia după aer pe la etajul zece. Până să se târască pe palierul etajului 14, era fără suflare și epuizată, cu picioarele tremurând după urcare.

A ridicat privirea și a înghețat. Muncitorii târau o ușă anti-explozie masivă din oțel în cadrul coridorului.

"Val, ce faci?" gâfâia Sloane.

Valerie tocmai terminase de dat șefului de echipă parametrii ei de instalare și se îndrepta spre lift. S-a întors și s-a uitat la fata roșie la față, asudată, care se agăța de balustrada scării.

Pentru o fracțiune de secundă, Valerie nici măcar nu a recunoscut-o.

În pustietatea aridă a vieții ei trecute, foamea nesfârșită dezbrăcase pe toată lumea până la piele și os. Sloane, care era suplă de la natură, se uscase devenind un strigoi scheletic. Când a trădat-o și a atacat-o pe Valerie chiar la sfârșit, ochii ei înfundați și obrajii supți o făceau să arate ca un monstru terifiant ieșit din iad.

Să vadă această versiune cu pielea albă și delicată a lui Sloane stând pe hol se simțea ca și cum s-ar uita la un străin.

Când Valerie nu a răspuns, Sloane s-a foit stânjenită și și-a repetat întrebarea. "Val, de ce mai adaugi o ușă în spatele porții de la scară?"

Un impuls întunecat, vicios a crescut în pieptul Valeriei. Aproape își dorea să poată înșfăca un ciocan și să termine cu Sloane chiar aici, pe podeaua de beton. Dar echipa de instalare se uita. Societatea încă funcționa bine. Să riști o sentință cu închisoarea cu doar câteva zile înainte de sosirea apocalipsei era jocul unui prost.

Valerie și-a înghițit intenția criminală și a privit-o pe Sloane cu niște ochi morți, reci. "Ai nevoie de ceva?"

Sloane a tresărit. Tonul de gheață, tăios, a luat-o pe nepregătite. Trecuseră doar câteva zile, dar Valerie părea o cu totul altă persoană. Căldura obișnuită dispăruse, înlocuită de o privire aspră, presărată cu o nuanță de ură adânc înrădăcinată, sufocantă.

*Tsk, ce am făcut ca s-o enervez?* s-a gândit Sloane, mintea alergându-i să găsească o scuză.

A afișat o expresie rănită. "Val, de ce ne-ai dat block mie și lui Kaelen?"

Expresia Valeriei a rămas cioplită în piatră. "Pentru că așa am avut eu chef. Ai vreo problemă cu asta?"

Răspunsul direct a lovit-o pe Sloane ca o palmă peste față. Nu se așteptase la acel răspuns deloc. Când Valerie s-a întors și a pășit în lift, Sloane s-a panicat și s-a repezit înăuntru chiar în spatele ei.

"Val, este vreo neînțelegere între noi?" Vocea lui Sloane a tremurat, ochii ei sclipind cu lacrimi patetice în timp ce juca rolul victimei. "E din cauză că Kaelen e prea insistent? El e chiar un tip bun de fapt. Multor fete le place de el, dar el are ochi doar pentru tine. E rănit, Val. Nu știa de ce tot îl eviți..."

*Ding.*

Liftul a ajuns la parter. Ușile de metal au culisat, deschizându-se.

Valerie a ieșit în hol, fără să încetinească. În timp ce se mișca, a vorbit peste umăr. "E prea urât."

"Poftim?" Sloane a înghețat în lift, masca ei plângăcioasă spărgându-se.

"Ai întrebat de ce nu-mi place de el. E din cauză că e prea urât." Valerie s-a oprit și s-a întors, privirea ei fixând-o pe Sloane în loc. "Și," Valerie și-a înclinat capul, buzele ei curbându-se într-un rânjet batjocoritor, "ești urâtă și tu. Nu-mi place să stau aproape de oamenii urâți."

Cu asta, Valerie s-a întors și a plecat... Expresia ei fiind contorsionată de o furie pură și a țipat de-a dreptul frustrată.