Așteptam în foaierul principal ca o cavernă, cu cizmele mele grele din piele înfipte ferm pe podeaua din piatră lustruită. Tăcerea grea care se întindea între înalții pereți de piatră părea densă, încărcată de secole de război sângeros, trădări șoptite și o neîncredere reciprocă profundă. Triburile noastre fuseseră dușmane de mai mult timp decât putea să cuprindă memoria mea. Am strâns la piept singura carte legată în piele, cu încheieturile degetelor devenite albe. Era singura posesie prețioasă pe care mi se permisese să o iau cu mine în viitorul meu terifiant și incert. Trăgând o respirație lentă și profundă, mi-am forțat coloana să stea dreaptă, încercând să proiectez încrederea regală cu care fusesem crescută de la naștere.

Pași au răsunat din coridorul întunecat. A apărut mesagerul Grifonilor. Era un bărbat rigid, cu trăsături ascuțite, ale cărui ochi întunecați mă inspectau cu o indiferență searbădă și arogantă.

„Sunt Vaelia Ashvane”, am spus calm, ținându-mi bărbia sus.

M-a privit de sus până jos. „Știu exact cine ești. Urmează-mă. Nu avem timp de pierdut.”

S-a întors pe călcâie și a pășit hotărât spre porțile grele ale castelului. I-am urmat pașii. Aerul proaspăt al dimineții m-a lovit peste față când am ieșit în curtea deschisă. O trăsură întunecată aștepta pe piatra cubică. Am întins mâna după mânerul ușii.

„Vaelia!”

Lordul Garrick a ieșit fulgerător dincolo de grelele uși de lemn ale castelului. Armura lui zăngănea la fiecare pas rapid. S-a repezit înainte, ignorând tot protocolul regal, și m-a tras într-o îmbrățișare disperată, strivitoare. Brațele lui masive s-au înfășurat strâns în jurul umerilor mei.

„Nu pleca”, a implorat el într-o șoaptă frenetică, respirația oprindu-i-se în gât. „Putem respinge atacurile Grifonilor în ținuturile nordice. Avem superioritate numerică. Nu-ți arunca viața pentru această pace forțată.”

Am închis ochii, absorbind căldura familiară, retrăgându-mă încet pentru a-i oferi un zâmbet trist, de rămas-bun. Adânc în sufletul meu, o certitudine rece s-a lăsat peste inima mea. Aceasta era ultima oară când aveam să-l mai văd.

„Trebuie să plec, Garrick”, i-am spus. „Aceasta este calea pe care a luat-o viața mea. Îmi voi onora numele regal.”

Garrick a încleștat maxilarul. Și-a mutat privirea fioroasă spre mesagerul Grifonilor. Un mârâit adânc a vibrat în pieptul lui Garrick. „Să nu-i faci niciun rău.”

Mesagerul a respins amenințarea cu o aroganță nerăbdătoare. „Nu am astfel de ordine. Sunt instruit doar să o predau Înaltului Rege Varek.”

M-am întors spre Garrick, strângându-i mâna aspră pentru o ultimă și prelungă oară. I-am dat drumul și am urcat în interiorul întunecat al trăsurii.

„Ne vom vedea din nou pe cer”, a strigat Garrick.

Cuvintele sale de despărțire au răsunat în urechile mele ca sunetul final al unui clopot funebru. Trăsura a pornit smucit înainte, aruncându-mă pe bancheta de piele plușată. Roțile grele de lemn au început să se învârtă, măcinând aleea de pietriș. Inima mi s-a strâns în piept în timp ce priveam pe mica fereastră pătrată. Turlele de piatră impunătoare ale căminului meu iubit se estompau încet din vedere, înghițite de ceața dimineții și înlocuite de drumul lung, șerpuit și necunoscut ce se întindea înainte.

Tăcerea asurzitoare din interiorul trăsurii în mișcare a devenit insuportabilă. Aveam nevoie de o fărâmă de informație asupra culturii izolate, secrete a Grifonilor în care urma să intru.

Mi-am dres vocea, încercând să leg o conversație. „Cum te numești?”

El a clipit, cu o expresie impasibilă. „Sunt Corvan. Mesagerul personal al regelui.”

„Și Regele Varek?” am insistat, aplecându-mă mai aproape. „Cum este el? Tu îmi știi numele, dar eu nu știu nimic despre bărbatul cu care se presupune că mă voi căsători.”

Chipul lui Corvan s-a împietrit. Maxilarul i-a zvâcnit. „Este un lider puternic. Pretinde să fie ascultat de toți cei care calcă prin sălile lui. Cere respect strict și detestă să fie nevoit să se repete pentru oricine.”

M-am încruntat la descrierea sumbră a obedienței oarbe, de neclintit. „Poți avea un rege și să nu-l respecți în mod inerent. Respectul se câștigă prin fapte, nu se pretinde prin frică.”

Corvan a ripostat, cu vocea plină de dispreț. „Un asemenea concept ar putea exista în cultura ta, dragon, dar nu și în a mea.”

„Încerc doar să înțeleg”, am spus, apărându-mi curiozitatea inofensivă. „Sper doar să-l înțeleg pe omul care ține soarta copiilor nevinovați din nord în mâinile sale.”

Cuvintele mele doar au adâncit ostilitatea lui Corvan. Buza sa superioară s-a curbat într-un rânjet disprețuitor. „Femeile n-ar trebui să vorbească neîntrebate. Poporul tău le oferă clar femelelor mult prea multă libertate.”

În timp ce vorbea, niște aripi imense, cu pene, au țâșnit brusc din spatele său. S-au extins, umplând spațiul strâmt al trăsurii într-o dovadă flagrantă de intimidare.

Furia mi s-a aprins instantaneu. „Ce naiba ar trebui să însemne acea remarcă sexistă?” am cerut eu să știu. Îmi simțeam ochii albaștri și anomali strălucind mai tare, de furie draconică.

Fără niciun avertisment, Corvan m-a lovit brutal peste față.

Palma aspră m-a azvârlit într-o parte. Capul m-a izbit cu putere de ușa de lemn a trăsurii. O căldură ascuțită și usturătoare s-a răspândit pe obrazul meu.

Corvan s-a aplecat peste mine, aripile sale late ținându-mă captivă. A mârâit un avertisment aspru. „Să nu ridici niciodată tonul la mine, femeie.”

Mi-am strâns obrazul care mă ustura, cu degetele tremurând pe pielea care se umfla. Realitatea înfiorătoare a greșelii mele s-a prăbușit peste mine ca un val de gheață. Eram prinsă în capcană cu niște monștri.

Instinctul de supraviețuire s-a declanșat. Trebuia să mă întorc în teritoriul Dragonilor și să lupt într-un război în loc să îndur acest coșmar.

M-am împins să mă ridic, îndreptându-mi coloana. „M-am răzgândit”, am anunțat eu. „Du-mă acasă imediat.”

În loc să se conformeze, Corvan a izbit cu pumnul gol în acoperișul trăsurii și i-a strigat vizitiului de afară. „Adu fierul.”

Stomacul mi s-a prăbușit într-un abis întunecat de panică. Fierul era slăbiciunea noastră cea mai mare, una mortală. Ardea carnea de dragon la contact, prefăcându-ne puterea în cenușă.

În clipa în care trăsura a smucit și s-a oprit, am trântit deschisă ușa grea și m-am lansat afară în aerul liber al dimineții. Cizmele mele au lovit pământul bătătorit al drumului. Aveam nevoie de spațiu. Mi-am desfăcut brațele și am încercat să-mi chem dragonul pentru a mă transforma și a zbura departe.

Dar înainte ca transformarea să poată măcar începe, am fost trântită cu forța pe pământul tare. Corvan m-a placat pe la spate. Bărbia mea a pârâit lovindu-se de pământ. Gura mi s-a umplut de țărână.

„Ține-o bine!” a strigat o a doua voce de pe scaunul vizitiului.

O durere atroce, usturătoare a sfâșiat întregul meu corp atunci când cătușe grele de fier au fost încuiate în jurul încheieturilor mele goale. Metalul rece a sâsâit pe pielea mea sensibilă, devenind fierbinte fulgerător. Aveam senzația că țin în mâini lavă pură topită. Mirosul înfiorător de carne de dragon arsă a umplut instantaneu aerul dimineții, făcându-mi stomacul să se întoarcă.

Corvan a târât corpul meu care urla și se zbătea înapoi pe picioare, strânsoarea sa fiind nemiloasă. M-am poticnit, picioarele devenindu-mi de gelatină. Lanțurile grele mi-au tras brațele în jos, fierul blestemat topindu-mi pielea, înfigându-se în mușchi și otrăvindu-mi sângele de dragon cu fiecare bătaie frenetică a inimii.

Am gâfâit după aer, lacrimi fierbinți curgându-mi pe față în timp ce agonia pură radia de la încheieturile legate până la umeri.

Corvan m-a înșfăcat de maxilar, forțându-mă să-l privesc. „Alegerea nu a fost niciodată a ta”, mi-a spus cu o finalitate rece. „Regele meu mi-a ordonat să te aduc prin orice mijloace necesare.”

Cuvintele lui crude au răsunat în aerul liber. Am încercat să-mi trag brațele de acolo, dar lanțurile de metal au zornăit, trimițând o altă undă de șoc masivă de foc pur prin venele mele.

Ochii mi-au devenit incredibil de grei. Copacii verzi din jurul drumului de pământ au început să se învârtă. Durerea chinuitoare, arzătoare m-a tras în jos, trăgându-mi conștiința care se stingea într-un întuneric adânc și sufocant.