Lumina palidă a dimineții se infiltra prin crăpăturile pereților din bușteni aspri, căzând peste pleoapele închise ale lui Harper. A clipit, împotrivindu-se luminozității orbitoare. Pentru o secundă fugară, căldura liniștită a cabanei i-a păcălit mintea amorțită, dându-i un fals sentiment de siguranță pământească. Părea exact ca și cum s-ar fi trezit în vechiul ei apartament, într-o duminică leneșă. Apoi, degetele i-au atins materialul aspru al halatului de baie alb, oferit de sistem. A privit în sus la tavanul din lemn nefinisat, cu fibra sa aspră și neobișnuită. Realitatea a lovit-o brusc odată cu curentul rece ce se strecura pe sub ușă.

"Ziua a treia," a murmurat ea în camera tăcută.

Harper s-a frecat la ochi pentru a-și alunga somnul și a deschis interfața translucidă a Canalului Serverului cu o mișcare scurtă a încheieturii.

[Jucători activi în prezent: 4512/10000]

A privit țintă la numerele plutitoare. Numărul jucătorilor activi rămăsese constant. Căderea liberă, catastrofală, din prima zi încetinise. Doar patru sute de victime peste noapte. A remarcat stabilizarea, atribuind-o faptului că supraviețuitorii rămași se adaptaseră, în sfârșit, la temperaturile brutale, sub limita înghețului. Perioada de grație pentru începători oferită de sistem asigura o plasă de siguranță crucială. Atâta timp cât un jucător rămânea în adăpostul său și își mânca rațiile zilnice oferite, nu avea să cadă lat de inaniție sau de frig.

Chat-ul global se derula rapid în câmpul ei vizual. Atmosfera se schimbase peste noapte. Strigătele terifiate și disperate din primele două zile fuseseră înlocuite de cereri serioase, calculate, pentru alianțe de grup.

"Vrea cineva să facem echipă? Am luat-o spre est de la tabăra mea și am văzut un foc în depărtare. E vreunul dintre voi?"

"Mă bag să facem echipă. Să fii singur e terifiant. Am auzit lupi urlând toată noaptea, n-am închis un ochi."

"Caut un jucător puternic cu care să mă aliez! Pot să cânt, să spun glume, orice — doar împarte ceva mâncare cu mine!"

Harper s-a încruntat la textul strălucitor. Împovărată de o anxietate socială severă din viața ei trecută, simplul gând de a naviga prin dinamici umane complexe o făcea să simtă o strânsoare în piept. Într-un deșert post-apocaliptic la propriu, să ai încredere în chipuri ascunse și disperate părea a fi echivalent cu a-ți semna voluntar condamnarea la moarte. Oamenii erau imprevizibili. Oamenii înfometați erau periculoși.

Totuși, mintea ei analitică și ascuțită a recunoscut reversul medaliei. Izolarea totală era la fel de periculoasă. Sistemul de schimburi între jucători servea drept singura lor economie globală funcțională. Își amintea de recentele ei schimburi de materiale, încununate de succes, cu StrayWolf și Night_Wanderer. Dacă se izola, nu avea să aibă cui să-și vândă, mai târziu, echipamentul de top. Dacă ar fi avut nevoie de materiale rare, lipsa unei rețele de negoț ar fi lăsat-o părăsită în zăpadă.

Și-a consolidat o strategie strictă de supraviețuire chiar atunci și acolo. Nu căuta grupuri. Nu refuza schimburile. Păstrează distanța. Acordă prioritate profitului brut. A hotărât să evalueze cu atenție și fără milă orice potențial partener de afaceri înainte de a-l adăuga vreodată în lista permanentă de prieteni.

Dând chat-ul la o parte, Harper s-a răsfățat cu luxul unei spălări matinale calde, în baia ei. Apa încălzită i-a spălat epuizarea ce persista după frenezia de construcție de aseară. Reîmprospătată, s-a întors în camera principală și a colectat manual rațiile zilnice oferite de sistem din lada ei de lemn.

[Pâine albă x3]

[Apă îmbuteliată x3]

[Suc de mere proaspăt x1]

Harper a rupt o bucată din pâinea albă și uscată și a mestecat-o. A făcut o grimasă de dezgust. Era mai moale decât pâinea neagră cu care începuse, desigur, dar n-avea niciun gust. Avea impresia că mănâncă rumeguș presat.

Faptul de a se baza pur și simplu pe asistența sistemului a împiedicat-o să moară de foame din punct de vedere fizic, dar mintea îi vâjâia de calcule sumbre. Perioada de grație pentru începători se va încheia în exact două zile. Când pâinea zilnică gratuită va înceta, ce urma să se întâmple? A realizat că avea nevoie urgentă de o sursă de hrană stabilă și independentă.

Mai mult decât atât, un anumit subiect din chat-ul global continua să-i atragă atenția. Alți jucători se lăudau constant că găsiseră Lăzi cu Recompense Aleatorii ascunse în zăpadă. Descriau lăzi sălbatice burdușite cu ciocolată de lux, biscuiți crocanți și mult râvnita carne la conservă.

S-a încruntat, simțind o frustrare profundă. Nu zărise nici măcar o singură ladă sălbatică de la începutul jocului.

"Oare pentru că nu ies niciodată din casă?" s-a întrebat ea cu voce tare, vocea ei spărgând liniștea cabanei.

Avea perfectă logică. Rutina ei zilnică de tăiat lemne o ținea într-o rază sigură și restrânsă, de câțiva zeci de metri de cabană. Tăia un copac, îl târa înapoi și stătea înăuntru. Nu explorase niciodată cu adevărat întinderile mai adânci ale deșertului înghețat.

"Cred că trebuie să mă aventurez mai departe astăzi," a decis ea.

În loc să se grăbească afară, în zăpadă, ca să vâneze lăzi, Harper a pus prioritate pe eficiență. A ieșit direct din cabană și a intrat în masivul ei Atelier de Inginerie de Nivel Mediu, proaspăt generat.

Amploarea pură a Șopronului de Echipamente se ridica falnic în jurul ei. Chiar și fără electricitate care să alimenteze liniile automate de asamblare, facilitatea era o mină de aur de unelte și stații de lucru. A mers spre rafturile de depozitare și a înșfăcat securea de mână din import, pe care se putea baza.

A cântărit securea în palmă. Unealta era grozavă, iar forța ei sporită făcea ca tăiatul să fie ușor. Dar, cunoscând epuizarea fizică agonizantă de a trage manual înapoi buștenii grei prin zăpada pudră adâncă, știa că are nevoie de o metodă de transport mai bună. Dacă voia să exploreze mai departe și să aducă înapoi atât lemn, cât și potențiale lăzi cu recompense, a se baza doar pe mâinile goale i-ar fi golit bara de rezistență în câteva minute.

Harper s-a apropiat de stația masivă de meșteșugit manual.

A deschis interfața, filtrând rapid printre opțiunile de meșteșugit nou disponibile, ce nu necesitau schițe. A trecut peste uneltele de bază din piatră și armele simple. Privirea i s-a oprit pe un obiect de transport.

A introdus materialele necesare: trei bucăți de lemn, o singură frânghie de cânepă și exact cinci cuie de fier.

A apăsat pe confirmare.

O străfulgerare luminoasă a dansat pe bancul de lucru greu. O Sanie Simplă din Lemn, robustă și neprelucrată, s-a materializat magic direct pe suprafața de metal.

Harper a făcut un pas mai aproape, inspectându-și creația. Deși aspră și nevopsită ca aspect vizual, designul era incredibil de practic. A trecut cu mâna peste tălpicii netezi din lemn, dedesubt. Platforma de marfă largă și plată măsura aproximativ un metru lățime și doi metri lungime, flancată de stâlpi robuști și cleme pentru frânghii pe margini, pentru asigurarea încărcăturilor grele.

O notificare de sistem a apărut pe ecran.

[Obținut: Sanie Simplă din Lemn (Obișnuit)]

[Descriere: Pe cât de aspră pare, această unealtă promite să-ți economisească cel puțin șaizeci la sută din rezistența fizică atunci când transporți încărcături grele prin zăpada adâncă.]