Perspectiva Vaeliei

Privesc în jur la încăperea masivă, decorată cu opulență în nuanțe de maro, în timp ce Varek închide cu o lovitură de picior ușile grele și negre în urma noastră. Zgomotul înfundat și greu răsună prin încăpere, urmat de clicul terifiant și ferm al încuietorii care se cuplează. Mă încuie înăuntru, izolându-mă de restul lumii. Brațele îmi sunt deja strâns legate în cătușele de fier debilitante, care îmi ard carnea. Metalul toxic îmi mușcă din încheieturi, trimițând valuri de greață prin vene. Spatele îmi urlă într-o agonie de foc de la lovitura cumplită de bici pe care am îndurat-o jos. Fiecare mișcare ușoară trage de carnea sfâșiată și distrusă, dar ceea ce mă paralizează cu adevărat de o teroare pură nu este durerea.

Ci este priveliștea care se odihnește amenințător în colțul îndepărtat al camerei.

O cușcă grea de metal, de mărimea unui om. Stă pe covorul maro deschis, un contrast izbitor și brutal cu pereții vopsiți într-un ciocolatiu bogat, patul dublu și masa solidă din lemn pentru cină. Pături și perne căptușesc fundul rece al țarcului, batjocorindu-mă cu falsul lor confort.

Varek înaintează lent spre mine. Se mișcă cu grația letală a unui prădător suprem. Ochii lui căprui închis sunt plini de o furie periculoasă, posesivă. Mă privește de parcă ar vrea să mă sfâșie cu mâinile goale și să devoreze ce ar mai rămâne.

Mă zbat să dau înapoi într-o panică oarbă. Cizmele îmi alunecă pe covor în timp ce mă retrag. Picioarele îmi tremură necontrolat, abia reușind să-mi susțină greutatea din cauza otrăvii care mi se scurge în sistem. Îmi lipesc șira spinării cu putere de sticla rece a ferestrei, prinzându-mă singură în capcană.

Zâmbește întunecat. Se bucură de vânătoare. „Nu mai ai unde să te duci, Vaelia”, spune el, cu vocea șiroind de o certitudine arogantă. „Ești prinsă aici cu mine.”

Mândria mea de dragon respinge cu înverșunare însuși conceptul de subjugare. Ideea de a-i aparține, de a fi închisă în acea cutie de metal, îmi face sângele să clocotească. Refuzând să-l las să câștige, refuzând să-mi predau libertatea unui tiran, duc mâna la spate și deschid frenetic fereastra grea de sticlă.

Aerul rece și tăios al nopții mă lovește peste față ca o lovitură fizică. Privesc în jos la căderea amețitoare și fatală spre curtea de piatră aflată mult mai jos.

Iau o decizie într-o fracțiune de secundă. Sar în aerul rece și aspru.

Sar cu intenția deplină de a mă prăbuși la pământ. Aleg o moarte onorabilă în locul transformării într-o sclavă ținută în cușcă. Mă pregătesc pentru cădere, întâmpinând vântul care îmi șuieră pe la urechi. Dar, înainte ca gravitația să-mi poată revendica viața, o umbră masivă erupe în spatele meu.

Aripile maronii, monstruoase și superbe ale lui Varek se deschid de pe spatele său. Scânteiază în lumina slabă, magnifice și terifiante. Într-o izbucnire de viteză nefirească, uluitoare, se aruncă pe fereastră după mine.

Ghearele sale ascuțite îmi zgârie dureros pielea delicată în timp ce mă prinde în aer. Înțepătura ascuțită a ghearelor sale care îmi taie brațele servește drept o amintire brutală a naturii sale letale. Cu o forță brută, necruțătoare, îmi oprește coborârea. Mă trage înapoi în cameră, ridicându-mi greutatea prin tocul ferestrei.

Îmi azvârle corpul cu brutalitate prin încăpere. Zbor prin aer și mă izbesc de o bibliotecă masivă din lemn. Impactul îmi stoarce aerul din plămâni. Cărți grele plouă peste capul și umerii mei, îngropându-mă sub greutatea lor. Spatele meu rănit izbucnește într-o agonie nouă, chinuitoare.

Slăbită crunt de fierul toxic care îmi curge prin vene și de impactul zdrobitor al aruncării, mă strâng ghem pe podea. Un scâncet frânt îmi scapă printre buze. Sunt pe punctul de a mă prăbuși, dar spiritul meu interior de dragon rămâne neclintit. Nu mă voi înclina.

Varek stă în picioare deasupra trupului meu tremurând. Pieptul i se ridică greu, aripile sale pliindu-se încet înapoi în corpul său masiv. Se uită în jos la mine, cerând un răspuns cu o neîncredere pură. „Chiar ai prefera să te arunci de la ultimul etaj decât pur și simplu să te supui ordinelor mele?”

Îmi dau capul pe spate. Îl privesc cu o ură pură arzându-mi în iriși. „Da”, răspund, cu vocea aspră, dar lipsită de cea mai mică urmă de regret. „Aș prefera să mor de o mie de ori decât să cedez voinței tale bolnave.”

Atmosfera din cameră se schimbă. Îngenunchează calm lângă corpul meu bătut, schimbarea lui bruscă de comportament neliniștindu-mă și mai mult. Întinde mâna, degetele lui mari dând la o parte o șuviță rătăcită de păr de pe fața mea transpirată și pătată de lacrimi.

„Până la urmă, vei realiza că nu ai altă alegere”, mă asigură el cu o voce înfiorător de blândă.

Mă retrag din fața atingerii lui, arătându-mi colții ca un animal sălbatic. „Vei avea supunerea mea doar când voi fi moartă.” Fum fierbinte mi se prelinge pe nări, răsucindu-se în aerul dintre noi, în timp ce furia mea de dragon dă pe dinafară.

Înfuriat de sfidarea mea neîntreruptă, mâna lui țâșnește. Mă pălmuiește puternic peste față.

Pocnetul palmei lui de obrazul meu este asurzitor. Capul îmi este zvârlit într-o parte, izbindu-se din nou de raftul de lemn. Obrazul îmi arde de o căldură intensă.

„Cer respectul și ascultarea ta!” strigă el, vocea lui bubuind din pereți.

Capul îmi zvâcnește neîncetat. Stele îmi dansează în fața ochilor, dar refuz să tac. Îi răspund tăios, cu vocea tremurând de durere, dar fermă în hotărârea ei. „Vei primi respectul meu doar când îl vei câștiga cu adevărat.”

Varek ofteză greu. Își trece o mână peste față, părând epuizat de rezistența mea implacabilă. Se apleacă și îmi ridică trupul învinețit și sângerând de pe podea. Sunt neputincioasă să-l opresc în timp ce mă ridică în brațe.

„Femeile nu au drepturi în acest regat”, declară el rece, privindu-mă fix în față. „Acum îmi aparții.”

Se întoarce pe călcâie. Începe să mă târască fizic prin cameră, mergând direct spre cușca de fier din colț.

Panica mea primară, instinctuală, iese la suprafață cu forță. Priveliștea gratiilor de metal care se apropie îmi spulberă mândria regală. Gândul înfiorător de a fi închisă ca un animal turbat îmi fărâmițează stăpânirea de sine într-un milion de cioburi ascuțite.

„Așteaptă... așteaptă!” țip disperată, dând din picioare și zbătându-mă în strânsoarea lui de fier.

Îmi ignoră strigătele. Ajunge la cușcă și trage ușa de metal pentru a o deschide.

Bâlbâi printre lacrimile proaspete, privind în sus la fața lui neiertătoare. Îl implor, distrugându-mi propria demnitate. „O-o să mă p-port frumos, te rog, nu mă băga acolo. Voi învăța!”

Zâmbind cu o satisfacție crudă, triumfătoare, strânsoarea lui pe brațele mele se înăsprește și mai mult, învinețindu-mi carnea. „Toate femeile noi din regatul meu trebuie să fie îmblânzite corespunzător”, mă informează el cu un calm sadic. „Cușca te va antrena să te porți cum trebuie.”

„Nu! Te rog!”

Mă lansez într-o luptă fizică frenetică și disperată împotriva forței sale de Grifon mult superioare. Mă împing în pieptul lui. Încerc să-mi înfig călcâiele în covor. Dar corpul meu slăbit de dragon nu se poate măsura cu el. Îmi copleșește cu ușurință zvârcolirile. Cu o îmbrâncitură aspră, mă aruncă cu forță înăuntrul țarcului întunecat.

Mă prăbușesc pe pături. Înainte să apuc să mă târăsc înapoi afară, trântește ușa grea de metal. Întoarce cheia în broască cu un clic ascuțit, definitiv.

Mă târăsc spre partea din față a cuștii. Lovesc frenetic cu mâinile în gratiile de fier fierbinți, usturătoare. Metalul toxic îmi arde palmele, trimițând șocuri mistuitoare de durere pe brațe în sus, dar teroarea depășește arsura. „Lasă-mă să ies!” urlu din toți rărunchii. „Lasă-mă să ies de aici!”

El râde sumbru. Se ridică încet în picioare, întorcând spatele rugăminților mele disperate. Își aranjează hainele cu nonșalanță, scuturând o pată de praf de pe mânecă.

„Nici măcar să nu încerci să scapi”, mă tachinează el, aruncând o privire peste umărul său lat. Își dezvăluie previziunea crudă cu un zâmbet sadic. „Aceste gratii sunt făcute din fier pur. Am pus să fie construită cușca special pentru tine.”

Răsuflarea mi se oprește în gât. Știa că voi veni. A construit o capcană menită să mă tortureze prin intermediul propriei mele slăbiciuni rasiale.

„Chiar ai de gând să mă lași complet singură în acest loc oribil?” întreb. Vocea îmi tremură de frică pură. Gândul de a fi lăsată să sufăr în această cutie de metal arzând mă îngrozește peste măsură.

El doar zâmbește arogant, amuzat de vulnerabilitatea mea bruscă. „Te simți deja atașată de mine?” întreabă el batjocoritor.

Îl privesc furioasă printre lacrimi, refuzând să răspund la întrebarea lui bolnavă.

Fără un alt cuvânt, traversează camera spre partea cealaltă. Se întinde și stinge luminile încăperii. Ușile grele și negre se deschid și se închid. Încuietorile se rotesc pe dinafară.

Mă cufundă într-un întuneric absolut, sufocant.

Mă târăsc cu spatele, îndepărtându-mă cât de mult îmi permite spațiul mic de gratiile de fier. Tremurând sub o pătură subțire pe podeaua cuștii, evit cu grijă să ating metalul arzător. Realitatea amară, terifiantă a situației mele mă copleșește în bezna totală.

Încercarea mea disperată de a mă sacrifica pentru a-mi salva poporul mi-a condamnat propria viață la un coșmar viu. Sunt prinsă, otrăvită și închisă în cușcă pe teritoriu inamic.

Cu toate acestea, în timp ce stau singură în întuneric, inima îmi bate un ritm ciudat de coaste. Revendicarea lui întunecată, obsesivă a posesiei — felul în care s-a uitat la mine și a declarat că sunt a lui — îmi stârnește în mod bizar un fior confuz, nedorit, adânc în piept. Este o scânteie bolnavă de entuziasm pe care mă disprețuiesc că o simt.

Îmi înfășor brațele strâns în jurul genunchilor și jur în tăcere, în întuneric. Nu voi ceda niciodată în fața lui. Ar putea să mă bată până la sânge. Ar putea să mă închidă ca pe o fiară sălbatică. Dar nu mi-ar distruge niciodată focul interior. Îmi voi păzi spiritul și-l voi proteja cu orice preț.

Îmi strâng ochii închiși împotriva frigului. Am fost târâtă direct în iad, iar întunericul sufocant a luat forma unui bărbat.