Deschid încet ochii. Spatele îmi pulsează într-un ritm surd, neîncetat, de la dormitul la un unghi aspru și incomod pe podeaua neiertătoare a cuștii de fier. Îmi împing trunchiul greu în sus, frecându-mi fața aspră cu mâinile tremurânde. Stomacul mi se strânge de o înfometare brutală. Nu am mâncat nicio îmbucătură din dimineața în care mi-am părăsit patria, iar corpul unui dragon arde energia într-un ritm rapid. Mai rău decât foamea chinuitoare, o presiune disperată și ascuțită în partea inferioară a abdomenului îmi cere să găsesc imediat o toaletă. Casc, clipind împotriva luminii dimineții care se scurge prin ferestrele înalte în marea încăpere. Varek este deja aici. Șade calm pe marginea patului său masiv, ochii lui întunecați privindu-mă în tăcere cum sufăr în țarcul de metal.

Înghit în sec, asimilând dimensiunea sa musculară pură. Poveștile susțineau mereu că Grifonii erau creaturi masive, construite pentru război, dar realitatea fizică a constituției sale grele și late mă lasă profund intimidată. Totuși, în ciuda fierului rece care mă ține captivă în această închisoare, o parte bolnavă a minții mele găsește umerii lui impunători și postura lui prădătoare drept izbitoare. Sunt inexplicabil atrasă de liniile puternice ale corpului său. Nu știu de ce simt această atracție conflictuală față de inamicul care mi-a cucerit poporul.

„Îți place ce vezi?” întreabă el, buzele curbându-i-se într-un zâmbet arogant și complice. Se apleacă în față, sprijinindu-și antebrațele pe coapse.

„Am nevoie la toaletă”, spun, deviindu-i batjocura. Vocea îmi iese răgușită.

El dă din cap încet. „Înțeleg.”

Nu face nicio mișcare să se ridice. Doar mă privește cum sufăr. Tăcerea se lungește, grea și sufocantă. Vezica mă doare cu o insistență ascuțită.

„Pot să merg la toaletă, te rog?” întreb, mândria mea fracturându-se sub greutatea nevoii biologice. Mă întreb dacă această supunere forțată este exact ceea ce și-a dorit.

„Fată cuminte”, mă laudă el. Satisfacția netedă, arogantă din tonul său îmi întoarce stomacul de dezgust. Mă tratează ca pe un animal de companie ascultător, dresat, mai degrabă decât ca pe un egal suveran. Nu vrea o soție adevărată care să-i stea alături; vrea un animal docil pe care să-l poată frânge și modela după dorințele sale bolnave. Conștientizarea înfiorătoare îmi face o silă profundă. Înghit bila amară care îmi urcă în gât. Decid în acel moment să-mi înghit strategic mândria. Trebuie să joc acest joc bolnav dacă vreau să-i supraviețuiesc testelor crude și, în cele din urmă, să scap din această fortăreață.

„Pot să mă duc?”

„Având în vedere că m-ai rugat frumos, da”, răspunde el.

Strâng pătura subțire, calculându-mi următoarea mișcare. „Aș putea să fac și o baie caldă și să primesc niște haine curate, te rog?”

„Desigur”, spune el, un amuzament întunecat fulgerându-i în ochi. Merge spre ușa grea de metal, întorcând cheia. Încuietoarea se deblochează cu un zăngănit puternic. „Să nu încerci nimic. Dacă o faci, te întorci direct aici. Ai înțeles?”

„Înțeleg”, dau din cap. Aș fi de acord cu aproape orice doar pentru a scăpa din cușcă.

Deschide larg ușa, aplecându-se să mă prindă de braț. Mă ridică brutal de pe podea. Picioarele îmi tremură, slăbite și dureroase din cauza spațiului îngust, dar un val de ușurare mă copleșește. Încheieturile îmi sunt goale. Mi-a scos cătușele grele de fier cândva în timpul nopții. Arsurile furioase de pe pielea mea rezistentă de dragon arată deja semne de vindecare.

„Mulțumesc”, murmur, lăsând forța lui copleșitoare să-mi susțină greutatea în timp ce traversăm podeaua de piatră spre baia alăturată.

Se oprește, ridicându-mi bărbia cu un deget aspru. Se uită adânc în ochii mei. „Prefer mult mai mult atitudinea ta nouă față de cea pe care ai avut-o ieri.” Zâmbește, crezând clar că deja m-a frânt. Se înșală. Voi intra în joc până când voi găsi o breșă în apărarea lui. Îmi mușc limba și încuviințez din cap, ținându-mi gândurile rebele închise strâns în craniu.

Mă ghidează spre intrarea băii și îmi face semn să pășesc înăuntru. Trec pe lângă el, pășind pe faianța netedă. Apuci ușa grea din lemn, întorcându-mă să o trag și s-o închid în urma mea. Varek face un pas înainte. Corpul său masiv blochează ușa. Mâna lui mare se strânge pe lemn, oprindu-mi mișcarea.

Mă încrunt, confuzia și o panică crescândă aprinzându-se în pieptul meu. „Am crezut că ai spus că pot folosi baia.”

El își sprijină nonșalant greutatea de tocul ușii, ținând ieșirea larg deschisă. Rânjește. „Așa am zis. Dar asta nu înseamnă că poți închide ușa. Acesta este un privilegiu pe care nu l-ai câștigat încă.”

Sângele îmi fierbe la respingerea nonșalantă a demnității mele de bază. Umilința absolută îmi spulberă actul fragil de supunere. „Ești bolnav! Nu voi face baie cu tine uitându-te la mine!” mârâi. Îmi împing ambele mâini în lemnul gros, punându-mi toată forța pentru a forța ușa grea să se închidă împotriva corpului său solid.

Îmi domină cu ușurință eforturile disperate și frenetice cu o singură mână, împingând bariera înapoi de parcă forța mea de dragon nu ar însemna nimic. Ochii lui întunecați devin letali, dând la o parte fațada amuzată pentru a dezvălui prădătorul periculos de dedesubt. „Nu mă face să folosesc biciul atât de devreme în zi,” mârâie el înapoi, amenințarea violentă atârnând greu în spațiul strâmt.

Înainte să pot lua o gură de aer pentru a reacționa, se năpustește înainte. Mă forțează să cad puternic în genunchii goi. Podeaua rece mă mușcă tăios de piele. Mă zbat sălbatic împotriva strânsorii lui, dar forța sa fizică brută îmi copleșește lupta frenetică. Îmi sucește ambele brațe strâns la spate, prinzându-mi încheieturile împreună cu o strânsoare de fier care mă imobilizează. Sunt prinsă, îngenunchind la picioarele lui. Cu mâna liberă, ajunge în fața mea. Își trece lent, deliberat degetele aspre peste curba sânului meu. Căldura usturătoare a atingerii lui arde direct prin materialul sfâșiat al hainelor mele distruse.

Îmi șoptește întunecat la ureche: „Oricum am să-ți văd corpul. De ce să nu faci lucrurile mai ușoare?”

Tremurând sub strânsoarea lui zdrobitoare, voința mea de a lupta se scurge. „Nimeni nu m-a mai văzut goală până acum”, murmur slab, vocea frângându-mi-se de înfrângere.

„Perfect. Atunci voi fi primul și ultimul,” zâmbește el triumfător.

Îmi ridică trupul tremurând în picioare cu o ușurință nemiloasă. Mă izbește cu spatele, lipindu-mă cu forță de tocul dur din lemn al ușii. Corpul lui greu se presează de al meu, imobilizându-mi șoldurile și umerii. Prinde decolteul cămășii mele într-un pumn masiv. Cu o mișcare rapidă, rupe materialul chiar de pe corpul meu, sfâșiind veșmântul în două. Îmi lasă pieptul gol și expus la aerul rece al dimineții.

Gâfâi, neajutorată împotriva lemnului. Mâna lui mare îmi prinde agresiv sânul gol, mulând carnea moale în palma lui. Strânge ferm, degetul lui mare găsind și masând dur vârful sensibil. Un șoc de electricitate rușinos, tulburător, îmi străpunge direct centrul. Îmi mușc puternic buza inferioară pentru a-mi bloca sunetul în gât, dar un geamăt încet, sacadat îmi scapă oricum. Își coboară capul, gura lui caldă capturându-mi mamelonul. Îl suge umed, trăgând și mușcând cu o foame ritmică, prădătoare. Spre rușinea mea profundă, îngrozită, senzația intensă, copleșitoare, trimite un val de căldură pură care se adună direct între coapsele mele. Picioarele îmi tremură și devin slabe. Dacă nu m-ar fi presat de toc, m-aș fi prăbușit pe podea. Mintea îmi urlă îngrozită că nu ar trebui să-mi placă, că el este inamicul crud care m-a închis în cușcă. Dar corpul meu trădător simte că este incredibil, devastator de bine.

Chiar când plăcerea întunecată amenință să mă consume, el se oprește brusc. Își rupe gura de a mea, face un pas în spate și îmi eliberează brațele. „Mai bine faci baia aia”, spune el nonșalant, deși ochii îi sunt întunecați de poftă.

Mă sprijin de lemn, fără suflare și gâfâind. Frustrată și furioasă că s-a oprit brusc, îl privesc cu furie. Dezbrac cu forță restul hainelor distruse de pe trupul meu tremurând, lăsând fusta și juponul să cadă pe podea.

Întorcându-mă spre oglindă, prind o frântură fugară a constituției mele mignone și goale. Ochii mei albaștri strălucitori, izbitori și anomali, mă privesc înapoi — însăși trăsătura care mă face o paria printre propriii mei semeni dragoni. Refuz să-mi încrucișez brațele sau să-mi acopăr goliciunea. Nu îi voi oferi satisfacția de a-mi vedea rușinea. Îi întorc spatele și pășesc direct în apa aburindă, clocotită, parfumată cu trandafiri a căzii masive din piatră.

Ochii lui Varek se umplu brusc de o îngrijorare autentică, frenetică. Face un pas înainte, strigând: „Nu intra încă! E prea fierbinte!”

Îi ignor panica și mă scufund adânc în apa opărită. Temperatura extremă îmi îmbrățișează pielea inofensiv. Mă așez în cadă, privindu-l cu calm. „Sunt Dragon, nu îmi va face rău.”

Se holbează la mine, clipind șocat. „Înțeleg”, murmură el. „Se pare că am multe de învățat.”

„La fel și eu”, răspund lin.

Închid ochii și mă las pe spate de porțelanul fin, blocând privirea lui intensă. Apa aburindă îmi calmează mușchii îndurerați, dar mintea îmi fuge, contemplând în tăcere puterile secrete, ascunse, care zumzăie chiar sub pielea mea de dragon. Posed abilitatea divină de a vindeca muribunzii, împletind carnea sfâșiată și oasele zdrobite la loc cu o simplă atingere. Dar port, de asemenea, o magie chinuitoare, terifiantă: puterea întunecată de a forța alte creaturi supranaturale într-o transformare parțială dureroasă, agonizantă. Le-aș putea contorsiona formele, lăsându-i prinși într-o stare de agonie fizică eternă. Totuși, realitatea amară mi se lasă greu în piept. Niciuna dintre puteri nu mă poate ajuta chiar acum. Folosirea abilităților mele pe Varek între zidurile groase ale propriului său castel mi-ar garanta execuția brutală din mâinile gărzilor sale loiale. Magia mea este inutilă împotriva realității politice a încarcerării mele.

Când în cele din urmă clipesc și deschid ochii, masivul Rege Grifon nu mai stă în prag. Este îngenuncheat direct lângă marginea căzii de piatră. Privirea lui intensă, prădătoare este ațintită pe corpul meu ud, gol, scufundat sub apa limpede, vălurită. Pupilele îi sunt dilatate și negre de o poftă pură, incontestabilă, urmărind fiecare picătură de apă care se agață de pielea mea palidă. Tremur puternic, cuprinsă de o frică profundă față de ce ar putea decide să facă mai departe. Cu toate acestea, un entuziasm terifiant, palpitant mă mușcă tăios de piele. Zei, îmi doresc în secret ca el să-și bage mâinile în apă. Vreau să-mi atingă din nou carnea goală, să mă facă să gem cu voce tare de acea plăcere întunecată, bolnavă.

Aplecându-se mai aproape pe genunchi, cu fața planând la doar câțiva centimetri de a mea, Varek murmură cu o voce joasă, aspră: „Vreau să știu la ce te gândești.”