Un rânjet rece și batjocoritor se contură pe buzele lui Sadie. Telefonul îi vibră în palmă, bâzâitul brusc spintecând zumzetul liniștit al încăperii. Ecranul se lumină, afișând o nouă notificare bancară: un transfer de 50.000 de dolari de la Bryce. Fix la țanc, un mesaj text apăru sub alerta bancară. Cuvintele erau jalnice și plângărețe, detaliind efortul uriaș pe care îl depusese pentru a strânge banii gheață. *Iubito, asta e tot ce am putut să strâng milogindu-mă și împrumutându-mă de la prieteni. Trebuie să mi-i dai înapoi imediat ce se termină inspecția tatălui tău, da? Mă duc la fund aici.*

Îndrăzneala cererii lui o făcu să pufnească. Sadie nu ezită nici măcar o fracțiune de secundă. Apăsă pe numele lui la contacte, derulă până în partea de jos a ecranului și îi blocă numărul definitiv. El îi datora semnificativ mai mult decât această fracțiune din banii furați de la ea. Lăsă-l să se panicheze. Lăsă-l să se întrebe de ce mesajele lui nu reușeau să se expedieze. Astăzi, societatea încă mai funcționa sub iluzia legii și a ordinii, dar, odată ce forțele apocaliptice ale naturii aveau să preia controlul, jura că el avea să plătească restul sumei cu însăși viața lui.

Afluxul de bani gheață îi aminti de o vulnerabilitate evidentă a planului ei actual. Avea nevoie de mai mult capital. Scorurile de credit, sistemele bancare și agențiile agresive de recuperare a creanțelor nu aveau să mai însemne nimic în mai puțin de două săptămâni. Sistemul financiar global era pe cale să se facă pulbere. Deschise magazinul de aplicații al telefonului și descărcă cu neîndurare absolut fiecare platformă de creditare online, serviciu de împrumuturi rapide și aplicație de micro-finanțare pe care le putu găsi. Completă formularele cu o eficiență rece, trecând cu degetul peste avertismentele despre dobânzile paralizante, termenele de rambursare abuzive și penalizările drastice de întârziere. Nimic din toate acestea nu conta. Aprobările digitale soseau una după alta, textul verde luminându-i ecranul. Până când termină de stors platformele, epuizând la maximum fiecare linie de credit disponibilă, încasase cu ușurință peste 120.000 de dolari sub formă de capital pur, imposibil de urmărit.

Fără să piardă timpul, se strecură la volanul dubei ei golite. Răsuci cheia, motorul trezindu-se la viață cu un răget, și conduse direct către forfotitorul Cartier Universitar. Firmele luminoase cu neon ale localurilor și fast-food-urilor spintecau întunericul serii. Parcă lângă un restaurant popular de paste, pășind în interiorul cald, ce mirosea a usturoi. Operând sub pretextul ingenios că organiza o seară uriașă de filme la cămin pentru fetele din departamentul ei, se duse la tejghea și începu să plaseze comenzile.

Comandă zeci de mese calde, sățioase, bogate în calorii, care să o țină pe picioare în anii de îngheț ce aveau să urmeze. Începu cu treizeci de boluri uriașe de paste arrabbiata, spaghete marinara picante, pappardelle tăiate manual, paste savuroase cu cârnați și tăiței consistenți cu unt, usturoi și chili. Lăsând localul să pregătească comanda masivă, merse mai jos pe stradă către mai multe alte restaurante. Comandă recipiente pline cu vârf cu plăcinte consistente cu pui și crustă fragedă, porții uriașe de fructe de mare fierte în stil Cajun șiroind de unt picant, cotlete groase de porc prăjite în stil tradițional, bucățele de pui Buffalo și caserole grele cu pui și cartofi la cuptor. Apoi dădu o fugă la un deli, luând treizeci de porții mari de macaroane cu brânză la cuptor, alături de teancuri de mini-bagels proaspeți.

Mișcându-se cu eficiența neobosită a unei albine lucrătoare, se întoarse la restaurantul de paste. Personalul ambalase mâncărurile aburinde în cutii de carton grele, supradimensionate, lipind capacele cu bandă adezivă pentru a păstra căldura înăuntru. O studentă obișnuită de statura ei s-ar fi chinuit să ridice chiar și o singură ladă masivă de pe podea. Sadie făcu un pas în față, se aplecă și săltă două cutii deodată. Greutatea i se păru neglijabilă în mâini. Mușchii i se încordară sub jachetă, funcționând cu forța fizică latentă, îmbunătățită, pe care corpul ei o păstrase în mod misterios din istovitoarea ei viață anterioară. Anii brutali de supraviețuire îi modificaseră fundamental memoria musculară. Cără încărcăturile grele pe ușa localului fără să transpire un strop, cu o respirație perfect regulată.

Cără cutiile până la duba ei ponosită, glisând ușa laterală pentru a o deschide. Ferită de privirile din stradă datorită geamurilor fumurii întunecate, nu așeză pur și simplu cutiile jos. Cu o gândire concentrată, transferă în secret și în mod continuu recipientele aburinde cu mâncare direct în spațiul ei de stocare. Tranziția fu insesizabilă. Repetă acest proces pe tot cuprinsul Cartierului Universitar, transportând încărcături grele de mâncare de la diversele restaurante în dubă, și apoi direct în vidul spațiului ei de stocare. Mâncarea avea să rămână perfect de caldă și proaspătă, înghețată în timp până când avea să aibă nevoie de ea.

Câteva ore mai târziu, aerul deveni tăios și rece. Sadie ieși dintr-un magazin alimentar deschis până târziu, cărând cincizeci de livre de zahăr brun și baxuri grele de bere de ghimbir. Se opri pe trotuar, briza serii lovind-o peste față. Brusc, înlemni. Vizavi, scăldate în lumina pâlpâitoare de neon a firmei unui motel ponosit, două siluete familiare pășiră în noapte. Erau Bryce și Tessa.

Sadie se strecură instantaneu în umbrele întunecate și protectoare ale dubei ei. Lăsă ușa întredeschisă doar atât cât să poată auzi, privind cu o detașare de gheață. Iată-i. Iubitul care tocmai îi trimisese un mesaj jalnic în care se milogea să-și primească banii înapoi, și fata pe care o protejase cândva cu înverșunare ca pe cea mai bună prietenă. Lumina neonului le scotea la iveală adevărata și putreda lor față.

Bryce se aplecă, încolăcindu-și un braț în jurul umerilor Tessei. Îi apăsă un sărut nerușinat pe obraz, vocea lui răsunând clar de-a lungul străzii tăcute și goale. „Tessa, ești cu mult mai accesibilă decât pudibonda aia. Băieții adoră fetele ca tine. Delicate, dulci și dornice.”

Ochii Tessei sclipiră de o încântare răutăcioasă. Scoase un râs fals, timid, care zgâria noaptea tăcută. „Oh, te rog! Cum m-aș putea eu compara vreodată cu Sadie? Părinții o răsfață peste măsură, cheltuiește banii ca pe apă și mai face și pe deșteapta. Eu? Eu doar joc rolul jalnic al unei sărăntoace de mâna a doua. Doar o biată rătăcită.”

„Nu e nimic pe lângă tine”, pufni Bryce zgomotos, batjocorind-o cu răutate pe Sadie. „E absolut banală. Sincer, de fiecare dată când îi privesc fața, mi se face fizic rău. Stau cu ea doar pentru banii părinților ei. În secunda în care îmi vor cumpăra Audi-ul ăla, îi dau papucii definitiv. Atunci vei putea fi adevărata mea iubită.”

Pieptul i se strânse lui Sadie. O greutate sufocantă îi presă puternic coastele, făcând-o să respire regulat cu dificultate. Își aminti cu lux de amănunte nesiguranța profundă care o măcinase ani la rând. Semnul din naștere proeminent de pe fața ei o izolase de cei de-o seamă cu ea, făcând-o timidă, retrasă și disperată după o conexiune umană autentică. Când Tessa, colega ei de cameră frumoasă și sociabilă, o declarase cea mai bună prietenă a ei, Sadie se lăsase păcălită de această scenetă. Îi dăduse Tessei de bunăvoie banii ei pentru a-i acoperi cheltuielile de întreținere, hainele de firmă, produsele scumpe de îngrijire a pielii, alături de încrederea ei absolută. Tessa o îmbrățișase strâns și jurase că aveau să fie cele mai bune prietene pentru totdeauna, în timp ce pe la spate o lua pe Sadie drept o proastă absolută. Trădarea îi ardea ca un acid în gât.

Forțându-și respirația să se echilibreze, Sadie își reprimă amintirile întunecate. Își scoase telefonul, sprijinindu-și brațele de volan pentru a nu-și lăsa mâinile să tremure de furie. Deschise aplicația camerei și înregistră meticulos un videoclip de înaltă rezoluție cu perechea detestabilă îmbrățișându-se sub firma luminoasă a motelului. Mări imaginea, capturându-le râsul arogant și fețele cu o claritate de netăgăduit, asigurându-se că microfonul capta fiecare cuvânt perfid care răsuna pe stradă. Salvă filmarea în spațiul ei securizat de stocare în cloud, ridică geamul fumuriu și conduse încet duba înapoi spre apartamentul ei.

Drumul spre casă fu un amestec neclar de felinare stradale și furie rece. Întoarsă în camera ei, Sadie își aruncă cheile pe blat. Era epuizată până în măduva oaselor, iar mușchii o dureau din pricina greutăților ridicate, dar refuză să doarmă. Se așeză în sufrageria întunecată, tăcerea apartamentului apăsând-o din toate părțile. Terifiantul sfârșit al lumii se afla la mai puțin de două săptămâni distanță. Nu era timp pentru odihnă.

Privi fix la peretele gol al apartamentului ei, dar tot ce vedea era gerul necruțător. Își amintea cum temperaturile globale se prăbușiseră până la o valoare letală de minus 100 de grade Fahrenheit. Frigul era atât de cumplit încât crăpa metalul și spărgea sticla în țăndări. Își amintea de depozitul pentru refugiați înghețat, înăbușitor și bântuit de boli. Înghesuiseră aproape cinci mii de oameni disperați într-un singur sector de beton, alocându-i fiecăruia un spațiu pe podea de abia treizeci de picioare pătrate. Își amintea de duhoarea copleșitoare a bolilor, de tusea nesfârșită care răsuna cu ecou și de priveliștea sumbră a oamenilor care, peste noapte, muriseră înghețați în păturile lor subțiri și inutile. Înainte să lovească ce era mai rău, ea predase toate proviziile adunate doar pentru a-și câștiga un loc pe acea podea înghețată, petrecându-și doi ani îngrozită de gândul de a mai ieși afară pentru că nu avea o haină de iarnă adecvată. Doar gândindu-se la asta, simțea în degete înțepătura fantomă a degerăturilor grave.

Niciodată. Sadie își deschise laptopul, lumina albastră și puternică a ecranului iluminându-i chipul hotărât în încăperea întunecată. Navigă spre magazinele online ale brandurilor premium de echipamente outdoor și cheltui sistematic zeci de mii de dolari pe echipament de supraviețuire pentru condiții meteorologice extreme. Evită secțiunile de iarnă standard și merse direct la echipamentul profesional. Comandă jachetele parka cu puf de gâscă cu cele mai bune recenzii, concepute special pentru expedițiile polare, selectând nouă mărimi de adulți și trei mărimi mai mici, pe care Toby să le poată purta pe măsură ce avea să crească în anii următori. Adăugă douăsprezece perechi de pantaloni groși cu izolație termică, prioritizând mobilitatea și reținerea maximă a căldurii.

Schimbă fila către un retailer de articole pentru casă și cumpără patru pilote de puf extrem de groase, refuzând să se uite la prețurile exorbitante. Apoi trecu pe un site de articole sportive și tactice, cumpărând corturi de expediție pentru temperaturi sub zero grade și saci de dormit termici de uz militar pentru întreaga ei familie. Își încărcă coșul digital cu echipament esențial de supraviețuire pe vreme rece: lanterne frontale ultra-rezistente, brichete anti-vânt, frânghii groase de alpinism, aprinzătoare de foc, busole, fluiere, rachete de semnalizare și truse complexe de prim ajutor. Pentru a le asigura supraviețuirea imediată împotriva înghețului letal, comandă un transport masiv, en-gros, de pachete termice de unică folosință. Goli complet inventarul online al furnizorului, asigurându-și peste opt mii de încălzitoare individuale de unică folosință, concepute să dureze zile întregi.

Suma totală a facturii urcă rapid, mușcând din fondurile pe care tocmai le obținuse de la aplicațiile abuzive de împrumut. Sadie se opri, cu degetul planând deasupra trackpad-ului de la laptop. Se opri în mod deliberat din a mai cumpăra articole de iarnă de bază, precum jachete standard din fleece, cizme de zăpadă obișnuite sau haine termice de corp. Odată ce societatea avea să se prăbușească, iar valul inițial de panică globală avea să se mai domolească, articolele banale de iarnă aveau să fie împrăștiate peste tot prin magazinele universale abandonate și casele goale.

Având forța fizică latentă pe care o păstrase din perioada apocalipsei, era mai mult decât capabilă să spargă acele locuri și să scotocească după restul lucrurilor complet gratuit. Încuietorile și baricadele obișnuite nu aveau să o oprească acum. Proviziile aveau să fie acolo, la dispoziția oricui, dacă erai suficient de puternic ca să lupți pentru ele. Se hotărî să se bazeze pe trupul ei fortificat pentru a face rost de restul echipamentului de iarnă. Acum, concentrarea ei trebuia să se mute asupra pregătirii fizice pentru celelalte dezastre iminente. Gerul cumplit era doar o parte a apocalipsei, iar ea trebuia să se pregătească, mai întâi, pentru inundațiile masive care aveau să scufunde lumea.