Harper a devorat tocana groasă de vită din punga de MRE, lăsând căldura grea și savuroasă să i se răspândească prin piept și să alunge frigul mușcător al cabanei. A păstrat ultimele câteva linguri de sos bogat, sigilând pachetul în inventarul ei pentru o utilizare ulterioară. S-a ridicat de la masa de lemn, cu trupul alimentat și mintea concentrată. Drujba moartă și ferăstrăul electric de mână stăteau inutil în colțul adăpostului ei. Fără o stație de încărcare, erau doar o greutate moartă. Avea nevoie de rezultate brute, ceea ce însemna să recurgă la metoda clasică.

A mers la ascunzătoarea ei de unelte și a luat o secure mică și elegantă de camping, apoi a înșfăcat un topor de despicat cu coadă lungă pentru siguranță. Pârghia suplimentară avea să-i mai scutească umerii de efort. În momentul în care degetele ei s-au curbat în jurul cozii de lemn neted a toporului de despicat, Apărătoarea de încheietură a Pionierului de pe brațul ei drept a pulsat. Un val familiar, vibrant, de putere brută i-a urcat prin antebraț, strângându-i strânsoarea.

Pășind în sălbăticia înghețată, Harper a mărșăluit prin zăpadă până când a dat de un pin gros și falnic. Și-a înfipt cizmele, a tras toporul în spate și a lovit. Lama grea de oțel a mușcat din trunchiul înghețat cu o bufnitură puternică, satisfăcătoare. Bucăți de lemn palid au erupt în zăpadă. Rezistența fizică a fost aproape inexistentă. Îi lipsea distrugerea răsunătoare și lipsită de efort a unei drujbe, dar Competența Tăietorului de Lemne a apărătoarei îi ghida fiecare mișcare. Mușchii i se mișcau într-un ritm fluid, neobosit, eliberând o forță solidă și devastatoare cu fiecare lovitură. A sfâșiat lemnul, trecând de la un copac la altul cu o eficiență de mașinărie.

A continuat să lovească până când cerul palid s-a învinețit într-un violet adânc, întunecat, iar vântul de gheață a început să urle peste câmpii. Respirând greu, Harper a coborât toporul și și-a examinat munca. Șapte copaci masivi zăceau doborâți în zăpadă. Pentru o muncă manuală pură, neasistată, era o pradă incredibilă. A agățat buștenii și i-a târât unul câte unul înapoi în raza luminoasă a focului ei de tabără.

Din pură obișnuință, și-a deschis interfața sistemului și a selectat comanda de reciclare pentru lemn. Un prompt albastru a luminat deasupra zăpezii.

[Efect de echipament declanșat: Producția de resurse a crescut!]

[Obținut: Lemn obișnuit x42]

Harper a înghețat, cu respirația formând un nor în aerul rece. A clipit la textul plutitor. Șapte copaci. Patruzeci și două de unități de lemn. A făcut calculul în cap. Asta însemna că fiecare copac a produs șase bucăți de lemn în loc de cele cinci standard. Apărătoarea nu îi stimulase doar viteza fizică de lovire și rezistența; manipulase direct producția de bază de reciclare a sistemului, crescându-i randamentul cu douăzeci la sută.

Pentru exact aceeași cantitate de muncă istovitoare, obținea cu o cincime mai multe resurse decât oricine altcineva din acest pustiu înghețat. Într-o lume atât de zgârcită, acel avantaj era limita dintre a îngheța de moarte și a construi un imperiu. Un zâmbet satisfăcut i-a apărut pe buze. A bătut ușor pe pielea verde prinsă de încheietura ei.

Noaptea a înghițit rapid câmpiile polare. Sus, deasupra gerului brutal, panglici de aurore boreale verzi și mov pluteau pe cerul sufocat de stele. Se mișcau ca o mătase strălucitoare prinsă într-un curent oceanic lent, țesând un baldachin care îți tăia respirația peste o lume letală. Dacă frigul zdrobitor de suflet n-ar fi putut ucide un om în câteva ore, acesta ar fi fost un loc imobiliar de primă clasă pentru camping.

Harper s-a retras în căldura strălucitoare a taberei sale și s-a așezat la noua ei masă de lemn. Lumina focului pâlpâia lângă ea, aruncând umbre lungi și dansante pe zăpada bătătorită. Cina din seara asta avea să fie un ospăț în toată regula. A scos o bucată grea de carne crudă pe care o obținuse la schimb cu o zi înainte și a aruncat-o direct pe grătarul de deasupra cărbunilor.

Grăsimea a sâsâit când a atins jăraticul aprins, trimițând în sus nori de fum groși, care lăsau gura apă. Harper a rupt pachetul MRE păstrat și a stors sosul rămas de la tocana de vită peste carnea care se frigea. Nu avea sare și nici condimente, făcând din acel sos bogat singurul ei asezonament. În câteva minute, mirosul de carne friptă de lux a umplut micul spațiu.

A luat o mușcătură mare. Crusta era crocantă și sărată, interiorul explodând de sucuri fierbinți și savuroase. Avea gust de ierbivor sălbatic, fermă, dar fragedă, lipsită de mirosul specific de vânat al bucăților ieftine. A mestecat încet, ajutând-o să alunece cu o înghițitură din bidonul ei. Un zâmbet profund și satisfăcut i-a atins fața. Dacă ar fi transmis această masă pe serverul global, masele înfometate care se înecau cu bucăți de gheață și pesmeți și-ar fi pierdut mințile. Ea și-a păstrat secretul, bucurându-se de confortul sanctuarului ei privat.

Încălzită și plină de energie, Harper a deschis ecranul inventarului ei. Luând în calcul combustibilul pe care îl arsese și captura masivă de patruzeci și două de lemne din sesiunea ei de tăiat, rezervele ei depășeau nouăzeci de unități. Marja ei era în siguranță. Era timpul să-și îmbunătățească nivelul de trai.

A deschis meniul de construcție și s-a fixat pe schița care o obsedase toată ziua.

[Confirmă construcția: Latrină? Cost: Lemn x30, Piatră x20, Fier vechi x5]

A apăsat pe confirmare. Lemnul câștigat din greu, piatra și prețiosul ei fier vechi au dispărut din inventar. O lumină albă moale, geometrică, a strălucit la marginea taberei ei. Câteva secunde mai târziu, o cabană elegantă, robustă, de lemn, s-a materializat din pământul înghețat.

Era mai mică decât adăpostul ei principal, dar măiestria era un pas masiv înainte. O fereastră de sticlă mată era așezată frumos în perete. Harper a alergat până acolo și a împins ușa de lemn deschizând-o. Podeaua interioară nu era din pământ bătătorit; era acoperită cu plăci netede de piatră gri. O toaletă clasică din ceramică se afla în colț. Dar adevăratul premiu era în partea opusă: o cabină de duș cu pereți din sticlă care se lăuda cu un cap de duș din oțel strălucitor și o mică chiuvetă din ceramică fixată sub o oglindă curată.

Inima îi bătea cu o anticipare pură. Un duș fierbinte. Apă adevărată, aburindă, care să spele murdăria, transpirația și frigul nesfârșit al apocalipsei. Emoționată dincolo de măsură, Harper a pășit în cabina impecabilă de sticlă și a apucat robinetul de oțel. A rotit mânerul.

Nu s-a întâmplat nimic.

A așteptat o secundă. Apoi încă una. Nici măcar o picătură de apă nu a ieșit din capul de duș de oțel. Fără abur. Fără căldură. Doar o tăcere uscată, înghețată.

Un prompt albastru și rece al sistemului s-a materializat în aer, în fața ei.

[Notificare de sistem: Nu a fost detectată nicio sursă de apă.]

[Vă rugăm să construiți și să conectați mai întâi „Sistemul de stocare și încălzire a apei al taberei”.]

[Materiale necesare: Fier vechi x5, Sigilant (sau Rășină x10)]

[Cost zilnic de operare: Lemn x1 pe zi]

Sentimentul profund de putere și confort a dispărut într-o clipă, spulberat de realitatea dură a mecanicilor sistemului. Harper a privit robinetul de oțel uscat cu neîncredere. Zâmbetul i s-a șters de pe față, înlocuit de o frustrare rece, ascuțită. Tocmai își irosise ultimele cinci bucăți de fier vechi în construirea structurii în sine. Pentru a face latrina funcțională, trebuia să găsească o modalitate de a obține mai mult fier vechi și sigilant — materiale pe care nu le mai deținea.