Lemnul tare al scaunului cu spătar înalt mi se înfigea nemilos în coloană, cerând o postură perfectă pe care mă chinuiam să o mențin. Stăteam țeapănă, cu mâinile așezate frumos în poală, îndurând încă o ședință de trezorerie de o plictiseală chinuitoare. Ca fiică prim-născută și viitoare conducătoare incontestabilă a tribului nostru de dragoni, greutatea strivitoare a guvernării îmi apăsa deja greu pe umeri. Eram descendenta directă a lui Tiberius Ashvane, legendarul dragon negru care a făurit tocmai tratatele ce ne-au menținut granițele în siguranță timp de generații. Trebuia să îi onorez moștenirea. Trebuia să asimilez fiecare detaliu banal – fiecare rută comercială, fiecare monedă de cupru cheltuită, fiecare transport de grâne către satele exterioare – dacă voiam să-mi conduc într-o zi poporul cu aceeași înțelepciune neclintită pe care o aveau strămoșii mei.

Trezorierul vorbea pe un ton trenant, vocea lui monotonă răsunând din pereții străvechi de piatră ai marii săli. Lângă mine, Lordul Garrick se foi în scaunul său, eliberând o respirație tăcută și iritată care a scos un inel minuscul de fum alb în aer. În calitate de secund al tatălui meu și cel mai aprig lider militar al nostru, Garrick ura aceste rapoarte logistice nesfârșite la fel de mult ca mine.

„Prin urmare, cred că acest an va aduce cel mai prosper surplus comercial de până acum”, a anunțat, în sfârșit, trezorierul, închizându-și registrul greu, legat în piele, cu o bufnitură înfundată.

Un oftat colectiv și tăcut de ușurare a străbătut consiliul.

Tatăl meu, regele, s-a mișcat în scaunul său masiv din capul mesei. Și-a dres vocea, un sunet bubuitor, rezonant, care a dominat instantaneu încăperea, răsunând de autoritatea marii fiare din lăuntrul său. „Dacă astfel se încheie chestiunile noastre financiare, consiliul este eliberat. Am nevoie de un moment de intimitate cu Lordul Garrick și cu fiica mea.”

Scaunele au scrâșnit pe podeaua de piatră. „Da, regele meu”, au murmurat la unison membrii consiliului, plecându-și capetele înainte de a ieși în șir din sală.

În clipa în care grelele uși de stejar s-au închis cu un clic, cufundând încăperea vastă într-o tăcere sinistră, părul de pe ceafă mi s-a zbârlit. Un sentiment distinct de nenorocire iminentă mi s-a așezat adânc în stomac. Tatăl meu ascundea rareori secrete față de consiliu. Dacă ne-a reținut, însemna că veștile erau cumplite.

Mi-am îndreptat și mai mult coloana, pregătindu-mă pentru lovitură.

Tatăl meu s-a întors cu fața spre mine. Ochii săi întunecați, străvechi, mi-au cercetat chipul, vânând orice licărire de slăbiciune. Era un test, unul pe care refuzam să-l pic. Mi-am păstrat expresia ca pe o mască impenetrabilă, ținându-mi nervii în frâu.

„Vaelia”, a început el, vocea lui fiind lipsită de căldura obișnuită, sunând încordată și goală. „Am primit o misivă de la Varek, Regele Grifonilor.”

Numai numele a trimis un fior fantomatic măturând încăperea.

„A formulat o cerință”, a continuat tatăl meu, cu maxilarul încleștat. „O condiție strictă pentru a opri atacurile sale neîncetate pe frontul nostru de nord.”

Am așteptat, cu pulsul accelerându-mi-se în dreptul coastelor.

„Cere o soție. Mai mult, a cerut în mod explicit dragonul cu ochi albaștri. Nu va accepta pe nimeni altcineva.”

Mi-am strâns pumnii sub masă, unghiile înfigându-mi-se adânc în palme. Furia și o confuzie ascuțită mi-au izbucnit în piept. Varek mă voia pe mine? Monstrul nemilos care ne măcelărise războinicii timp de decenii mă voia pe teritoriul lui?

Eram singurul dragon din istoria consemnată vreodată născut cu ochi albaștri. Cei din specia noastră aveau, de obicei, ochi de un purpuriu aprins, aur topit sau negru ca smoala. Eram considerată un mister nefiresc, o anomalie rară despre care se șoptea în orașele de jos. Dar de ce un rege inamic monstruos m-ar fi ales chiar pe mine de la celălalt capăt al continentului?

Înainte de a putea să-mi exprim șocul, Lordul Garrick și-a trântit mâinile masive de masa grea din stejar. Lemnul gros a gemut în semn de protest sub forța pură. Furia iradia de pe umerii săi lați în valuri palpabile de căldură arzătoare.

„Nebunie!” a strigat Garrick, cu vocea vibrând de un bubuit draconic periculos. „Majestate, nu puteți lua în serios în considerare această nebunie! Varek este un măcelar! O va măcelări în clipa în care se vor întâlni!”

Degetele de gheață ale terorii mi s-au încolăcit în jurul gâtului, strângând cu putere. Garrick avea dreptate; Grifonii ne disprețuiau. Erau creaturi ale cerului care vedeau dragonii ca pe niște uzurpatori aroganți. Dar nu-mi permiteam luxul panicii. Dacă aș fi lăsat frica să-mi dicteze acțiunile, regatul avea să sângereze. M-am forțat să-mi stabilizez respirația, ridicând o mână calmă pentru a-l reduce la tăcere pe comandantul nostru militar. Mi-am împins propria teroare adânc în umbrele minții mele.

„A acceptat să înceteze toate luptele în schimb?” am întrebat, privind direct în ochii tatălui meu.

Tatăl meu a oferit o încuviințare sumbră și lentă. „Propune o perioadă de probă. Va testa prezența ta în mijlocul poporului său timp de două luni. Dacă proba este trecută, atunci se va căsători cu tine.”

„O perioadă de probă? Ea este o prințesă, nu o bestie de povară!” a mârâit Garrick ca un prădător încolțit. Fum gros și acru a ieșit din nările sale dilatate. Dragonul său interior lupta cu înverșunare pentru control, încălzind încăperea până când aerul părea dens și greu de respirat. „Vaelia, nu fi de acord cu asta. Grifonii sunt creaturi barbare. Tratează femeile ca pe nimic altceva decât sclave și pradă de război!”

„Lasă să fie alegerea ei, vechi prieten”, a spus tatăl meu, pe un ton scăzut și constant, încercând să calmeze bestia volatilă a lui Garrick înainte de a se transforma chiar acolo, în camera trezoreriei.

Mi-am întors atenția către rege, ignorând căldura opresivă care radia de la Garrick. „Și dacă refuz?” am întrebat.

Tatăl meu și-a ferit privirea, prima crăpătură în fațada sa stoică. Vocea lui a coborât într-un registru întunecat și bântuit. „Dacă refuzi, Varek promite să-și îndrepte toate forțele spre graniță. Va masacra fiecare bărbat, femeie și copil din regiunea de nord.”

Tăcerea care a urmat a fost sufocantă.

Am înțeles riscurile devastatoare, apocaliptice, care planau asupra regatului meu. Mii de vieți nevinovate – fermieri care îngrijeau câmpurile de cenușă, negustori care călătoreau prin trecătorile montane, copii care se jucau în curți – cu toții aveau să ardă. Toți cântăreau în balanță cu propria mea viață, unică. Mi-am păstrat chipul impasibil. Un lider adevărat își alegea întotdeauna poporul pe primul loc. Nu era loc de nicio ezitare, ci doar de sacrificiu.

Am acceptat soarta oribilă.

„Accept”, am declarat clar, cu vocea răsunând a gol în vasta încăpere. Pe dinăuntru, inima mi s-a frânt într-un milion de bucăți zimțate, sfâșiindu-mi interiorul pieptului. „Nu există altă alegere. Alegem poporul nostru pe primul loc.”

L-am privit pe tatăl meu, susținându-i privirea sfâșiată de durere. „Fratele meu mai mic, Cyrus, atinge al cincisprezecelea ciclu luna viitoare. Va trebui să începi antrenamentul lui pentru tron în locul meu.”

„Nu poți face asta!” a protestat Garrick cu amărăciune, dorința de luptă părăsindu-i corpul masiv, înlocuită de o agonie crudă și sângerândă. „Nu te pot pierde în favoarea lor. Ești ca o fiică pentru mine.”

Am forțat un zâmbet trist pe buze și am întins mâna, așezând-o reconfortant pe brațul său musculos și tremurând. Pielea lui era fierbinte, frigea la atingere. „Nu pot fi eu motivul pentru care mor oamenii noștri nevinovați, Garrick”, am spus încet. Apoi, am rostit cea mai mare minciună din viața mea. „Nu mi-e frică.”

Garrick și-a smuls brațul din pură frustrare. A făcut pași în spate, cu ochii sclipind de o panică de nestăvilit. „Ar trebui să-ți fie! Sunt o specie de neiertat. Nu cunosc mila!”

Fără niciun alt cuvânt, s-a întors pe călcâie și a ieșit val-vârtej din cameră. Ușile grele s-au trântit în urma lui, lăsând o dâră de fum gros și furios care plutea în urma pașilor săi.

Am rămas singură cu tatăl meu. Impunătorul rege al dragonilor, un om care comandase armate și doborâse uriași, arăta deodată incredibil de bătrân. A ocolit masa masivă și m-a tras într-o îmbrățișare disperată, strivitoare.

„Ești cu adevărat sigură, Vaelia?” a șoptit el în părul meu, vocea lui fiind îngroșată de lacrimi nevărsate. „Încă poți spune nu.”

Mi-am sprijinit bărbia pe umărul lui, închizând ochii. Am recitat însăși înțelepciunea pe care mi-o insuflase încă din copilărie. „Niciodată să nu spui nu din cauza fricii. Spunând da, primești curajul necesar pentru viitor.”

El a scos un chicotit slab, trist, sunetul vibrând pe pieptul meu. „Un om înțelept.”

M-am retras doar cât să-l privesc, încercând să apuc orice fire rămase de control. „Cât timp am la dispoziție să mă pregătesc înainte să fiu nevoită să plec?”

Tatăl meu a spulberat și ultima mea iluzie. „Mesagerul Grifonilor pleacă într-o oră. Trebuie să mergi cu el.”

„O oră?” Respirația mi s-a tăiat în piept. „Atunci trebuie să-mi fac bagajele. Trebuie să-mi adun lucrurile.”

„Nu”, a spus el, cu un ton greu de groază. „Îți este strict interzis să împachetezi vreun singur lucru. Grifonii au insistat că se vor îngriji ei înșiși de tine. Nu iei nimic din acest castel.”

Vulnerabilitatea absolută a plecării cu mâinile goale m-a izbit ca o lovitură fizică. Fără armură. Fără arme. „Este ciudat.”

„Este cererea lor”, a avertizat el, strângându-mă cu putere de umeri. „Noi nu le înțelegem cultura. Trebuie să urmezi regulile pe care ți le dau dacă vrei să supraviețuiești la asta, Vaelia.” M-a tras la sine pentru o ultimă îmbrățișare strânsă, cu mâinile sale mari tremurând pe spatele meu. „Scrie-mi. Te rog.”

„Voi scrie săptămânal”, am promis eu, luptând cu senzația de arsură din ochi.

Odată cu conștientizarea faptului că aveam să plec în mai puțin de o oră, un nou val de durere strivitoare s-a abătut asupra mea. Mama mea, cu zâmbetul ei blând, și fratele meu mai mic, Cyrus, cu energia sa debordantă — ei se aflau departe, în orașele exterioare, într-un turneu diplomatic. Nici măcar nu aveam să apuc să le spun adio cum se cuvine. Dispăream din viețile lor fără un singur cuvânt de despărțire.

Dragonul meu interior se zbătea sălbatic sub pielea mea, răgind împotriva nedreptății, cerându-mi să mă transform și să incendiez cerul. Am purtat o bătălie internă brutală pentru control, forțând fiara furioasă să se potolească, încuiind-o în cel mai întunecat colț al minții mele. Nu puteam să pierd controlul acum.

„Mă voi retrage”, am șoptit, eliberându-mă din brațele tatălui meu.

El nu a vorbit. A încuviințat doar din cap, cu chipul brăzdat de o durere profundă.

I-am întors spatele regelui, tatălui meu, și m-am îndreptat spre grelele uși de stejar. Pe măsură ce le-am împins și am ieșit în sălile goale, ca niște caverne, ale castelului, fațada mea a început în sfârșit să se crape. Inima mi se frângea cu totul la fiecare pas răsunător pe care îl făceam departe de singurul cămin pe care-l cunoscusem vreodată. Mintea mi-a fost consumată de o teroare rece, sufocantă, cutremurată de necunoscutul înspăimântător al viitorului întunecat care mă aștepta.