"Frumos." Harper a tras o mână înmănușată pe suprafața aspră a lemnului noii sale sănii. Cu acest atelaj, putea să aducă patru sau cinci bușteni grei dintr-un singur drum. Fără să mai joace rolul unei furnici jalnice care se chinuie cu firimituri împrăștiate.

Dimineața a zburat într-un vârtej de oțel legănat și așchii de lemn zburătoare. Tăiatul lemnelor a servit un dublu scop astăzi: adunarea de combustibil crucial și forțarea corpului ei îmbunătățit, pentru a vedea cât poate duce.

"Ha!" Securea ei a mușcat adânc într-un trunchi gros de pin.

Afluxul de forță de Nivel 2 era de necontestat. Cu doar câteva zile în urmă, doborârea unui singur copac o lăsa gâfâind, cu brațele tremurând după zece minute agonizante de ciopârțire. Acum? Șapte lovituri curate își făceau treaba. Un pin gros cât un braț s-a prăbușit în zăpada afânată cu o bufnitură satisfăcătoare. Cuplat cu impulsul pasiv de la Brățara Pionierului, eficiența ei de colectare se simțea ca un cod de trișare.

Până la amiază, a ajuns să stea în fața unui munte falnic de cherestea încărcat pe sanie. Un sentiment profund de satisfacție i-a încălzit pieptul.

"Treisprezece copaci în total."

A apucat frânghiile groase și a tras. Încărcătura grea a alunecat pe zăpadă, tălpicii săpând urme adânci, paralele, în timp ce mărșăluia înapoi spre zona sigură. Pașii ei au rămas constanți, neafectați de greutatea masivă ce se târa în urma ei.

Întoarsă în perimetrul taberei, a introdus captura în interfața de reciclare.

[Obținut: Lemn Obișnuit x78 (Notă: Multiplicatorul de randament este afectat de brățară și de calitatea uneltei. Rata curentă: 1:6)]

"Șaptezeci și opt de unități," a observat ea, verificându-și ecranul inventarului. "Plus ce am depozitat deja, lemnul trece lejer de o sută acum."

Harper și-a șters o peliculă de transpirație de pe frunte. În ciuda temperaturii ambiante glaciale, corpul îi ardea de la munca necruțătoare. "Bun, lemnul a ieșit oficial de pe lista critică," a mormăit ea în spațiul gol. "Acum urmează lăzile. Mâncare. Materiale rare."

Prânzul a constat în obișnuita asistență zdrobitoare de suflet a sistemului: pâine uscată și suc apos. A mestecat mecanic, privind fix la peretele cabanei, în timp ce memoria o tortura cu gustul fantomă, bogat și savuros, al acelei Rații de Luptă cu tocană de vită. Avea nevoie de hrană adevărată. Curând.

După o scurtă odihnă de treizeci de minute ca să lase bara de rezistență să se reumple, a verificat ora. Unu după-amiaza. Soarele atinsese cel mai înalt punct, oferind cea mai bună vizibilitate și o fracțiune din căldura zilei.

Harper s-a îmbrăcat gros. Palton greu de iarnă, cizme de zăpadă, ochelari fumurii și mănuși rezistente la tăieturi. Și-a agățat două securi ușoare de mână la centura tactică și a apucat ciocanul greu cu gheară în mâna dreaptă.

"Să-i dăm drumul."

A tras în piept aerul tăios și mușcător, a împins ușa taberei și a întors spatele liniei familiare a copacilor. A înfruntat vidul alb, nesfârșit și neatins, ce aștepta dincolo.

În secunda în care a traversat granița invizibilă a razei protectoare a focului de tabără, deșertul a lovit-o. Frigul s-a izbit de ea ca un zid fizic. Echipamentul ei a rezistat — în special acel strat termic de bază +5, care și-a făcut datoria —, dar vântul purta un fior mușcător ce căuta să-i pătrundă până-n oase.

În colțul vederii sale, un mesaj al sistemului plutea: [Distanța față de Tabără: 50 de metri.] O săgeată albastră, estompată, arăta înapoi spre cabana ei. Acea singură funcție i-a dat curajul să meargă mai departe, spulberând riscul de a se rătăci.

Harper a mărșăluit cu greu înainte. Cizmele i se scufundau adânc în zăpada pudră, necesitând un efort deliberat pentru a fi smulse la fiecare pas. Peisajul nu oferea nimic altceva decât un alb orbitor. Ocazional, stânci negre și colțuroase străpungeau zăpada, sau rămășițele scheletice și răsucite ale unor copaci morți stăteau sfidătoare în fața vântului care urla.

Izolarea se simțea grea. Să fii singurul suflet viu într-un abis înghețat ar fi frânt o minte mai slabă. Altcineva poate că ar fi fugit înapoi spre foc înainte de a parcurge măcar un kilometru. Nu și Harper. Și-a menținut ochii în mișcare, scanând fiecare umbră. Vâna lăzi, da, dar pândea și orice mișcare. Poveștile de groază de pe chat-ul global, despre jucători sfârtecați de lupi sau sfâșiați de urși, se repetau în buclă în capul ei. Aceasta nu era o drumeție oarecare. Acesta era un teren de vânătoare, iar ea era o pradă pe mărimea unei mușcături.

Au trecut douăzeci de minute. A estimat că se afla la vreo cinci sute de metri de tabără.

Nimic.

Fără lăzi. Fără urme. Doar o zăpadă nesfârșită.

"Chiar e norocul meu atât de praf?" a bombănit ea, în timp ce descurajarea o cuprindea.

S-a oprit, gata să facă stânga-mprejur și să încerce o direcție nouă, când ceva i-a captat atenția. La vreo cincizeci de metri distanță, ascunsă în spatele unui troian măturat de vânt. O pată de culoare rupea monotonia.

Nu era albul orbitor al zăpezii. Nici negrul mort al pietrei.

Galben-maroniu. Fibră de lemn.

Inima lui Harper a bătut cu putere. Instantaneu s-a lăsat într-o ghemuire joasă, degetele strângându-se în jurul cozii ciocanului său cu gheară. S-a furișat înainte, așezându-și cu grijă cizmele în zăpada pufoasă pentru a minimiza zgomotul.

Pe măsură ce distanța se scurta, forma se definea.

O ladă.

O ladă de lemn roasă de vreme se odihnea pe jumătate îngropată în mormanul de zăpadă.

"În sfârșit!"

Pulsul îi ciocănea în coaste, dar o paranoia tactică îi ancorase picioarele locului. A refuzat să se avânte orbește. S-a oprit la zece metri distanță. Lăsând ciocanul din mână pentru o secundă, a cules o piatră grea și a aruncat-o în mormanul de zăpadă chiar lângă premiu.

*Buf.*

Piatra s-a îngropat în zăpadă. Harper și-a ținut respirația, cu ochii sfredelind împrejurimile. A așteptat ca un lup masiv să se năpustească din nămeți, sau sunetul metalic sec al unei capcane de urși ascunse.

Nimic nu s-a mișcat. Deșertul a rămas lipsit de viață.

Expirând o suflare tensionată, a rămas în gardă și a înaintat pas cu pas. Abia când a stat direct deasupra cutiei galben-maronii, scanând perimetrul pentru ultima dată, s-a lăsat în genunchi.

Era mai mică decât lada de pornire, rămasă în tabără.

Harper a înfipt ghearele de oțel ale ciocanului sub capacul înghețat de lemn. A apăsat, aplicând un efect de pârghie calculat.

*Click.*

Un mesaj de sistem strălucitor i-a apărut brusc pe ochelari:

[Obținut: Ladă Aleatorie cu Provizii din Sălbăticie (Din lemn)]

[Se deschide...]

Vântul urla în jurul ei, biciuindu-i paltonul cu fulgi înghețați. Harper a încremenit, cu fiecare mușchi încordat la extrem din pricina anticipării. Carne? O schiță rară? Ciocolată?

*Trosc.*

Zăvorul fizic a cedat.