Este nebun de legat. Impunătorul Rege al Grifonilor chiar se așteaptă să mă plec pur și simplu în fața lui fără luptă. Tocmai m-a sărutat pe păr după ce m-a amenințat cu un bici de fier cu țepi, de parcă afecțiunea sa bolnavă ar putea șterge benzile de metal care mi se înfig în piele. Dacă se așteaptă să găsească un trofeu tăcut și supus, care va îngenunchea la porunca lui, a subestimat grav femeia greșită. Port în venele mele focul antic al divinei mame dragon. Magia îmi fredonează pe sub piele, o moștenire mândră și fioroasă care refuză să fie ținută în cușcă. Îmi jur chiar acum, privind la piatra întunecată a fortăreței lui care se profilează în față, că nu mă voi supune niciodată de bunăvoie acestui tiran.

Înainte ca măcar să mă pot pregăti, Varek se apleacă și, fără prea multe menajamente, mă aruncă peste umărul lui lat ca pe un sac de cereale. Mișcarea bruscă îmi taie respirația. Creasta aspră a umărului său mi se înfige dureros în stomac. Instinctul preia controlul. Încep imediat să dau din picioare, zbătându-mă cu sălbăticie în aerul rece al nopții. Îmi arunc greutatea înainte și înapoi, luptându-mă cu legăturile debilitante de fier strânse în jurul încheieturilor mele sângerânde. Fiecare lovitură în spatele lui trimite o zvâcnire de durere de-a lungul brațelor mele, dar refuz să mă opresc. Mă zvârcolesc și mă răsucesc, hotărâtă să-i fac această răpire cât mai dificilă cu putință.

Un mârâit profund și zgomotos de enervare extremă vibrează din pieptul său, rezonând prin propriul meu corp. Mâinile lui masive mi se încleștează pe coapse, degetele înfigându-i-se în pielea mea cu o strânsoare de fier care învinețește carnea. Avertismentul fizic este clar, dar îl ignor. Înapoi în propria mea casă, aș fi fost încoronată regină. Aș fi condus întregul Regat al Dragonilor cu mândrie și autoritate. Nu sunt vreo fecioară neajutorată care să fie târâtă în întuneric, tratată ca un trofeu câștigat într-un război sângeros.

Tremurând din cauza unui amestec haotic și grețos de frică pură și furie clocotitoare, îmi ridic capul și strig la spatele lui. „Ce vrei de la mine?”

El nu răspunde, doar purtându-mă peste pragul greu, pe treptele de piatră în sus și adânc în castelul negru, plin de umbre, ca o cavernă. Aerul din interior devine instantaneu rece, mirosind a pământ umed și piatră veche. Sunetul cizmelor sale grele care răsună din pereți pare a fi ticăitul ceasului nenorocirii mele iminente.

„Tatăl meu nu te va plăti niciodată!” urlu eu, disperată să sfărâm orice speranțe arogante ar nutri el în privința acestei răpiri. „Nu se va despărți de o singură monedă de aur ca răscumpărare pentru a mă recupera. Își va aduce armata, va dărâma aceste ziduri și va arde acest loc din temelii!”

Varek doar râde. Sunetul adânc, vibrând, bubuie pe pieptul meu, fiind lipsit de orice umor autentic. Își ajustează strânsoarea, mutând cu ușurință corpul meu neajutorat și zvârcolindu-se pe umărul său, așa încât atârn aproape cu capul în jos, sângele năvălindu-mi în cap.

„Am deja exact ceea ce vreau”, spune el îngâmfat, fără să-și încetinească pasul în timp ce ne mișcăm prin coridoarele slab luminate. „Nu am nevoie să te răscumpăr, micule dragon. Pe tine te-am vrut tot timpul.”

Sângele îmi îngheață în vene. Dorința de luptă mă părăsește din membre pentru o fracțiune de secundă, pe măsură ce cuvintele sale pătrund. Pe mine mă voia? Mintea îmi fuge în toate direcțiile, încercând să găsească logica din acest coșmar.

„De ce?” întreb, vocea crăpându-mi, îngrozită de răspunsul teribil care mă așteaptă.

El livrează cu lejeritate adevărul înfiorător, ineluctabil, fără nicio fărâmă de ezitare. „Pentru că vei fi soția mea.”

Cuvintele mă lovesc mai tare decât o lovitură fizică. O spune cu o detașare rece, lipsită de emoții, pecetluindu-mi soarta cu un pumn de silabe. De ce ar vrea Varek, Regele Grifonilor, să fiu mireasa lui? Ar putea avea orice femeie din propria lui rasă. Ele s-ar arunca bucuroase la picioarele lui pentru o fărâmă din puterea sa. De ce să târască departe o membră a familiei regale a dragonilor, care îi detestă însăși existența? Probabil crede că luându-mă, îmi va schilodi regatul și îmi va lăsa poporul vulnerabil. Este un prost. Fratele meu va prelua tronul în absența mea și vor veni după mine. Dar, până o vor face, sunt prinsă în vizuina inamicului.

Mă duce mai adânc în fortăreață, pășind într-un hol vast, ce se întinde pe o suprafață mare. Ușile grele de piatră se închid undeva în spatele nostru, pecetluind orice speranță de evadare. Fără avertisment, îmi dă drumul dur.

Lovesc podeaua rece de piatră cu putere, forțată să cad în genunchi. Trag aer în piept de durere, impactul zdruncinându-mi oasele și trimițând un nou val de agonie prin încheieturile mele legate în fier. Clipesc pentru a alunga usturimea, uitându-mă cu sălbăticie în jurul coridorului expansiv.

Ceea ce văd îmi îngheață respirația în gât.

Spre oroarea mea absolută, holul este ticsit cu alte femei. Zeci dintre ele se întind pe lungimea coridorului. Toate sunt îngenuncheate într-o supunere plină de frică pe piatra aspră, cu capetele plecate mult în jos și cu umerii cocoșați. Nici măcar una nu îndrăznește să ridice privirea sau să bage de seamă agitația. Sunt păzite cu strictețe de bărbați brutali care se plimbă pe hol, mânuind biciuri de fier amenințătoare în mâinile lor masive. Este o manifestare grotescă a unei subjugări sistemice. Femeile tremură, chircite sub umbrele grele ale răpitorilor lor, tratate drept creaturi inferioare, de-abia demne de aerul pe care îl respiră.

Acesta este un spectacol sadic conceput pentru a ne arăta locul dedesubtul bărbaților. Mândria mea regală prinde viață, fierbinte și arzătoare. Focul divin din sufletul meu răcnește împotriva degradării absolute care mă înconjoară. Refuz să fiu distrusă în felul acesta. Refuz să îngenunchez în fața unor monștri.

Sfidând ordinul implicit și ignorând durerea ascuțită din picioare, îmi fixez mâinile legate pe piatră și încerc să mă ridic cu greu înapoi pe picioare.

În clipa în care genunchii mei părăsesc podeaua, mâna lui Varek se încleștează pe umărul meu. Mă împinge agresiv înapoi jos, cu putere. Mă prăbușesc pe piatră, învinețindu-mi genunchii de suprafața neiertătoare. Un mârâit jos, periculos de avertizare, vibrează prin aer din pieptul lui, purtând o promisiune de violență. Celelalte femei tresar la auzul sunetului, făcându-se și mai mici.

„Se pare că ai mâinile pline, regele meu”, râde o voce de bărbat de undeva din apropiere, spulberând tăcerea tensionată.

Îmi forțez capul să se ridice, privindu-i furioasă prin părul meu ciufulit. Doi dintre oamenii de rang înalt ai lui Varek stau la doar câțiva pași distanță, uitându-se de sus la mine. Mă discută cu nonșalanță, evaluându-mi valoarea de parcă aș fi simple vite aduse la abator.

„S-ar putea să ai dreptate, Kaelen”, răspunde Varek. Ochii lui întunecați se fixează pe mine, lipsiți de orice căldură. Se uită la mine ca la un obiect posedat, nu la o persoană vie făcută din carne, sânge și foc.

Kaelen este doar puțin mai scund decât regele. Poartă haine negre, prinse cu argint pe partea stângă a pieptului. Părul lui șaten deschis și ochii albaștri pătrunzători nu fac nimic pentru a atenua intenția mârșavă care îmi cutreieră corpul. Privirea lui se simte ca un mucus care se târăște pe pielea mea. Lângă cizmele lui, stă îngenuncheată o tânără frumoasă cu păr blond roșcat, care își ascunde fața. Tremură sub proximitatea lui, anticipând o pedeapsă care pare să nu se mai termine niciodată.

„Întotdeauna am”, râde Kaelen din nou. Sunetul aspru îmi zgârie urechile. Vreau să-mi zdrobesc pumnii legați în fier de fața lui zâmbitoare și să-i șterg amuzamentul de pe buze.

„Cu siguranță este o frumusețe cu păr negru”, remarcă celălalt bărbat cu un amuzament crud. Ochii lui stacojii se târăsc peste trupul meu, dezbrăcându-mă de demnitate. Este masiv, înălțându-se peste femeile îngenuncheate ca un uriaș. Toți Grifonii sunt construiți ca niște munți mișcători? Realizez cu o groază copleșitoare cât de depășită fizic sunt cu adevărat în acest loc.

Varek dă din cap, cu un rânjet întunecat jucându-i pe buze. „Sunt întru totul de acord, Cassian.”

Furioasă pe degradarea absolută, simt căldura ridicându-mi-se rapid în gât. Magia antică a dragonilor se trezește în sângele meu, cerând să fie dezlănțuită împotriva acestor răpitori aroganți. Fum gros se ridică incontrolabil de pe buzele mele tremurânde, ondulându-se în aerul rece. Îmi ridic capul brusc, îndreptând o privire aducătoare de moarte direct către cei trei.

„De ce naiba vorbiți despre mine de parcă nici n-aș fi în cameră?!” urlu eu, cu vocea răsunând aspru de tavanul boltit de piatră. „Am urechi!”

Bărbații încetează să mai zâmbească. Atmosfera de pe hol se schimbă instantaneu, devenind sufocantă și grea, încărcată de o nenorocire iminentă.

Trosnetul ascuțit și terifiant al biciului de fier despicând aerul este singurul avertisment pe care îl primesc.

O agonie orbitoare, albă și fierbinte, explodează brutal pe spatele meu.

Lovitura brutală îmi sfâșie hainele și carnea ca un val greu, sufocant, de foc topit. Impactul îmi scoate tot aerul din piept. Nu pot respira. Nu pot gândi. Durerea usturătoare îmi forțează corpul care urlă și se convulsionează să se lipească plat de podeaua rece. Sunetul propriului meu țipăt umple holul masiv, ricoșând din pereții de piatră.

Vederea mi se face albă. Gâfâi, înecându-mă cu propria mea salivă și cu fumul rămas în gură. Lacrimile îmi inundă ochii, curgându-mi pe obraji înainte să le pot opri. Sânge cald, proaspăt se adună într-o baltă sub mine, îmbibând materialul sfâșiat al rochiei mele. Mă doare atât de tare. Pe mama din ceruri, durerea este inimaginabilă. E ca și cum un fier de marcat este târât pe coloana mea vertebrală, nelăsând în urmă nimic altceva decât carne distrusă, arzând.

Mă prăbușesc într-o baltă patetică a propriilor mele lacrimi și a sângelui proaspăt. Încerc să mă împing în sus, pentru a le arăta că nu sunt distrusă, dar brațele mele refuză să-mi susțină greutatea. Rănile severe, nefirești, provocate de fierul toxic, iradiază o amorțeală grețoasă în exterior, de la tăietura de foc. Otrava se strecoară rapid în venele mele. Întrerupe conexiunea vitală cu dragonul meu interior, privându-mă de magia mea și de puterea mea. Sunt lăsată complet paralizată pe piatră, făcută incapabilă să mă transform, incapabilă să mă vindec, incapabilă să ripostez.

Prin vederea mea cețoasă, încețoșată de lacrimi, văd celelalte femei îngenuncheate privindu-mă. Ochii lor păstrează o milă tăcută. Ele știu exact cât de mult doare asta. Ele trăiesc acest coșmar în fiecare zi.

„Nu mai ești așa de arțăgoasă acum”, pufnește Kaelen de undeva de deasupra mea, bucurându-se clar de spectacolul înfiorător.

Vreau să mârâi, să-i smulg beregata, dar de-abia îmi pot ridica bărbia de pe podeaua pătată de sânge.

„Își va învăța locul, la fel cum au făcut-o și toate celelalte femei”, declară Varek cu o detașare rece, lipsită de emoții.

Stă deasupra mea, clar nemulțumit de atitudinea mea rebelă, dar absolut netulburat de țipetele mele de agonie. Sângerez până la moarte pe podeaua lui, deposedată de puterea și demnitatea mea, iar el nu simte absolut nimic. Nu însemn pentru el nimic mai mult decât o bestie sălbatică ce trebuie dresată la picioarele lui.

El se apleacă. Mâinile lui mari mă apucă de talie și îmi ridică fără efort corpul brutal bătut și sângerând înapoi pe umărul său. Mișcarea întinde rana vie, deschisă de pe spatele meu. Un nou val de tortură se prăbușește prin sistemul meu nervos. Pot doar să scot niște mârâituri slabe, patetice de durere, cu fața atârnând lipită de hainele lui întunecate. Membrele mele atârnă inutil, cătușele de fier atârnând greu de încheieturile mele.

Ignorându-mi suferința, se întoarce de la Kaelen și Cassian. Mă duce spre scara grandioasă de la capătul holului. Nu varsă o picătură de transpirație în timp ce ne urcă pe două rânduri lungi de scări de piatră. Fiecare pas pe care îl face îmi zdruncină spatele sfâșiat, trimițând scântei de agonie în spatele pleoapelor. Îmi strâng ochii închiși, încercând să-mi reprim scâncetele care-mi zgârie gâtul.

Pășim pe un hol întunecat și tăcut de la etajul superior, lăsând ororile nivelului inferior în urmă. Se oprește în fața unui set mare de uși negre și grele. Împingându-le cu o mână să se deschidă, pășește peste prag și ne duce înăuntru.