Vocea mieroasă și manipulatoare a lui Bryce răsună imediat din difuzor, mustind de o afecțiune îndelung exersată. „Iubito, ce vrei să mănânci la cină în seara asta? Gătesc ceva și ți-l aduc.”

De mai bine de un an, Bryce întreținuse cu meticulozitate tocmai această aparență de iubit grijuliu și devotat. Îi plăcea să-și prezinte mâncărurile ieftine, făcute în casă — o omletă încropită în grabă sau o porție simplă de paste gătite în cămin — drept gesturi romantice mărețe. Avea grijă ca toți colegii lor să-l vadă aducându-i mâncare, consolidându-și astfel reputația de partidă perfectă. Toți cei din facultatea lor îl admirau și îi spuneau întruna lui Sadie că dăduse lovitura, că era incredibil de norocoasă că un președinte chipeș al consiliului studențesc trecuse peste înfățișarea ei banală ca s-o iubească. În viața ei trecută, Sadie înghițise totul cu naivitate, roșind și simțindu-se nevrednică de atenția lui.

Dar acum, stând în spațiul rece și cavernos al depozitului pe care îl închiriase, privea ecranul luminos al telefonului și vedea limpede dincolo de masca lui, până în miezul lacom și manipulator. Era un parazit care se hrănea din averea ei, în timp ce o disprețuia în tăcere din cauza semnului din naștere de pe chip.

Își înăbuși dezgustul înghețat care îi urca în piept și inspiră lent, ca să-și liniștească inima ce-i gonea nebunește. Când vorbi, adoptă fără niciun efort un ton dulce, jucăuș și cu desăvârșire naiv.

„Nu mi-e foame acum, dragule, dar îți mulțumesc că te-ai oferit”, ciripi ea. „A, apropo, părinții mei sosesc mâine cu avionul. Luăm cina împreună atunci?”

La celălalt capăt al firului se lăsă o tăcere scurtă și încordată. „Mâine?” întrebă Bryce, cu vocea ușor crispată. „Pentru ce? Le-am promis deja unor colegi că merg să caut oportunități de stagiu. Nu pot veni.”

Ura să aibă de-a face cu părinții ei. Tatăl ei, Gareth, nu-și ascunsese niciodată disprețul față de Bryce și dădea adesea de înțeles că tânărul nu era decât un vânător de avere care trăia din contul bancar al lui Sadie. Bryce găsea mereu câte un pretext ca să-i paseze ei facturile și să-i evite familia.

„Păi, normal! Vin să-și cunoască viitorul ginere, evident!” Sadie își păstră vocea veselă și zglobie, apoi aruncă momeala. „Și vin să mă ajute să-mi cumpăr o mașină. Îți amintești de acel Audi de lux despre care spuneai mereu că ți-l dorești? Cel de vreo 200.000 de dolari? Aș putea pur și simplu să-ți transfer banii chiar acum, ca să-l cumperi.”

Schimbarea din atitudinea lui Bryce fu instantanee. Ezitarea dispăru, înlocuită de o nerăbdare ascuțită și avidă. „Un Audi de 200.000 de dolari? Vorbești serios? Cât îți dau?”

„Păi, cel puțin 100.000 de dolari, dar mâine o să insist să-mi dea mai mult”, spuse Sadie.

Bryce ezită. „Dar dacă vin, n-or să vrea să meargă cu tine la reprezentanță și să-l cumpere împreună cu tine? Atunci pe numele cui ar fi mașina?”

Prevăzându-i lăcomia fără margini, Sadie gânguri cu o dulceață care îi întorcea stomacul: „Mâine le spun doar că mă duc să mă uit, iar mai târziu mă întorc cu tine ca s-o cumpărăm de fapt. În acte, mașina ar fi pe numele meu, dar ce-i al tău e și al meu, nu? Sincer, oricum nu prea am nevoie de o mașină acum. Când încep să lucrez, poți să-mi cumperi tu una.”

Fraza aceea îi ascundea perfect repulsia deplină. Știa exact cum să-i gâdile orgoliul uriaș.

„Sună minunat, iubito. Nimeni nu e mai apropiat decât noi”, spuse Bryce, cu un ton îmbibat de o căldură prefăcută. „După ce absolvi, ne căsătorim.”

Sadie își mușcă obrazul pe dinăuntru ca să nu i se facă greață. Scânci încet, jucând perfect rolul victimei tulburate. „Dar e o problemă uriașă, Bryce. Tata mi-a dat un ultimatum strict.”

„Ce fel de ultimatum?”

„Mi-a cerut ca mâine să vadă un sold de 50.000 de dolari în contul meu bancar personal”, se tângui Sadie, prefăcându-se tulburată cu inocență. „Vrea să se asigure că sunt responsabilă financiar înainte să acopere restul costului mașinii. A spus că se teme că mi-am cheltuit toți banii pe tine și că, dacă nu trec verificarea asta, îmi taie complet sprijinul financiar. Fără mașină, fără alocație, fără nimic.”

Tăcerea se prelungi la celălalt capăt al firului.

„Dar eu nu mai am banii aceia”, scânci Sadie, cufundându-se și mai mult în rol. „Am cheltuit atât de mult în călătoriile noastre și ți-am cumpărat amuleta aceea cu smarald... Soldul meu e practic zero. Ce mă fac, Bryce? Dacă tata îmi vede contul gol, o să facă o criză.”

Îl auzea pe Bryce scrâșnind din dinți prin difuzor. Sunetul fălcilor lui încleștate era inconfundabil. Trăise dintotdeauna pe spinarea altora, iar să se despartă de banii furați îi provoca o durere aproape fizică.

„Nu poți să iei pur și simplu un credit de nevoi personale dintr-o aplicație?” sugeră Bryce, cu vocea încordată. „Poate împrumuți puțin. Mă ocup eu de restul.”

„Limita mea e prea mică! Și, dacă fac asta, o să apară în raportul meu de credit, iar tata sigur îl va verifica și pe acela”, intră Sadie impecabil în panică. „Bryce, dacă mâine nu avem cei 50.000 de dolari pe care să i-i arătăm, adio Audiul de 200.000 de dolari. Familia ta nu ți-a transferat niciun ban, nu? Poate ar trebui să renunțăm cu totul la mașină.”

„Nici vorbă!” răbufni Bryce, orbit de perspectiva copleșitoare de a se făli prin campus cu Audiul de lux. Inspiră adânc, silindu-și vocea să revină la un registru mai calm. „Bine. Cincizeci de mii sunt mulți bani de strâns, dar găsesc eu o soluție. O să adun cu greu un împrumut de la câțiva prieteni, ca să te ajut să treci verificarea.”

Acceptă fără tragere de inimă, dar adevărata lui fire răzbătu prin mască atunci când tonul îi deveni acru și agresiv. „Dar ascultă-mă bine, Sadie. Ăsta e doar un transfer temporar, ca să-l vadă tatăl tău. În clipa în care pleacă părinții tăi, trebuie să-mi transferi banii înapoi. Imediat. Trebuie să mi-i dai înapoi chiar în aceeași zi. Ai înțeles?”

„Bineînțeles, Bryce!” ciripi Sadie cu o convingere dulce. „Mă cunoști. Ți-i dau imediat înapoi.”

În clipa în care încheie apelul și îndepărtă telefonul de la ureche, expresia dulce a lui Sadie se spulberă, lăsând locul unei măști de dezgust pur. Se îndoi de mijloc, ținându-se de stomac, aproape vomitând din cauza efortului fizic provocat de propria reprezentație. Să joace rolul iubitei lui supuse și adoratoare îi făcea pielea să se înfioare de greață.

Tăcerea depozitului o împresură imediat, dar nu-i aduse nicio liniște. Dimpotrivă, în locul tăcerii năvăliră amintirile cumplite și vii ale vieții ei trecute, izbindu-i mintea ca o lovitură adevărată.

Își amintea urmările haotice ale catastrofei inițiale a Potopului. Înainte ca apocalipsa să se dezlănțuie pe deplin, folosise cu altruism exact acei 50.000 de dolari primiți de la părinți ca să facă provizii salvatoare. Își umpluse apartamentul securizat de la etajul al nouăsprezecelea cu munți de tăieței instant, conserve, apă îmbuteliată și rații uscate, pregătindu-se să înfrunte urgia.

Când lovise dezastrul, îi primise prostește pe Bryce și pe cea mai bună prietenă a ei, Tessa, să se adăpostească alături de ea. Crezuse că formau o echipă. Crezuse că țineau la ea.

Dar când megatsunamiul lovise inevitabil, distrugând complet infrastructura orașului și lăsându-i captivi în clădirea înaltă, proviziile lor de hrană, tot mai puține, schimbaseră totul. Firea calculată și parazitară a lui Bryce și a Tessei ieșise pe deplin la iveală.

Zi după zi, o manipulaseră fără milă, făcând-o să se îndoiască de propria percepție și erodându-i stima de sine fragilă. Îi mâncau pe ascuns hrana și îi beau băuturile, găsind totodată modalități de a-i controla fiecare mișcare. Când mâncarea ajunsese periculos de puțină, Bryce hotărâse cu cruzime că Sadie era cea care trebuia să-și riște viața pentru a găsi mai multă.

„Sadie, ești puternică și inteligentă”, îi spusese Bryce, privind-o cu ochi reci și cercetători. „Și... ei bine, nu ești tocmai frumoasă. Dacă ieși să cauți provizii, vei fi în siguranță. Tessa e fermecătoare; pentru o fată frumoasă ca ea ar fi prea periculos acolo.”

Tessa intervenise, intrând perfect în rolul domniței fragile și frumoase, a cărei siguranță era mai presus de orice. „Da, Sadie. Sunt prea frumoasă. Aș putea fi în pericol. Sunt pur și simplu fragilă. N-aș avea cum să supraviețuiesc acolo.”

Vreme de șase luni chinuitoare, Sadie îi crezuse. Își înghițise mândria și își riscuse viața zilnic, aventurându-se pe străzile mortale, inundate și presărate cu cadavre, ca să caute hrană pentru ei. Își construise o plută șubredă din sticle goale de plastic și vâslise prin apele înghețate și toxice ale inundației, luptându-se cu supraviețuitori disperați și strecurându-se printre resturile plutitoare doar ca să aducă înapoi câteva conserve îmbibate cu apă, astfel încât Bryce și Tessa să poată mânca.

Acest chin nesfârșit culminase într-o după-amiază în care se întorsese mai devreme. În acea zi fusese cât pe ce să se înece, avea mâinile pline de bășici și însângerate, numai ca, atunci când intrase în propriul apartament, să audă bufnituri ritmice venind din dormitorul ei.

Deschisese ușa și îi surprinsese pe Bryce și Tessa tăvălindu-se violent în patul ei. Amintirea îi rămăsese întipărită în minte cu o claritate brutală. Bryce era gol și asudat din belșug în timp ce își împingea șoldurile înainte, penisul lui tare pătrunzând adânc în vaginul umed al Tessei. Picioarele Tessei erau strânse în jurul taliei lui, sânii goi îi săltau în timp ce gemea tare, iar degetele i se înfigeau în spatele lui Bryce. Se futeau chiar pe așternuturile spălate de Sadie, mâncând hrana pentru care Sadie sângerase ca s-o găsească.

Trădarea cruntă o lovise ca un baros. Zdrobită, Sadie țipase la ei și le poruncise să iasă din apartamentul ei. Le spusese că nu mai voia să-i vadă niciodată.

Acela fusese momentul în care masca lui Bryce se destrămase în sfârșit.

Nu-și ceruse scuze. O bătuse cu sălbăticie. O lovise peste față cu pumnul strâns, iar forța loviturii îi zdrobise nasul și o aruncase la podea, cu urechile țiuindu-i violent. În timp ce zăcea acolo și sângera, Bryce și Tessa o târâseră pe coridor și o încuiaseră în dormitorul mic de oaspeți, legându-i mâinile și picioarele cu o frânghie groasă.

În următoarele câteva zile, Bryce invitase în mod deliberat o bandă de vagabonzi violenți, care cutreierau orașul, să pună stăpânire pe apartament. Erau bărbați înăspriți și disperați, care pierduseră totul în inundații. Bryce încheiase o înțelegere cu ei, oferindu-le apartamentul ei securizat și proviziile rămase.

Prin pereții subțiri, Sadie ascultase cu o groază deplină cum Bryce le-o oferea explicit membrilor bandei drept proprietate comună. Le spusese că puteau să-i folosească orificiile oricând doreau, tratând-o ca pe o bucată de carne la comun pentru a-și consolida poziția de lider printre tâlhari.

Preferând moartea iadului pe pământ pe care tocmai îl pusese la cale pentru ea, Sadie se luptase ca un animal încolțit. Își frecase încheieturile legate de muchia metalică ascuțită a cadrului patului până când pielea i se sfâșiase, sângele ungând frânghiile până când, în cele din urmă, reușise să-și rupă legăturile.

În timp ce vagabonzii beau și râdeau în sufragerie, Sadie blocase ușa, spărsese geamul gros al dormitorului și ieșise prin el. Vântul urlător și ploaia înghețată o biciuiseră numaidecât peste față. Ca prin minune, se strecurase prin cadrul spart și începuse să coboare pe exteriorul alunecos, biciuit de ploaie, al balconului de la etajul al nouăsprezecelea. Degetele i se încleștaseră, unghiile i se rupseseră, iar cizmele îi alunecaseră pe betonul ud, însă coborâse etaj după etaj, atârnând deasupra hăului mortal, mânată de adrenalină pură și de voința disperată de a trăi.

În cele din urmă ajunsese la etajele inferioare și găsise un refugiu temporar la o colegă binevoitoare din an mai mare, de la facultatea ei, Faye Adler, și la iubitul acesteia, Jared. Faye fusese furioasă când auzise ce făcuse Bryce și o primise pe Sadie fără să stea pe gânduri.

Pentru scurt timp, supraviețuiseră împreună. Dar, pe măsură ce foametea apocaliptică se agrava și apele inundației aduceau noi orori, adevărata fire a lui Jared începuse să iasă la iveală. Foamea îl împinsese la nebunie.

Jared negociase pe ascuns o înțelegere tocmai cu banda de vagabonzi adusă de Bryce. Plănuia să le predea grupului violent al lui Bryce atât pe Sadie, cât și pe Faye, în schimbul câtorva jalnice resturi de mâncare.

Când Sadie și Faye descoperiseră trădarea cumplită, cele două femei ripostaseră cu o disperare sălbatică. Nu fusese o luptă curată. Fusese o încăierare sângeroasă, plină de țipete, pe podeaua apartamentului. Folosiseră orice le căzuse în mână, luptându-se cu ghearele și cu dinții și ucigându-l în cele din urmă pe Jared în confruntarea însângerată pentru a se salva.

Acoperite de sânge și profund traumatizate, cele două femei fugiseră din orașul devastat. Porniseră spre nord, agățându-se de speranța firavă că vor găsi o zonă militară sigură sau pământ neinundat. Merseseră săptămâni întregi prin ploaie înghețată, noroi și prăbușirea totală a societății.

Dar stihiile și rănile lor se dovediseră prea greu de îndurat. Faye slăbea pe zi ce trecea, doborâtă de condițiile aspre. În ciuda încercărilor disperate ale lui Sadie de a o purta, Faye nu supraviețuise, în mod tragic, călătoriei istovitoare și murise în frigul năprasnic.

Stând în depozit, în prezent, Sadie deschise ochii. Umbra persistentă a morții tragice a lui Faye îi apăsa greu pe piept, amintindu-i sumbru de miza absolută a apocalipsei. Faye murise fiindcă lumea fusese nemiloasă și crudă și fiindcă avuseseră încredere în bărbații nepotriviți.

Sadie își strânse pumnii, iar unghiile i se înfipseră dureros în palme. Repulsia adânc înrădăcinată pe care o simțea față de Bryce se transformase într-o traumă întunecată și chinuitoare, dar îi ascuțise totodată strălucirea tactică. Reușise să-i întindă o capcană și să-l facă să înapoieze banii furați, iar când lumea avea să se sfârșească, urma să se asigure că el va îndura un iad mult mai cumplit decât cel la care o condamnase pe ea. O hotărâre sumbră și neclintită se înfipse ca un cârlig în sufletul ei. De data aceasta, nu avea să existe milă.