Harper a îndesat drujba moartă în inventarul sistemului ei. Fără putere, nu era altceva decât un prespapier scump și greu. S-a uitat la cei opt pini căzuți care așteptau în zăpadă. Dacă voia să supraviețuiască acestui pustiu înghețat, trebuia să facă asta pe calea cea grea.

A scos ferăstrăul manual din cutia ei de unelte. Vântul urla, biciuind cristale de gheață împotriva ochelarilor ei de protecție. A făcut un pas până la cel mai apropiat trunchi, a apucat mânerul și a pornit la război cu lemnul înghețat.

Umerii îi ardeau. Fiecare tragere a ferăstrăului trimitea o nouă săgeată de agonie în jos pe coloana ei. Mușchii i se simțeau de parcă se calcificau în beton. Dar a continuat să se miște. Taie. Împinge. Trage. Rupe ramurile.

Apoi a urmat târârea lor.

A târât buștenii grei înapoi spre tabăra ei, pas cu pas, într-un efort chinuitor. Corpul ei urla în semn de protest. Trage un buștean. Odihnește-te două minute, gâfâind în aerul subțire și înghețat. Trage din nou. A devenit un zombi, o mașinărie care rula pe voință pură. Vântul necruțător a înecat orice gând. A pierdut noțiunea timpului. Soarele s-a ascuns în spatele unor nori groși și gri, neoferind nicio căldură. Nu exista decât zăpada, cheresteaua grea și ritmul mecanic al bocancilor ei scârțâind prin nămeți.

Câteva ore mai târziu, a târât ultimul buștean în raza de șase picioare a focului ei de tabără. În momentul în care lemnul a trecut pragul, s-a dizolvat într-o ploaie de pixeli albi, absorbit direct de sistem.

Harper s-a prăbușit în zăpadă, cu pieptul ridicându-i-se sacadat.

[Notificare Sistem: Obținut Lemn x40]

Zăcea acolo pe spate, holbându-se la notificarea translucidă, albastră. Un zâmbet obosit i-a crăpat buzele uscate. Avea destul.

Combinat cu cărbunele și resturile de oțel pe care le obținuse din schimburile de ieri, poseda materialele exacte necesare pentru următoarea fază. Și-a forțat membrele care urlau de durere să coopereze, ridicându-se. S-a târât mai aproape de flăcările care trosneau și și-a deschis interfața de management.

Butonul auriu „Îmbunătățire” pulsa pe ecran, tentând-o.

[Îmbunătățești Adăpost Primitiv la Nivel 2?]

[Cost: Lemn x50, Piatră x20, Cărbune x10, Resturi de oțel x5]

[Rămas după îmbunătățire: Lemn x16, Piatră x3, Cărbune x0, Oțel x0]

Harper a tras aer adânc și încet, savurând slaba căldură a focului primitiv. „Îmbunătățește.”

A apăsat promptul auriu.

O lumină albă orbitoare a erupt din inima flăcărilor. A înghițit tabăra într-o clipită. Harper a strâns ochii, aruncându-și un braț peste față pentru a bloca strălucirea intensă. Nu a existat nicio explozie tunătoare, niciun cutremur care să zguduie pământul. În schimb, o serie de clicuri rapide și ritmice au răsunat prin luminiș. Suna exact ca și cum niște blocuri gigantice de plastic se înclichetau la locul lor.

Clicurile s-au oprit. Lumina orbitoare a dispărut.

Harper a deschis ochii și a încetat să mai respire.

Inelul fragil de pietre împrăștiate dispăruse. În locul său se afla o vatră de piatră curată, intenționat construită. Roci groase și izolate formau un cerc perfect, prezentând o margine plată pentru așezarea obiectelor și un grătar greu din oțel prins sigur într-o parte. Dar adevărata schimbare radicală era căldura. Bula slabă de căldură de șase picioare a țâșnit spre exterior, extinzându-se într-o rază masivă de cincisprezece picioare. Sub bocancii ei de zăpadă, chiciura groasă și albă se topea, expunând pământul întunecat și înghețat de dedesubt. Chiar a zărit un petic minuscul de mușchi verde, rezistent, străpungând murdăria.

Apoi s-a întors.

Stând înaltă în spatele lăzii ei de lemn cu provizii era o cabină solidă din bușteni.

Era o structură modestă de patruzeci de picioare pătrate, construită din lemn grosier, cioplit. Îi lipsea flerul arhitectural modern, dar pentru Harper, arăta ca o fortăreață. Patru pereți robuști și un acoperiș înclinat. Protecție totală împotriva vântului și a zăpezii.

A mers până la ușa grea de lemn și a împins-o.

Un val de aer uscat și cald i-a mângâiat fața. A pășit înăuntru. Interiorul era auster, dar funcțional. Un cadru simplu de pat din lemn stătea în colț, îngrămădit cu iarbă groasă, uscată. Vizavi de cameră, un banc de lucru rudimentar din lemn acompania un scaun robust. Un mic șemineu de piatră se cuibărea pe peretele cel mai îndepărtat, coșul său extinzându-se drept în sus prin acoperișul greu de lemn.

Era rustic. Era elementar. Dar chiar acum, era raiul.

Patru pereți. Un acoperiș. O ușă pentru a încuia apocalipsa pe dinafară.

Acasă.

Harper și-a trecut mâna înmănușată peste textura aspră a peretelui de lemn. O usturau ochii. Nu va mai trebui să doarmă în zăpadă în seara asta. Nu va mai trebui să tresară trează în panică din oră în oră, terifiată că focul a murit. Era în siguranță.

Un clinchet ascuțit i-a răsunat în urechi. Un rând de text auriu arzător s-a materializat în centrul vederii ei, transmițând către fiecare supraviețuitor de pe server.

[Anunț pe Server: Felicitări jucătoarei NeonFries pentru a fi prima care a obținut un Adăpost Nivel 2. Recompenselor au fost distribuite.]

Canalul regional de chat a erupt într-o frenezie. Textul derulant i-a trecut neclar prin fața ochilor.

„Rahat sfânt! Nivelul 2 deja? Ce dracu’ deblochează măcar Nivelul 2? Postează poze, șmecher-o!”

„Stai, asta nu e vânzătoarea de lemn de ieri? Nu se poate. Legendă absolută.”

„Te rog, cară-mă și pe mine! NeonFries, voi fi adeptul tău loial! Știu să gătesc, știu să fac curat, pot să fac orice vrei!”

„Învață-ne, maestre! Cum ai adunat materiale atât de repede? Care este secretul?”

Chat-ul era un amestec haotic de uimire, cerșetorie disperată și ploconeală flagrantă.

Dar acolo unde exista succes, șobolanii de canalizare urmau întotdeauna.

„ImmortalTitan: Mare scofală. Doar profită de pe urma suferinței tuturor celorlalți. Dacă și-ar fi împărțit lemnul ăla în loc să extorcheze oamenii, poate acei cinci mii de jucători morți ar mai fi în viață azi. Cum se simte să-ți croiești drum spre vârf pe un munte de cadavre?”

„GodLovesMeFirst: Serios. Își clădește succesul pe mizeria altora. Karma e reală, oameni buni. Va primi ce i se cuvine.”

Maxilarul lui Harper s-a încordat. O furie rece a izbucnit în pieptul ei. Dacă ImmortalTitan ar fi stat în această cabină chiar acum, nu ar fi ezitat să-i bage dinții pe gât. Acești oameni erau inutili. Refuzau să ridice un deget pentru a se salva pe ei înșiși, și totuși stăteau pe piedestalul lor moral, dornici să dărâme pe oricine depunea efortul real.

Mesajele ei private au început să explodeze. Își setase inboxul să accepte oferte de schimb formale, dar jucătorii disperați au găsit o portiță, folosind caseta de text „notă de tranzacție” pentru a o spama cu gunoaie.

„Hei frumoaso, sunt antrenor personal certificat. Sunt într-o formă uimitoare. Vrei să vezi? Trimite-mi niște lemne și voi face un apel vocal privat cu tine!”

Atașat era un selfie în oglindă cu un tip la bustul gol, încordându-și abdomenul.

Harper s-a uitat la poză, neimpresionată. Avea mușchi decenți, dar o mentalitate patetică. Dacă tipul era suficient de puternic ca să mențină acel fizic, era suficient de puternic ca să balanseze un topor și să-și taie propriul lemn. De ce își irosea energia cerșind?

Deoarece Harper nu și-a dezvăluit niciodată sexul, mulți jucători au presupus că oricine aduna atâta lemn era bărbat. Spamul reflecta acest lucru. Mai multe femei i-au trimis selfie-uri provocatoare, încercând să obțină prin flirt un favor gratuit.

Lipsa de rușine traversa toate categoriile demografice.

Harper a observat un detaliu crucial în fundalul acelor fotografii. Absolut fiecare dintre ele avea copaci. Sistemul îi respawnase pe fiecare jucător nou aproape de resurse recoltate. Aveau mijloacele. Le lipsea doar voința.

„O adunătură de degenerați,” a murmurat ea.

Expresia i-a devenit rece. A navigat către setările interfeței ei, a ocolit filtrele, și și-a blocat întregul sistem de mesagerie pe „Doar Prieteni”. Apoi, a deschis bio-ul ei public de tranzacționare și a tastat o nouă linie.

[Fără spam. Trimiți gunoi, primești block.]

Instantaneu, potopul de notificări intrate a încetat.

Tăcerea a revenit. O tăcere binecuvântată, pașnică.

Harper a scos o respirație lungă, lăsând zgomotul și furia să se scurgă. S-a concentrat pe pereții grei de lemn care o înconjurau, pe focul care trosnea, și pe rezultatele tangibile ale muncii ei istovitoare.

„Recompensa pentru îmbunătățire de pe primul loc...” a șoptit ea.

Anticiparea intensă a spălat durerea persistentă din mușchii ei. A deschis inventarul sistemului și a scanat grila sloturilor de obiecte. Era acolo, așezată în primul pătrat. O cutie de cadou elegantă, strălucind cu o lumină mov, slabă și pulsantă.