Harper și-a apăsat vârfurile înghețate ale degetelor pe suprafața netedă a cutiei misterioase de cadouri. O lumină mov, slabă și ritmică, pulsa sub palmele ei, aruncând umbre lungi și stranii pe pereții din lemn brut ai cabanei ei proaspăt modernizate.

— Deschide-te, a comandat ea cu voce tare, cu un ton aspru în spațiul tăcut.

Capacul s-a deblocat cu un șuierat mecanic, încet. O strălucire orbitor de caldă s-a revărsat afară, urmată imediat de rânduri de text albastru, translucid, care i se derulau pe retină.

[Obținut: Lemn x30]

[Obținut: Piatră x20]

[Obținut: Cărbune x5]

[Obținut: Fier vechi x5]

A scos un oftat greu, eliberând aerul pe care nici nu-și dăduse seama că-l reținea. Acest aflux brut de materiale esențiale a fost o ușurare masivă. Avansarea adăpostului la nivelul doi îi redusese rezervele la zero. Existența unei plase de siguranță cu resurse de bază a atenuat instantaneu nodul strâns de anxietate din pieptul ei.

Apoi, sistemul i-a oferit adevăratul premiu.

[Obținut: Rație MRE cu tocană de vită x5]

Harper a clipit, aplecându-se mai aproape de lumina palidă a cutiei. „Sigur glumești. Mâncare adevărată?”

A băgat mâna și a scos cinci pachete grele și compacte din folie. Înapoi în vechea lume – înainte ca cerul să se transforme într-un viscol perpetuu – ar fi strâmbat din nas la rațiile militare. Orezul deshidratat, sosul mult prea sărat, gustul distinct de plastic. Dar aici? După două zile la rând în care și-a rupt dinții pe pesmeți tari ca piatra, fără gust, și i-a spălat cu zăpadă topită? Aceste MRE-uri i se păreau ca niște cărămizi de aur în toată regula.

Doar imaginându-și, un junghi ascuțit de foame i-a străpuns stomacul. Orez fierbinte, aburind. Sos de carne gros, savuros, acoperind bucăți fragede de vită.

— În seara asta iau cina ca o regină, a murmurat ea, stivuind cu grijă pachetele verzi și strălucitoare lângă locul ei de odihnă.

Notificările nu se terminaseră.

[Obținut: Pânză aspră de bumbac x5]

[Obținut: Kerosen rafinat x3]

[Obținut: Jeton de Gheață x100]

Pânza și kerosenul erau de la sine înțelese. Acelea erau materiale de meșterit, aliniindu-se perfect cu schițele pe care le adunase mai devreme. Dar Jetoanele de Gheață? Asta era ceva nou.

Harper a scos una dintre monede de pe fundul cutiei. O simțea pe piele ca pe o bucată solidă de gheață, cu toate astea nu se topea. Un fulg de nea delicat, hiper-detaliat, era gravat pe suprafața albastră, strălucitoare. A întors-o, găsind exact același model pe spate.

— Monedă de schimb, a șoptit ea, întorcând jetonul rece între degetul mare și cel arătător. Trebuie să fie. Probabil pentru un centru comercial mai târziu, sau vreun negustor NPC rătăcitor. A îndesat săculețul greu cu monede în interfața sistemului, dornică să vadă ce urma.

Ultimul obiect s-a materializat pe fundul cutiei, radiind o strălucire moale, de un verde-smarald.

[Obținut: Apărătoare de încheietură a Pionierului (Neobișnuit)]

[Slot: Încheietură]

[Atribut: Forță +3]

[Efect special: Competența Tăietorului de Lemne (Eficiență de tăiere a lemnului crescută cu 20%, consum de rezistență redus cu 10% la folosirea topoarelor)]

[Text descriptiv: O recompensă pentru primul supraviețuitor suficient de îndrăzneț pentru a înfrunta viscolul. Puterea adevărată nu înseamnă doar curaj — ajută să ai și brațe de gorilă.]

— Echipează.

Harper nu a pierdut nicio secundă. A glisat brățara din piele aspră pe mâna dreaptă. În ciuda exteriorului dur, uzat de vreme, căptușeala interioară se simțea ca o catifea moale pe pielea ei. În momentul în care cataramele s-au fixat, un val de căldură intensă și dogoritoare i-a străpuns antebrațul.

Căldura i-a inundat venele, alungând durerea pătrunzătoare de oase rămasă după ce mânuise drujba toată după-amiaza.

Ea și-a deschis imediat panoul personal de statistici.

[Forță: 11]

[Notă: Valoarea de bază pentru o femeie adultă medie este 6-7. Ești oficial mai puternică decât majoritatea oamenilor.]

Harper și-a curbat încet degetele înspre interior. Articulațiile ei au scos o serie de pocnituri ascuțite, satisfăcătoare. Nu arăta dintr-odată ca un culturist — brațele ei erau încă subțiri și pline de zgârieturi — dar puterea pură, nealterată, care îi vibra sub piele, era îmbătătoare. Rigiditatea cronică din umeri, durerea arzătoare din zona lombară, toate au dispărut.

— Uau, a respirat ea.

Și-a potrivit poziția și a aruncat o combinație rapidă de unu-doi în aer. Pumnii ei au despicat aerul rece din cabană cu un șuierat ascuțit. S-a oprit, privind-și încheieturile degetelor cu uimire.

Un zâmbet brusc, plin de răutate, i-a apărut în colțul gurii. „Dacă nemernicul ăla gură-mare de ImmortalTitan s-ar materializa în fața mea chiar acum... Nici n-aș avea nevoie de un topor. L-aș folosi ca pe un sac de box.”

După ce s-a delectat cu fiorul noii sale puteri, Harper și-a mutat atenția pe ecranul inventarului.

Șaisprezece sloturi în total. Aproape toate clipeau în roșu, avertizând-o că a atins capacitatea maximă. Lemn, piatră, unelte, mâncare, apă — fiecare categorie distinctă avea propriul pătrat. Sistemul permitea ca obiectele de bază cumulabile, cum ar fi lemnul, să se stivuiască până la o cantitate impresionantă de nouă sute nouăzeci și nouă, dar simpla varietate a prăzii ei crea un blocaj masiv.

— Trebuie să îmi dau seama cum să construiesc lăzi de depozitare, altfel interfața asta o să se blocheze, a bombănit ea, trecând cu degetul prin dezordine.

Pentru a elibera niște spațiu imediat, s-a îndreptat cu pași apăsați spre ușa cabanei, a întredeschis-o în fața vântului care urla și și-a descărcat rapid materialele mai puțin vitale — cărbunele și fierul vechi — în lada mare de lemn pe care o așezase chiar afară.

Închizând ușa grea de lemn în fața viscolului, și-a îndreptat atenția către piesa centrală a supraviețuirii ei: focul de tabără îmbunătățit.

A atins interfața luminoasă care plutea deasupra flăcărilor.

O singură privire la afișajul digital și aproape că s-a înecat cu propria salivă.

[Foc de tabără (Niv. 2)]

[Stare: Arde cu putere]

[Consum curent: Lemn x2 pe oră (sau Cărbune x0.2 pe oră)]

[Combustibil rămas: 18:00:00]

— Ai înnebunit? Harper s-a uitat fix la ecranul albastru, cu maxilarul încleștat. De ce a sărit prețul?

Focul de tabără de nivel unu fusese gestionabil. O bucată de lemn pentru o oră de viață. În momentul în care a modernizat baza, sistemul a dublat în tăcere costul de întreținere. Două bucăți de lemn pe oră. Patruzeci și opt de bucăți pe zi doar ca să nu înghețe de moarte.

Dacă ar fi știut că asta urma să se întâmple, ar fi aruncat fiecare buștean pe care îl deținea în flăcări înainte de a apăsa butonul de modernizare. Ar fi fost înregistrat la tariful mai ieftin și i-ar fi cumpărat săptămâni de timp.

— O țeapă clasică, a murmurat ea, încrucișându-și brațele. Atragi jucătorul cu un tarif introductiv ieftin, îl faci dependent de căldură, apoi explodezi prețurile în secunda în care se angajează.

A scos un oftat frustrat. Cel puțin sistemul permitea acum cărbunele ca sursă alternativă de combustibil. Privind matematica brută, o bucată de cărbune ardea timp de cinci ore, ceea ce echivala cu zece bucăți de lemn. Schimbul pe care îl făcuse ieri fusese, de fapt, o investiție solidă.

Încă bombănind printre dinți, Harper și-a deschis inventarul, a selectat douăsprezece bucăți de lemn și le-a aruncat direct în flăcările puternice.

[Combustibil adăugat. Timp rămas: 24:00:00]

Să privească focul flămând devorând lemnul ei câștigat cu greu o durea. Dar pe măsură ce a făcut un pas în spate și și-a examinat mediul, furia a început să se estompeze.

Căldura radiată de groapa de piatră era intensă și profund liniștitoare. Pământul pe o rază de patru metri și jumătate era uscat, lipsit de zăpadă sau chiciură. Pereții groși din lemn ai cabanei absorbeau căldura, creând un sanctuar autentic împotriva vânturilor mortale de minus patruzeci de grade care urlau afară.

Era o taxă pe resursele ei, da, dar calitatea vieții îi crescuse vertiginos. Îi era cald. Era în siguranță. Asta merita câțiva bușteni în plus.

Simțindu-se în siguranță cu marja ei de douăzeci și patru de ore, Harper a atins fila [Clădiri] situată chiar sub panoul de control al focului de tabără.

Un rând proaspăt de pictograme luminoase a populat ecranul.

[A doua cabană: Lemn x20, Pânză de bumbac x2, Piatră x5]

Harper s-a încruntat, studiind schița. „Și ce aș face cu o a doua cabană în acest moment? Fiecare supraviețuitor este legat fizic de propria sa rază a focului de tabără. Nu e ca și cum aș primi colegi de cameră prea curând.”

A respins-o. Poate mai târziu, dacă avea nevoie de o magazie de depozitare dedicată, avea să-i prindă bine.

Următoarea pictogramă i-a atras atenția, trimițându-i un ușor fior pe șira spinării, în ciuda focului.

[Palisadă de lemn (Incintă completă) Niv. 1: Lemn x25]

[Notă de sistem: Oferă apărare perimetrală de bază pentru tabăra ta. Crede-mă. Vei vrea asta.]

Să se apere împotriva a ce?

Fruntea lui Harper s-a încrețit. Mesajele sistemului erau de obicei clinice, dar acea mică fărâmă de avertisment părea deliberată. Nu văzuse încă nicio urmă de viață sălbatică. Fără lupi, fără urși. Doar o zăpadă albă, nesfârșită și sufocantă. Dar lumea asta era un joc bolnav. Era doar o chestiune de timp până când mediul avea să arunce ceva mai rău decât vântul în ea.

Și-a făcut o notă mentală. Strânge lemn, construiește zidul.

A continuat să deruleze.

[Masă: Lemn x2 (Chiar și în zăpadă, o masă merită puțină demnitate.)]

[Suport de uscare: Lemn x1 (Pentru uscarea cărnii uscate. Sau a șosetelor tale îmbibate cu apă. Nu te judecă nimeni.)]

[Latrină: Lemn x30, Fier vechi x5, Piatră x20 (Patru pereți și o ușă. Semnul unei ființe umane civilizate.)]

Harper nici măcar nu a clipit la masă și suportul de uscare. Erau extrem de ieftine.

— Construiește.

A atins ambele pictograme. Trei unități de lemn au dispărut din inventarul ei digital.

Un scurt fulger de lumină albă a luminat interiorul cabanei. Instantaneu, o masă de lemn robustă, rustică, s-a materializat pe podeaua de pământ de lângă groapa de foc. O secundă mai târziu, un suport de uscare simplu — doi stâlpi de lemn cu un fir gros întins strâns între ei — a apărut lângă ea.

Harper a dat din cap plină de apreciere. Mecanicile de construcție ale sistemului erau pură magie. Fără a căra cherestea. Fără a măsura. Fără bășici de la mânuirea unui ciocan. Doar creație instantanee. A împins mental masa câțiva centimetri la stânga, iar obiectul fizic a alunecat lin pe pământ pentru a se potrivi cu gândul ei.

Apoi, ochii ei s-au fixat pe schița finală. [Latrina].

Ca o femeie modernă aruncată într-un iad primitiv, cea mai proastă parte a ultimelor patruzeci și opt de ore nu fusese înfometarea. Nu fusese munca fizică istovitoare. Nu fusese nici măcar amenințarea constantă de a îngheța de moarte în somn.

Era mersul la toaletă.

De fiecare dată când natura o chema, fusese nevoită să se târască în furtuna orbitoare și înghețată. Trebuia să găsească un pâlc de copaci morți, să-și dea jos straturile de haine cu degete tremurânde și să se lase pe vine în zăpadă, în timp ce vântul de gheață o lovea pe pielea goală. Era o experiență umilitoare și chinuitoare. Își petrecea tot timpul rugându-se să nu o privească vreun monstru contorsionat dinspre linia copacilor. Mizeria pură a acestui lucru era ceva ce voia să șteargă permanent din viața ei.

Dar costul era incontestabil de piperat.

Treizeci de lemn. Douăzeci de piatră. Cinci de fier vechi.

Era aproape exact același preț ca modernizarea focului de tabără la nivelul doi.

Și-a verificat proviziile rămase. Mulțumită cutiei mov de cadouri și comerțului ei nemilos, deținea materialele necesare.

Dar fierul vechi era incredibil de rar. Să irosească toate cele cinci bucăți pe o toaletă i se părea un risc strategic masiv. Dacă avea nevoie de el pentru a făuri o armă mâine? Dacă o unealtă critică de supraviețuire îl necesita?

Curioasă, a derulat în jos pentru a verifica cerințele viitoare pentru [Foc de tabără Niv. 3].

[Materiale de modernizare: Lemn x200, Fier vechi x30, Cărbune x20, Piatră x50, Nucleu de energie x2]

Harper a privit în gol la textul albastru plutitor.

Două sute de lemn? Treizeci de fier vechi? Și ce naiba era un Nucleu de Energie? Simpla absurditate a acelor numere i-a spulberat orice anxietate pe care o avea legată de cheltuirea rezervei actuale.

— Da, nu. Nivelul trei e o iluzie, a murmurat ea, glisând promptul la o parte. Am mâncare. Am un adăpost cald. O toaletă adevărată, privată, nu mai este un lux. Este un drept uman de bază.

Chiar dacă însemna să-și golească resursele rare până la zero. Chiar dacă însemna să muncească din greu ore întregi doar pentru a înlocui lemnul. Să nu mai fie nevoită niciodată să se expună la gerul mușcător merita fiecare bucată de fier vechi.

— Trebuie să fac rost de mai mult lemn mai întâi, totuși, a raționat ea, forțându-se să fie inteligentă în privința asta.

Nu-și permitea să o construiască exact în secunda asta. Focul mânca acum doi bușteni pe oră. Dacă băga treizeci de lemn în latrină, și-ar fi paralizat rezervele de combustibil. Avea nevoie de o marjă. Avea nevoie să dea la topor.

Harper și-a ridicat privirea spre mica crăpătură din acoperiș. Cerul de afară trecea de la un alb strălucitor la un gri stins, întunecat. Era deja mijlocul după-amiezii.

Dar nu era epuizată. Apărătoarea de încheietură din piele prinsă pe brațul ei pulsa cu o energie constantă, tăcută. Practic implora să fie folosită.

— Bun. Priorități, a declarat ea încăperii goale. Să mănânc o masă caldă. Apoi să ies acolo și să măcelăresc vreo duzină de copaci.

A scos unul dintre pachetele verzi de MRE din inventar. Rupând plasticul gros cu o eficiență exersată, a localizat punga chimică de încălzire. A turnat o cantitate mică de apă din zăpadă topită înăuntru și a sigilat-o rapid.

Aproape imediat, un șuierat aprig a umplut cabana.

Harper s-a așezat la masa ei de lemn nou construită, ascultând bolboroseala moale și ritmică a apei care reacționa cu încălzitorul de magneziu. În câteva clipe, o panglică groasă de abur a scăpat prin orificiul de aerisire.

Mirosul a lovit-o instantaneu.

Carne de vită bogată, gătită încet. Sos greu, sărat. Boabe de orez aburind. Aroma era atât de densă, atât de intens savuroasă, încât a făcut-o să o ia amețeala. Stomacul ei a scos un zgomot puternic, trădându-i exteriorul calm.

Harper s-a lăsat pe spate pe scaunul ei de lemn, închizând ochii în timp ce mirosul mâncării adevărate îi umplea micul și căldurosul ei sanctuar. Un zâmbet autentic i-a apărut pe față.

Așa trebuia să se simtă supraviețuirea.

În timp ce MRE-ul fierbea, ochii ei au alunecat înapoi spre ușa cabanei. Și-a imaginat acea latrină ridicol de scumpă. Nu era doar o clădire. Era primul ei pas real spre recâștigarea demnității sale. Era prima ei victorie împotriva acestei apocalipse înghețate.

A apucat marginea mesei, în timp ce un val de anticipare aprigă și hotărâtă îi inunda pieptul. Urma să mănânce tocana asta, să-și ia toporul și să pună la pământ jumătate din pădure.