Mă trezesc încet, cufundată într-o agonie pură, albă și fierbinte. Pielea mea vie sfârâie. O căldură usturătoare arde neîncetat sub cătușele grele de fier care îmi leagă încheieturile împreună. Durerea este paralizantă. Se strecoară adânc în fluxul meu sanguin, transformându-mi oasele în plumb și lăsându-mă cu stări de greață. Pieptul mi se ridică și coboară în timp ce încerc să-mi desfac brațele, dar metalul rece doar mușcă mai adânc, topind prin straturile delicate ale cărnii mele.

Mintea îmi aleargă într-o stare de panică pură, sufocantă. Cum au descoperit Grifonii că fierul arde fizic specia mea? Tatăl meu a păzit acel secret de rasă cu prețul vieții sale. Nu am vorbit niciodată cu voce tare despre el, terifiați de cine ar fi putut asculta din umbră. Regele Grifonilor trebuie să aibă spioni sub acoperire profundă care ne urmăresc fiecare mișcare. A trebuit să aibă ochi ascunși chiar în spatele pereților noștri pentru a descoperi o slăbiciune atât de letală.

Cuvintele crude ale lui Corvan răsună amenințător în mintea mea, sunând mai tare decât zgomotul respirației mele neregulate. *Alegerea nu a fost niciodată a ta.*

A avut dreptate. Aceasta nu a fost niciodată o alegere. Tratatul de pace, cererea disperată pentru o mireasă care să salveze teritoriul de nord – totul a fost o minciună calculată. Au conceput șarada în mod special pentru a mă atrage departe de siguranța regatului Dragonilor. Am căzut direct în capcana lor. Tatăl meu crede că a asigurat pacea pentru specia noastră, dar poporul meu este încă într-un pericol grav, iminent.

Îmi forțez pleoapele grele să se deschidă. Trăsura a încetat să se mai miște. Privind prin întunericul ferestrei mici, văd un castel negru, masiv, impunător. Pare să înghită lumina lunii din jur, înălțându-se ca o fortăreață întunecată și zimțată, desprinsă din coșmaruri. Sunt pe podeaua de lemn, corpul meu fiind prea slăbit pentru a sta așezată cum trebuie. Fierul îmi drenează forța cu fiecare secundă care trece, lăsându-mă vulnerabilă și tremurând în întuneric.

Trebuie să găsesc o cale de scăpare. Trebuie să mă întorc acasă și să-l avertizez pe tatăl meu. Trebuie să-i spun că Grifonii sunt niște mincinoși.

În afara trăsurii, voci încordate și furioase spintecă noaptea liniștită. Îmi țin respirația, apăsându-mi urechea de lemnul gros al ușii.

„Ți-am spus să mi-o aduci nevătămată”, cere o voce autoritară, terifiant de profundă. Tonul este scăzut, vibrând cu o tăioșenie letală și necontrolată.

Îl aud pe Corvan bâlbâindu-se în apărare. „Am încercat, sire. S-a luptat cu noi cu dinții și cu ghearele. A opus rezistență.”

Încerc să-mi mut greutatea, disperată să-mi sprijin picioarele dedesubt, dar zăngănitul ușor al lanțurilor mele grele răsună în tăcerea bruscă. Îmi trădează conștiința recent recăpătată.

„Se pare că s-a trezit”, bubuie vocea adâncă, furia încă fierbând sub cuvintele sale.

Imediat, ușa trăsurii se deschide larg. Rafala bruscă de aer rece de noapte nu face nimic pentru a calma fierul arzător încuiat în jurul încheieturilor mele. Un bărbat impunător, incredibil de musculos intră în câmpul vizual, blocând cerul. Are un piept lat și impunător, păr castaniu închis și ochi căprui pătrunzători care mă țintuiesc direct pe podea. O umbră întunecată de barbă nerasă îi acoperă linia ascuțită a maxilarului. Poartă haine de un negru auster, iar o insignă aurie și strălucitoare a Grifonului îi este fixată ferm pe piept.

El este. Regele Grifonilor. Varek.

În ciuda membrelor mele tremurânde și a arsurii chinuitoare a fierului, lupt pentru a proiecta forța neclintită a unei moștenitoare regale. Nu mă voi chirci de frică în fața unui mincinos. Mă forțez să mă ridic, sprijinindu-mă pe genunchi fără a mă folosi de mâinile mele legate, ținându-mi bărbia ridicată sus.

„Ce caut eu aici?” îi retez eu cu asprime, mascându-mi durerea fizică cu o privire fioroasă, aprigă. „Cer să mă duci acasă în clipa asta.”

Corvan pufnește zgomotos de pe margine. „Vedeți, majestate? Nu-și cunoaște locul.” Se uită încruntat la mine, clătinând din cap cu dezgust.

Varek doar rânjește cu un amuzament întunecat la sfidarea mea. „Provine dintr-o altă cultură. Va învăța.” Face un pas mai aproape, aplecându-și corpul masiv în spațiul trăsurii. „Îmi pare atât de rău pentru felul în care ai fost tratată, Vaelia Ashvane. Dar acum ești într-un loc nou. Cerințele tale regale vor cădea în urechi surde.”

„Nu voi rămâne aici”, spun printre dinții încleștați, ignorând focul înțepător care radiază din brațele mele. „Nu după un asemenea tratament.”

Rânjetul lui Varek se adâncește în ceva mult mai întunecat. Se bucură de asta. Se hrănește din zbaterea mea. „Așa cum am spus, cerințele tale nu vor fi ascultate. Ești proprietatea mea acum. Ca atare, nu ți se va permite să pleci de lângă mine decât dacă îți dau permisiunea în mod explicit.”

Furioasă la culme de tupeul lui pur, căldura primordială din interiorul pieptului meu prinde viață. „Iar eu am spus, nu voi rămâne aici.” Mârâi înfundat în gât. Un fum gros și întunecat se ridică amenințător din nările mele. Dragonul suprimat din mine se trezește, disperat să lupte, disperat să-l ardă pe bărbatul arogant care stătea înaintea mea.

Varek doar râde la demonstrația mea. „Nu mai ești pe Teritoriul Dragonilor, Vaelia. Aici, facem lucrurile altfel. Femeile ca tine nu au nicio autoritate.”

El își întinde mâinile masive în trăsură ca să mă înșface. Mă trag înapoi, în cel mai întunecat colț, lovindu-mă cu umărul de peretele de lemn. Îmi arăt dinții și suflu un nor gros de fum de avertizare, lăsând căldura să mi se rostogolească de pe limbă pentru a-l ține la distanță. Dacă mă atinge, îi voi pârjoli carnea până la os.

Zâmbetul lui dispare. Ochii lui căprui devin mortali, îndepărtând orice urmă rămasă de amuzament. „Ai exact două secunde să te conformezi, altfel îți voi arăta fizic exact cui îi aparții.”

Refuzând să cedez, mă uit încruntată la acea scursură. „Nu aparțin nimănui în afară de dragonul meu.”

Expresia lui Varek devine diabolică. Un întuneric înfricoșător, sadic, se lasă peste trăsăturile lui ascuțite. Fără a rupe contactul vizual cu mine, el strigă peste umăr. „Corvan, adu biciul de fier pe care l-am pregătit.”

Panica oarbă izbucnește sălbatic în pieptul meu. Inima îmi bate în coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

Corvan se întoarce o clipă mai târziu, pășind în lumina slabă ținând un bici greu și vicios. Pielea este groasă, dar capetele sunt căptușite cu țepi de fier zimțați, brutali. Este o armă concepută special pentru a sfâșia solzii dragonilor, a ne topi pielea și a ne otrăvi letal fluxul sanguin. Dacă acel fier îmi pătrunde în rănile deschise, toxina îmi va opri inima.

„Aceasta este o încălcare directă a tratatului de pace!” țip în semn de protest, cu vocea crăpându-mi de teroare pură. Mă lipesc și mai tare de peretele trăsurii, încercând să-mi contopesc trupul cu lemnul solid pentru a scăpa de vederea metalului.

Varek și gărzile sale înarmate doar izbucnesc într-un râs crud, batjocoritor. Sunetul aspru ricoșează din pereții de piatră ai castelului negru.

Varek face un pas mai aproape, vocea lui mustind de un amuzament sinistru. „N-am semnat niciun astfel de tratat, dragă. Cu siguranță știi asta.”

O groază rece, paralizantă mă inundă corpul care tremură. Realizarea îngrozitoare se instalează, prăbușindu-se peste mine ca un val uriaș de gheață. El are dreptate. Tribul Grifonilor nu a semnat niciodată nicio singură bucată de pergament. Întreaga negociere, promisiunile de pace, cererile pentru o mireasă — toate au fost doar un șiretlic.

Aici sunt lipsită de putere. Nu am nicio autoritate, nicio protecție și nicio armată care să vină să mă sprijine. Sunt prinsă într-o vizuină întunecată a unor monștri sadici, cu zero speranțe de salvare. Dacă lupt cu el chiar acum, mă va lovi cu acel fier. Îmi va topi carnea direct de pe oase și mă va privi cum sângerez până la moarte în țărână.

Vitejia mea se sfărâmă într-un milion de bucăți zimțate. Focul protector din pieptul meu se stinge, înlocuit de o frică pură, sufocantă.

„C-ce vrei de la mine?” mă bâlbâi, ochii mei mari fiind ațintiți cu teroare pe țepii zimțați ai biciului de fier care se leagănă ușor în strânsoarea lui Corvan.

Varek îi face semn lui Corvan să lase arma în jos și își întinde brațele largi spre mine. „Vreau supunerea ta.” Tonul lui nu suportă niciun argument. „Acum, vino aici.”

Furia mea vuitoare se predă cu repeziciune în fața fricii primordiale, instinctuale. Fiecare mușchi din corp îmi urlă să fug, dar nu mai am unde să mă duc. Pielea îmi arde. Încheieturile îmi sângerează de la cătușe. Mă mișc târșâit, cu stângăcie și durere, spre ușa deschisă, alunecând pe genunchii mei învinețiți până ajung la marginea podelei trăsurii.

Varek îmi ridică fără efort corpul încătușat și slăbit drept afară, în aerul nopții. Brațele mele rămân imobilizate stângaci la spate, lăsându-mi partea din față expusă în fața lui. În timp ce mă ține strâns la pieptul său tare și de neclintit, ochii lui întunecați îmi cutreieră pielea cu nerușinare și posesivitate. Urmărește liniile gâtului și ale claviculei mele, catalogându-mă ca pe o iapă de preț cumpărată la licitație.

Tremur atât de tare încât îmi clănțăne dinții, fierul sugând și ultima brumă de căldură din sângele meu.

El se apleacă, respirația lui fiind caldă pe părul meu, și îmi apasă un sărut surprinzător de ușor, nemeritat, pe creștetul capului. Blândețea gestului este terifiant de discordantă după amenințarea cu un bici cu țepi.

„Bine ai venit în noua ta casă, draga mea”, șoptește el, promisiunea înfiorătoare răsunându-mi în urechi.

Mintea îmi țipă în semn de protest. Este nebun. Este un smintit deranjat și sadic.

Realizez cu o claritate terifiantă că trebuie să scap de el. Cumva, în vreun fel, trebuie să evadez din această fortăreață întunecată, să supraviețuiesc fierului otrăvit care mi se înfige în încheieturi și să ajung acasă pentru a-mi avertiza poporul de nenorocirea iminentă înainte ca Grifonii să mărșăluiască spre granițele noastre.