— Escroci naibii, a sâsâit Harper printre dinți, cu privirea ațintită asupra robinetului de metal strălucitor și uscat din fața ei. Era ceva asemănător cu a cumpăra un camion de lux cu economiile de o viață și a descoperi că motorul se vindea separat, fix la același preț.

— Încă cinci de fier vechi? Plus sigilant pe deasupra?

Pulsul ei bătea un ritm rapid, furios, în gâtul ei. Tocmai aruncase fiecare bucată de metal pe care o adunase în construirea acestei latrine estetice. Acum, toaleta imaculată, cabina de duș de sticlă și chiuveta de ceramică stăteau acolo, bătându-și joc de ea. Nu erau nimic altceva decât decorațiuni glorificate. Sistemul o ademenise în mod deliberat să-și falimenteze resursele pentru o cochilie goală.

S-a întors brusc, ieșind în grabă din mica cabană. Ușa grea de lemn s-a trântit în urma ei. Pășind înapoi în frigul mușcător al taberei principale, a lovit cu piciorul un bulgăre de zăpadă afânată, trimițând pudră albă să se împrăștie în vântul înghețat. Era un joc măsluit. Avea nevoie ca sistemul ăla de apă să funcționeze.

Vântul înghețat a biciuit-o pe obrajii expuși, răcorindu-i temperamentul suficient cât să lase logica rece să preia controlul. A rămas nemișcată în pustiul înghețat, simțind frigul cum se insinua prin cizmele ei grele. Într-un peisaj infernal și mizerabil unde un supraviețuitor putea îngheța tun chiar și stând direct lângă un foc de tabără puternic, fantezia de a sta dezbrăcată sub un jet de apă fierbinte se simțea ca o salvare pură. Era un paradis pe care aproape că îl putea gusta, ținându-i sănătatea mintală intactă.

Și-a încrucișat brațele și și-a calculat mental bunurile. Rezervele ei de fier vechi erau la zero absolut. Avea bușteni, dar lemnul își pierdea constant din valoare pe piața liberă. Pe măsură ce supraviețuitorii s-au adaptat la realitatea dură a apocalipsei și au învățat să-și taie propriul lemn, valoarea cherestelei standard s-a prăbușit. Toată lumea avea două mâini funcționale; oricine putea să dea la topor și să adune lemn, dacă avea voința de bază de a supraviețui. Piața avea să devină doar și mai saturată.

Dar mâncarea hipercalorică, gata preparată? Mâncarea care avea de fapt un gust de cină pre-apocaliptică, în loc de cenușă întărită? Aceea era adevărata monedă a serverului. Deficitul real. O masă caldă oferea calorii, dar mai important, oferea moral.

— Cred că o să schimb MRE-urile pentru fier vechi, a murmurat ea spre câmpurile goale de zăpadă, făcând o alegere economică dureroasă. Am prins deja gustul. Trebuie făcute sacrificii.

Retrăgându-se din frigul cumplit, Harper a pășit înapoi în izolarea caldă a cabanei sale principale. S-a așezat pe marginea patului, lăsând căldura ambientală să-i aline membrele care tremurau, și a deschis cu o mișcare interfața translucidă a Canalului Serverului.

Baza de jucători activi zumzăia de discuții nesfârșite. Sistemul distribuise recent rații zilnice de compensare, atenuând amenințarea imediată a înfometării în masă, dar plângerile continuau să curgă indiferent. A citit prin textul care se derula, analizând starea de spirit a serverului.

„Omule, a fost brutal. Era să fiu sfâșiat de un soi de lup de zăpadă”, a tastat un utilizator. „Încă îmi tremură picioarele. Când se termină coșmarul ăsta?”

„A văzut cineva tipa aia NeonFries?” a intervenit altul. „A îmbunătățit la un adăpost de Nivel 2 astăzi. Trebuie să fie frumos.”

„Ugh, nici nu mai zice de ea. Noi suntem aici înghețând și mâncând gheață, în timp ce ea trăiește în lux.”

„Mai tacă-ți gura, omule. Sistemul ne-a dat pâine albă astăzi. E mai bine decât să-ți rupi dinții pe pâinea aia neagră ca piatra de ieri.”

Harper a ignorat valurile de gelozie îndreptate spre ea. Avea instincte ascuțite când venea vorba de sincronizarea cu piața. Și-a atins bărbia, apoi a introdus o postare calculată de comerț, menită să perturbe economia serverului.

[NeonFries: Vând Rație MRE cu tocană de vită x1. Orez fierbinte, carne de vită adevărată, gata preparată. Caut Fier vechi x3 sau Sigilant/Rășină. Dați mesaje private cu oferte. Fără negocieri ieftine.]

A apăsat trimite.

Derularea nesfârșită a chatului global a amuțit complet. Pentru o jumătate de secundă neliniștitoare, nici măcar un singur mesaj nou nu a apărut pe interfață.

Apoi, canalul a erupt.

„Sfinte—am citit bine? Rație MRE cu tocană de vită?!”

„Frate, am uitat și ce gust are orezul. Ea mănâncă vită aici?!”

„De unde a luat asta? Recompensele sistemului sunt măsluite! Oare Nivelul 2 dă mese calde în fiecare zi?”

„Greșit”, a contracarat un alt jucător rapid. „Am făcut modernizarea la Nivelul 2 acum o oră. Adăposturile doar consumă mai mult lemn acum. Fără mâncare gratis.”

„Acumulează recompense! E dezgustător. Ne stoarce de tot pentru niște materiale de bază!”

„Nu vă mai plângeți, invidioșilor”, a răspuns cineva. „Dacă vreți vita, plătiți prețul. Am niște oțel în plus! Verifică mesajele private, Neon! Privește-mă cum arunc cu banii!”

Harper a scanat textul care se mișca repede, cu ochii ei alegând informații vitale din mijlocul panicii. Câțiva jucători ajunseseră la Nivelul 2 în această după-amiază, confirmându-i suspiciunea internă. Niciunul nu primise kiturile de start premium pe care ea le deblocase. Bonusul Primului Câștigător fusese o recompensă strict unică, exclusivă. Avea un avantaj masiv față de restul serverului.

De asemenea, chatul dezbătea obsesiv despre cufere cu pradă sălbatică răspândite prin pustietate. Jucătorii susțineau că găseau provizii întâmplătoare ascunse în zăpadă. Harper s-a încruntat, făcându-și o notă mentală. Nu zărise niciun singur cufăr în timpul ei de tăiat lemne. Era o mecanică pe care trebuia să o urmărească cu atenție în zilele următoare.

Un flux constant de clopoței de notificare a răsunat în cabana liniștită, sunând la nesfârșit. Mesajele ei private au inundat mai repede decât putea citi. Într-o noapte brutală în care restul serverului se îneca cu pâine uscată și apă de la gheață topită, o singură pungă de folie de tocană de vită caldă, savuroasă, acționa ca o armă de distrugere în masă economică. Oamenii și-ar fi dat și liniile de salvare pentru un gust de normalitate.

Ea a început să trieze prin disperare.

[Night_Wanderer: Am 2 de fier vechi. Ar merge?]

[Raddish: Ai nevoie de piatră? Am tone de piatră!]

Harper a trecut peste gunoiul de valoare mică. Oricine oferea oțel adevărat în momentul ăsta fie avusese noroc la scotocit, fie își modernizase deja uneltele de bază. Avea nevoie de numere exacte, filtrând fără milă după cea mai bună ofertă. Piatra obișnuită și lemnul în plus nu însemnau nimic pentru scopul ei actual.

A derulat până când un mesaj anume, din partea de jos a căsuței ei, i-a atras ochiul analitic.

[StrayWolf: Am 4 de fier vechi și un tub de sigilant. Două MRE-uri și sunt ale tale.]

Harper s-a îndreptat de spate, în timp ce lumina slabă a cabanei se reflecta în ochii ei. Mintea ei a alergat prin numere. Patru bucăți de oțel și exact sigilantul chimic de care avea nevoie. Această singură tranzacție îi acoperea aproape tot costul material al sistemului de încălzire și îi rezolva problema cu instalațiile sanitare, dintr-o mișcare calculată.

S-a oprit, mușcându-și fizic buza inferioară, în timp ce se uita fix la ecranul translucid. Costul era mare. Să piardă două MRE-uri premium pentru simplul confort al unei băi durea. Și-a imaginat gustul bogat și savuros al sosului de carne, contrastându-l cu murdăria înghețată lipită de pielea ei dintr-o zi de muncă manuală.

După un moment de ezitare intensă, a tastat un singur cuvânt, definitiv, și a apăsat trimite.

[S-a făcut.]