Mesajul care îi strălucea pe ecran era de la Kaelen.

"Val, m-am mutat chiar vizavi de apartamentul lui Sloane. De acum înainte, suntem vecini. Te invit sincer la mine în Apartamentul 801 mâine seară la o cină de casă nouă. Voi găti câteva feluri de mâncare ca să sărbătorim."

Valerie a privit fix pixelii luminoși. Un rânjet rece i-a atins buzele. A apăsat pe profilul lui, a dat block și l-a șters din contacte dintr-o singură mișcare fluidă.

*Voi, oamenilor, m-ați măcelărit, și acum vreți să ne jucăm de-a familia în fața unei mese gătite acasă?*

De unde găsea omul ăsta tupeul?

*Număr secundele până când voi ajunge să stau deasupra cadavrelor voastre.*

A închis ochii, forțându-și respirația să se stabilizeze. A refuzat să lase acest parazit să-i strice noaptea. Furia îi consuma energia, iar chiar acum, avea nevoie de fiecare picătură de putere. Apocalipsei nu-i păsa de ranchiuni mărunte; îi păsa doar de cine este pregătit.

Pornind duba, a navigat înapoi către strada animată cu restaurante pe care o explorase mai devreme în acea după-amiază. Avea nevoie de o masă caldă. Odată ce ploile grele vor începe și societatea se va prăbuși, luxul de a mânca în oraș va dispărea pentru totdeauna.

Reclamele de neon scăldau pavajul ud în culori vibrante. Valerie a găsit un local de grătare aglomerat și a ocupat o masă pe colț. A comandat un meniu masiv — frigărui de miel, stridii prăjite, pește picant la grătar și aripioare de pui — răsfățându-se cu aromele bogate și afumate. În timp ce mânca, a comandat un lot imens de frigărui în plus pentru pachet. În momentul în care ospătarul i-a înmânat pungile pline, le-a dus la duba ei și le-a transferat discret în spațiul ei dimensional de stocare.

Nu s-a oprit aici. A luat un milkshake de căpșuni cu gheață de la un stand de pe colț și a continuat să se plimbe pe stradă, rătăcind din magazin în magazin.

Stocul ei de supraviețuire era deja masiv, dar a supraviețui nu era totuna cu a trăi. Pe parcursul anilor lungi și sumbri ai apocalipsei, nu avea să mai guste niciodată aceste delicii specifice. Valerie se descurca în bucătărie, dar unele arome aparțineau doar străzilor și restaurantelor.

A intrat într-un local și a comandat o sută de porții de supă cremă picantă de roșii, paste cu unt și usturoi, și platouri uriașe cu fructe de mare. A mers la o pizzerie pentru o sută de plăcinte mari — jumătate cu pepperoni, jumătate supreme. A cumpărat o sută de cheeseburgeri dubli cu bacon, o sută de felii de prăjitură Pădurea Neagră, o sută de cutii de clătite umplute și o sută de coșulețe de bambus pline cu chifle suculente, umplute cu supă. A adăugat zeci de milkshake-uri în plus pentru a completa totul.

Acea masivă pradă finală a secătuit și ultimele fonduri rămase pe cardul ei.

Stând pe scaunul șoferului, Valerie a făcut calculele în minte. Dăduse 540.000 de dolari la piața de gros, 280.000 de dolari pe teancurile masive de haine, 140.000 de dolari pe necesitățile zilnice esențiale, iar restul pe aceste mese hipercalorice, pentru moral.

Un milion de dolari, evaporat în câteva ore. Suna ca o avere, dar atunci când cumperi echipament de supraviețuire pentru o viață întreagă, dispărea repede.

Și totuși, privind la soldul gol al contului ei bancar, Valerie nu a simțit niciun gram de panică. Un plan nou pentru a extrage mai multe fonduri prindea deja contur în mintea ei.

Lumea nu dusese niciodată lipsă de ținte lacome care puteau fi exploatate. Mâine, avea să iasă la vânătoare de pești mari.

Până la ora asta, cerul nopții era negru ca smoala. Standurile animate de mâncare începeau să-și închidă obloanele. Era timpul să meargă acasă.

Înainte să pornească motorul, Valerie și-a trimis conștiința în spațiul ei de stocare. Munți de produse proaspete, haine izolatoare și recipiente de mâncare aburindă stăteau înghețate în timp, pregătite pentru sfârșitul lumii. Un sentiment profund de siguranță a spălat-o. Să înfrunți un dezastru fără dată de final având o fortăreață de provizii era armura ei supremă. În acest ritm, avea să taie fiecare element de pe listă înainte ca ploile torențiale să înece orașul.

Simțindu-se mult mai liniștită, Valerie a condus duba înapoi spre complexul ei de apartamente.

La kilometri distanță, așezat în noul său apartament, Kaelen se uita fix la ecranul telefonului. Așteptase mult timp răspunsul Valeriei.

Când nu a venit nimic, a trimis o simplă, politicoasă față zâmbitoare.

A apărut o singură bifă gri. Apoi a urmat un mic semn de exclamare roșu.

Kaelen a înghețat.

Hă?

Valerie nu-i acceptase niciodată avansurile romantice, dar datorită prieteniei ei cu Sloane, menținuse întotdeauna o curtoazie distantă, politicoasă. De ce a dat block brusc?

Kaelen s-a încruntat, cu degetul mare plutind deasupra ecranului. Ce naiba ar fi putut face ca s-o ofenseze?

A făcut pași de-a lungul sufrageriei, storcându-și creierii. Atitudinea lui față de Valerie fusese mereu meticuloasă. Blând, răbdător, înțelegător. Deși nu reușise niciodată să o aducă în patul lui, credea în puterea persistenței calculate. Femeile erau creaturi emoționale. Presupunea că dacă pur și simplu juca rolul tipului drăguț și devotat suficient de mult timp, exteriorul ei de gheață se va topi.

Așa că îi oferise zâmbete calde, menținuse limite fizice respectuoase și evitase cu grijă să o împingă în vreo situație inconfortabilă.

Era o muncă obositoare, frustrantă, dar el o considera o investiție pe termen lung.

Prima dată când Kaelen a văzut-o pe Valerie, i-a recunoscut valoarea. Poseda o frumusețe izbitoare, delicată, dar eleganța ei tăcută și nobilă i-a atras atenția. Era genul de aură care venea doar dintr-un mediu privilegiat.

Sloane scăpase informația că prestigioasa companie la care făceau practică în ultimul an aparținea familiei Valeriei. Valerie putea să fie doar o studentă fără acțiuni sau titlu executiv chiar acum, dar ca singura fiică, acel imperiu avea să fie al ei într-o zi.

Pentru Kaelen, o moștenitoare modestă și discretă era premiul suprem. Ea era candidata perfectă pentru a-i ridica statutul. Cu cât se gândea mai mult la bogăția pe care ea o reprezenta, cu atât era mai puțin dispus să o lase să-i scape printre degete.

A format imediat numărul lui Sloane.

"Sloane," a spus în momentul în care ea a răspuns, păstrându-și vocea netedă. "Valerie tocmai mi-a dat block. Poți afla de ce?"

"Ți-a dat block? De ce ar face asta?" Vocea lui Sloane a pârâit prin difuzor.

"N-am nicio idee. De asta am nevoie să verifici tu."

"Bine, fie. O să o întreb."

Sloane și-a aruncat telefonul pe pat, dându-și ochii peste cap cu o enervare profundă.

*Uf! Valerie e o așa pacoste!*

Se purta de parcă era superioară doar pentru că se născuse în bani. Sigur, Valerie avea o față drăguță, dar acea atitudine rece și inabordabilă era respingătoare.

În facultate, în timp ce Sloane și celelalte fete se înscriau la cluburile de teatru și artă ca să cunoască tipi, Valerie își petrecea timpul liber transpirând într-o sală de box. La o înălțime de 1,70 m, Valerie era suplă și solidă, împărțind pumni ca un luptător cu experiență.

*Nu există nicio șansă ca o fată ca ea să fie la fel de drăguță sau șarmantă ca mine,* a gândit Sloane cu amărăciune, inspectându-și manichiura proaspătă.

Dacă nu ar fi fost contul bancar masiv al familiei ei, cum ar fi putut o studentă de rând ca Valerie să se compare vreodată cu Kaelen? Kaelen își făcea doctoratul. Era rafinat, carismatic și avea turme de fete care alergau după el prin campus.

*Și totuși, cățeaua asta nerecunoscătoare nici măcar nu apreciază ce are!*

Mormăind printre dinți, Sloane și-a luat telefonul înapoi. Trebuia să joace jocul. Kaelen îi promisese că odată ce va pune mâna pe Valerie și pe averea familiei ei, o va trage și pe Sloane în sus pe scara socială împreună cu ei. Îi promisese să-i facă cunoștință cu conexiunile lui bogate și de elită, ca să poată pune mâna și ea pe propriul ei soț bogat.

Acea promisiune era singurul motiv pentru care Sloane tolera să joace rolul micii umbre loiale a Valeriei.

Odată ce se va căsători cu cineva mai bogat decât familia Valeriei, avea să o calce pe Valerie pe gât fără să stea pe gânduri.

Punându-și pe față un zâmbet fals, chiar dacă era singură în camera ei, Sloane a tastat un mesaj.

*Draga mea Val, ce faci?*

Când Valerie a pășit pe ușa apartamentului ei, telefonul i-a vibrat în buzunar. L-a scos și a văzut mesajul lui Sloane stând pe ecranul de blocare.

*Draga mea Val, ce faci?*

Valerie a pufnit, aruncându-și cheile pe blat. Deci, cățelușul loial era aici ca să sape după informații în numele lui Kaelen.

Cât de emoționant.

Valerie și-a deblocat telefonul, a deschis chatul și i-a dat block lui Sloane fără a sta pe gânduri.

*Draga mea Val?* Îi făcea pielea de găină.

Pe tot parcursul facultății, Sloane se lipise de ea ca un parazit, zicând mereu "Val asta" și "Val aia". Dacă Valerie nu ar fi trăit apocalipsa și nu le-ar fi suferit trădarea, nu ar fi ghicit niciodată că purtarea dulce a lui Sloane ascundea o gelozie adâncă și veninoasă.

Fata era o actriță talentată. Era o tragedie absolută că nu lucra la Hollywood.

Odată ce l-a blocat și pe Kaelen și pe Sloane, telefonul Valeriei s-a simțit mult mai curat. A refuzat să mai irosească o singură secundă din pacea ei actuală pentru acei doi. Adevăratul spectacol era încă în fața lor și aveau să primească ceea ce meritau când ploaia va cădea.

Epuizată după ce a cărat marfă toată ziua, Valerie a pornit niște muzică jazz lentă. Și-a făcut o baie fierbinte, plină de aburi, scufundându-se în apă și lăsând căldura să-i calmeze mușchii dureroși. După ce s-a uscat, s-a strecurat în patul ei imens și confortabil. Era prima dată după secole când se simțea atât de relaxată, dar mintea încă îi rula cu viteză, planificând ziua următoare.

Prioritatea absolută era siguranța. Modernizarea acestui apartament era esențială.

Odată ce dezastrul avea să lovească, străzile inundate vor fi ultima ei grijă. Adevăratul pericol erau ceilalți oameni. Vecinii care altădată zâmbeau și țineau ușile de la lift aveau să-și lepede umanitatea în secunda în care cămările li se goleau.

Invazii de locuințe. Jafuri brutale. Cei puternici formând bande pentru a-i măcelări pe cei slabi. Era ciclul inevitabil al sfârșitului lumii.

În viața ei anterioară, chiar și cu antrenamentul ei extensiv de box, fusese grav rănită de un grup de intrusi disperați care au spart ușa ei fragilă de la intrare.

De data asta, va transforma Apartamentul 1402 într-o fortăreață.

Cu planurile de securitate bătute în cuie, epuizarea a tras-o în cele din urmă în jos.

Pentru prima dată de la întoarcerea ei din viitor, a dormit liniștită. Nu existau amenințări iminente de prăbușire a societății, nu erau vecini care să-și ascută cuțitele în întuneric, nu exista frica paralizantă de a se trezi cu oameni înarmați care îi forțau ferestrele. Lumina blândă a lunii s-a revărsat încet peste fața ei senină.

*Trosc, trosc, trosc!*

Valerie s-a trezit brusc, ochii ei deschizându-se larg în întuneric. Patru ani de instincte brutale de supraviețuire post-apocaliptică s-au declanșat instant. S-a ridicat în capul oaselor, cu inima bătând nebunește în coaste, cu mâinile strânse în pumni fermi.

Ce a fost sunetul ăla?

Și-a ținut respirația, ascultând apartamentul întunecat.

*Trosc. Trosc. Trosc.*

Sunetul era înfundat, vibrând în sus prin scândurile podelei. Venea de la etajul de jos.

Suna exact ca un satâr greu, retezând ritmic printr-un os gros.

Valerie a aruncat o privire spre ceasul ei cu alarmă. Era miezul nopții. Dacă cineva de la etajul de jos voia coaste la cină, de ce le tăiau în bucăți pe podeaua din sufragerie la ora asta? Ar fi trebuit pur și simplu să comande ceva la pachet.

O sudoare rece a izbucnit pe gâtul Valeriei. Ura acel sunet. Îl ura mai mult decât sunetul focurilor de armă.

În stadiile târzii ale vieții ei anterioare, când magazinele alimentare erau goale, animalele de companie dispăruseră, iar animalele străzii fuseseră vânate până la extincție, oamenii au început să se uite unii la alții. Au început să tragă cadavre de pe străzile inundate.

Ciocârțirea unui corp uman făcea exact acest zgomot. Trosnetul greu, umed al oțelului care separă articulații și sparge femure.

Chiar dacă încă era o perioadă de pace, chiar dacă societatea încă funcționa bine și magazinele alimentare erau pline, auzirea acelui sunet ritmic și neîncetat îi întorcea stomacul pe dos. Somnul era imposibil acum.

A stat în întuneric, așteptând ca zgomotul să se oprească. Au trecut zece minute. Trosniturile continuau, răsunând în sus prin beton.

Valerie a frecat pielea de găină care se forma pe brațe. A aruncat la o parte plapuma grea, și-a tras un hanorac gros și niște pantaloni de trening și a deschis încet ușa de la intrare pentru a coborî.

*Oare au fost astfel de sunete și în viața mea anterioară?* s-a întrebat ea, cu picioarele goale tăcute pe betonul rece al casei scării. *Nu-mi amintesc să fi observat asta deloc...*

Ea locuia în Apartamentul 1402. Până să se strecoare jos pe palierul etajului 13, ușa grea de incendiu era proptită deschisă.

În hol stătea Jared Cross, tânărul din Apartamentul 1301. Purtând o tunsoare militară perie ascuțită și un tricou gri, gros, Jared bătea chiar în acel moment furios cu pumnul în ușa Apartamentului 1302.

"Destul!" a strigat Jared, vocea lui răsunând din pereții înguști ai holului. "E miezul nopții, naibii! Lăsați oamenii să doarmă!"

În interiorul Apartamentului 1302, trosniturile s-au oprit instantaneu.

O tăcere densă, apăsătoare a căzut peste hol. Niciun pas nu s-a apropiat de ușă. Nimeni nu a vorbit de pe partea cealaltă.

Valerie stătea lângă casa scării, cu ochii îngustați, privind spre vizorul apartamentului 1302. Tăcerea se lungea, nefirească și sufocantă.

După o lungă pauză, exact când Valerie și Jared erau pe punctul de a pleca, ușa s-a crăpat un pic.

O față grăsuță, unsuroasă a aruncat o privire afară.