Harper a împins cu nerăbdare capacul de lemn în sus. Un val brusc de anticipare i-a încălzit pieptul. S-a aplecat înainte, scanând interiorul, așteptându-se să vadă un șir de conserve de carne, o schiță rară pentru meșteșugit sau poate chiar un baton solid de ciocolată.

Zâmbetul ei plin de speranță a pălit.

Interiorul era gol. N-a găsit niciun cui ruginit. N-a găsit resturi de materiale utile. Un strat subțire de brumă albă acoperea pur și simplu fundul lăzii. Spațiul gol o privea înapoi ca poanta unei glume mute.

Înainte măcar de a apuca să bage mâna înăuntru, cutia de lemn a dispărut. Nu s-a descompus în cherestea utilizabilă; pur și simplu s-a dizolvat în neant chiar sub ochii ei, lăsând în urmă doar o amprentă dreptunghiulară în zăpadă.

"Faci mișto de mine," a spumegat ea. Vocea ei purta o notă ascuțită de iritare. Mărșăluise prin zăpada adâncă, la temperaturi sub zero grade, preț de aproape un kilometru. Nasul îi era înghețat bocnă, o dureau mușchii și primise zero recompensă pentru riscul asumat.

"Clar blestemat. Norocul meu e blestemat."

A înșfăcat mânerul securii ei de mână și a scormonit în spațiul gol unde se odihnea lada înainte. A dat zăpada la o parte, doar ca să se asigure că nu era vreun compartiment ascuns îngropat sub stratul afânat. Nu a găsit nimic altceva decât pământ înghețat.

Umerii i s-au lăsat în semn de înfrângere. A scos un oftat lung, privindu-l cum formează un fuior alb în aerul glacial.

"Fie. Mergi mai departe. Găsește altceva," a mormăit ea.

A ridicat o mână înmănușată ca să-și șteargă zăpada de pe paltonul de iarnă. Exact când s-a mișcat, un foșnet stins a rupt liniștea de moarte a deșertului înghețat. Venea de la un grup de tufe uscate din apropiere.

Corpul lui Harper a devenit rigid. Strânsoarea mănușii sale de piele s-a încleștat tare pe mânerul de lemn al securii ei.

"Cine-i acolo?" a somat ea.

Lăsându-se într-o poziție de ghemuire, s-a furișat către sursa sunetului. Zăpada scârțâia estompat sub cizme. Și-a ținut ochii în patru, scanând tufărișul. La vreo cinci metri distanță, nămeții au erupt.

O pată neclară, cafenie, a țâșnit din pudră. Harper s-a fixat pe ținta în mișcare.

Era o căprioară tânără. Picioarele ei lungi și subțiri s-au zbătut scurt în troienele adânci înainte de a-și găsi stabilitatea pe crusta de gheață de dedesubt.

"Asta-i carne," a realizat Harper. Ochii i s-au lărgit de o foame bruscă. Încă furioasă din cauza acelei glume goale de ladă, a decis chiar atunci că n-avea de gând să lase această masă umblătoare să fugă.

Statistica ei de Agilitate 9, pe care o obținuse, a intrat în acțiune. Harper s-a împins de pe pământul înghețat, străpungând zăpada cu o viteză amplificată.

"Treci înapoi aici!" a urlat ea.

Nu era la fel de grațioasă ca animalul panicat, dar cizmele i se prindeau bine de gheață. Mușchii picioarelor ei, ce urcaseră în nivel, o propulsau înainte cu o forță brută. A micșorat distanța, cu ochii ațintiți pe pielea maronie. Om contra căprioară într-un sprint pe câmpia înzăpezită.

Căprioara terifiată a zbughit-o direct spre o pâlc de conifere încâlcite, aflate înainte. Harper cunoștea terenul. Dacă animalul ajungea în întunericul plin de obstacole al pădurii, l-ar fi pierdut în câteva secunde.

Harper a luat o decizie la fracțiune de secundă.

"Nicio șansă," a mârâit ea.

Și-a forțat sprintul spre o oprire completă, cizmele alunecând câțiva centimetri pe zăpadă. Și-a încordat brațul de aruncare, mușchii strângându-se sub palton, și a azvârlit securea de mână cu tot ce avea în mușchii ei de nivel doi.

Lama de oțel s-a învârtit prin aerul înghețat într-un arc mortal.

A răsunat o bufnitură umedă. Lama s-a scufundat adânc în piciorul din spate al căprioarei. Sânge roșu deschis a țâșnit, pictând zăpada de un alb imaculat.

Animalul a țipat de agonie. S-a poticnit puternic, prăbușindu-se pe o parte într-un troian. Dar rana severă nu a făcut decât să-i bage instinctul de supraviețuire în viteză maximă. Târându-și membrul sângerând, a șchiopătat spre linia întunecată a copacilor și a dispărut din câmpul vizual.

A luat arma chiar cu ea.

Harper a rămas nemișcată. S-a uitat țintă la pădurea umbroasă, cu maxilarul încleștat.

"A scăpat. Și mi-a luat securea. Securea mea din import," a spus ea. A refuzat să accepte pierderea. Arma aceea era colacul ei de salvare pe aici, o unealtă pe care nu-și permitea să o piardă.

"Nu. Căprioara aia e moartă sau vie, iar eu îmi iau securea înapoi."

Și-a smuls securea de rezervă de la centură. A apucat mânerul rece, ochii ei urmărind pământul. O urmă vizibilă de sânge era împrăștiată pe troienele albe, arătând direct în pădurea întunecată.

Harper s-a scufundat în umbre. Lumina a scăzut în momentul în care a traversat linia copacilor. Aerul părea mai rece, prins sub coronamentul gros al pinilor străvechi. A urmat petele purpurii, șerpuind printre trunchiurile groase până când urma a condus-o direct spre baza unui pin masiv, aflat înainte.

Harper a încetinit ritmul. Ținându-și respirația, s-a strecurat pe furiș în jurul trunchiului gros și a înghețat pe loc.

Căprioara sângerândă zăcea pe pământ, cu coastele ridicându-se, sângele formând încet o baltă în jurul ei.

Dar nu era singură.

O adolescentă se ghemuise defensiv deasupra animalului muribund. Purta haine aspre, cusute din piei de animale și frunze late, lăsându-i brațele și umerii expuși frigului mușcător. Tipare magice, palide, îi marcau pielea goală. Flori minuscule erau împletite prin părul ei dezordonat, albastru-violaceu.

Ochii lui Harper au surprins indiciile care îi trădau natura. O coadă blănoasă se curba în spatele ei, tresărind de tensiune. În creștetul capului, urechile ascuțite i se zvâcneau înainte și înapoi, urmărind fiecare sunet din pădure.

Un elf? Mintea lui Harper zbura, încercând să proceseze anomalia vizuală. Vreo fată-bestie?

Fata ciudată s-a poziționat în patru labe, mimând o pisică sălbatică ce-și păzește o pradă proaspătă. Buzele i s-au dezgolit, arătându-i doi colți lui Harper.

"Ăăă... hei," a zis Harper cu voce tare. Și-a menținut vocea constantă, arătând cu un singur deget direct spre căprioara sângerândă. "Aia e a mea."

Fata sălbatică în mod clar nu înțelegea cuvintele în engleză, dar a priceput intenția.

Un mârâit jos a răsunat adânc în gâtul fetei. Ochii ei de chihlimbar ardeau de ostilitate. S-a lăsat și mai mult la pământ, cu mușchii încordați strâns, ca un arc gata să se declanșeze.

Harper și-a strâns mai tare mâna pe securea de rezervă. Prin minte i-a fulgerat un singur gând îngrozit.

Oh, nu...