Harper a deschis ochii spre o dimineață gri, ștearsă și un corp care se simțea de parcă fusese călcat de un marfar. Dormise în interiorul paravanului ei rudimentar de bușteni stivuiți, protejată de viscolul mușcător de afară dincolo de strălucirea focului de tabără. S-a ridicat, încercând o simplă întindere, și a pufnit instantaneu prin dinți.

Fiecare fibră musculară, de la umeri până la gambe, a urlat în semn de protest. Acidul lactic se instalase adânc în țesuturile ei peste noapte. Tăierea frenetică și căratul de ieri au perceput un tribut brutal. S-a târât afară din spațiul îngust, depozitând buștenii paravanului înapoi în grila inventarului, mișcându-se cu mișcările rigide și sacadate ale unui om de tinichea ruginit.

Lumea înghețată din afara sanctuarului ei de șase picioare a rămas neschimbată. Aceeași zăpadă neîncetată, care se rotea. Același cer mort. Harper a deșurubat sticla de apă pe jumătate goală, luând o înghițitură lentă pentru a-și uda gâtul uscat, apoi a scos pâinea albă, moale, pe care o obținuse din schimburile de ieri. A rupt bucăți mici, pufoase, lăsând dulceața slabă să se topească pe limbă, și a bătut în aer cu degetul pentru a deschide canalul de server.

S-a oprit din mestecat.

Textul alb, îngroșat, care stătea în colțul din stânga sus al interfeței olografice, a lovit-o ca o lovitură fizică.

Jucători Conectați Curent: 4968/10000.

Harper a clipit, aplecându-se mai aproape de ecran. Ochii i s-au mărit, urmărind cifrele din nou.

„Cinci mii...” a șoptit ea.

Într-o singură noapte, populația serverului fusese tăiată în jumătate. Cinci mii de ființe umane. Șterse din acest pustiu înghețat în timp ce ea dormea în siguranță în spatele buștenilor ei.

Un clinchet ascuțit, pătrunzător, a spulberat tăcerea.

[Anunț Global: Felicitări tuturor supraviețuitorilor pentru că au supraviețuit primei nopți.]

Notificarea sistemului s-a derulat în fața ochilor ei. Tonul era rece, clinic, picurând a condescendență mecanică.

[Aceasta a fost o selecție. Noaptea trecută i-a eliminat pe acei proști care nu au reușit să adauge combustibil la focurile lor sau au refuzat să adune lemn. Amintiți-vă regulile acestei realități: în acest loc, lacrimile nu înseamnă nimic. Când mori aici, ești mort pentru totdeauna. Nu există reînvieri.]

Harper a citit cuvintele, simțind un fior care nu avea nicio legătură cu vremea.

[Voi, care rămâneți, sunteți cei norocoși. Perioadă de Grație: Acum începe o Perioadă de Suport pentru Jucători Noi de cinci zile. Pentru următoarele cinci zile, lăzile voastre cu provizii inițiale se vor reîmprospăta zilnic cu o bază fixă de hrană și apă. Recompensă Specială: Fiecare supraviețuitor primește o pereche de Ghete de Zăpadă Standard (Comune). Fiți recunoscători pentru această milă. Bucurați-vă de joc.]

Proști. Milă. Sistemul vedea acest măcel ca pe o fază tutorială. Lada de start a oferit cinci ore de combustibil. Darul inițial a oferit alte cinci ore. Zece ore în total, presupunând că un jucător făcea zero muncă. Oamenii care au înghețat de moarte noaptea trecută au fost cei care s-au paralizat de frică.

Cinci mii de oameni. Stinși în câteva ore.

Canalul de server a explodat într-o mișcare haotică. Supraviețuitorii rămași se trezeau, iar chat-ul se derula destul de repede cât să devină o neclaritate.

„Rahat sfânt... pictograma fratelui meu s-a făcut gri. Să nu-mi spuneți că asta înseamnă că e mort!”

„Nu mai suport asta! Vreau să merg acasă! Voi tăia lemne astăzi, jur pe Dumnezeu!”

„Toată lumea, treziți-vă! Nu vă stocați rezistența! Dacă focul vi se stinge, muriți!”

Panica oarbă a dominat primele câteva minute, dar natura umană s-a schimbat repede. Teroarea colectivă avea nevoie de o supapă. Avea nevoie de un ticălos. Tonul s-a transformat de la disperare la o acuzație veninoasă.

„Stați, dar cum rămâne cu NeonFries? Dacă și-ar fi împărțit pur și simplu lemnul ei în plus ieri, ar mai fi înghețat atât de mulți oameni?”

„Chiar așa. A avut destul cât să facă schimb pentru tot acel metal și mâncare. De ce nu a dat pur și simplu lemnul pe gratis? Ar fi putut salva sute de oameni.”

„Asta se întâmplă atunci când sociopații lacomi tezaurizează resurse și privesc oamenii nevinovați murind. Rețineți-i numele. Să nu faceți niciodată schimburi cu ea.”

Harper a scos un pufăit sec, incredul.

A derulat în sus și a zărit instigatorul. ImmortalTitan.

Acesta aduna gloata. „Ea profită de pe urma suferinței noastre. Femeile ca ea sunt ce e mai rău din umanitate—stând pe provizii în timp ce oamenii buni se transformă în gheață. O tezaurizatoare ca asta nu va rezista nici o săptămână.”

Harper a râs cu voce tare. Tupeul pur de a încerca să aplice șantaj moral într-o apocalipsă era uluitor.

Și-a afișat interfața tastaturii și a tastat răspunsul.

„Dacă vreți lemn, duceți-vă și tăiați-l singuri. Eu nu sunt mama voastră. Plânsul într-o cameră de chat nu va pune magic bușteni în inventarul vostru. Ați avea mai mult succes dacă ați înceta să vă mai plângeți, v-ați lua toporul și v-ați pune pe treabă.”

A apăsat trimite. Mesajul ei s-a ancorat în chat.

Timp de cinci secunde, canalul a rămas plat. Apoi, jucătorii pragmatici au rupt tăcerea.

„NeonFries are dreptate. Nimeni nu vă datorează absolut nimic. Munciți pentru propria voastră supraviețuire.”

„Exact. Doar pentru că a fost tăcută nu înseamnă că va suporta abuzurile voastre.”

Într-o realitate în care a rămâne în viață cerea sânge și sudoare, a te aștepta la caritate gratuită era o sentință la moarte. Harper nu a mai irosit nicio secundă pe această ceartă. Să-l lase pe ImmortalTitan să urle în gol.

Cu o mișcare a încheieturii, a închis fereastra de chat global definitiv.

A întors spatele interfeței și s-a îndreptat spre lada ei mare de provizii din lemn. Înăuntru se materializaseră obiecte noi.

[Apă Îmbuteliată x3]

[Pâine Albă x3]

[Suc de Portocale Proaspăt x1]

[Ghete de Zăpadă Standard (Comune) x1]

Harper a ridicat sticla plină cu lichid portocaliu strălucitor. A agitat-o, sincer surprinsă. Vitamine. A băgat rațiile în grila inventarului și a scos ghetele.

Erau grele, butucănoase și utilitare, făcute din material sintetic gros, cu tălpi agresive. S-a așezat pe marginea lăzii ei, dezlegându-și adidașii înghețați. În momentul în care și-a strecurat picioarele în ghetele de zăpadă emise de sistem, schimbarea a fost instantanee. O izolație densă i-a înfășurat degetele de la picioare. Frigul insidios, adânc până în oase, care se infiltra prin tălpi, a dispărut.

S-a ridicat și a bătut din picioare, testând aderența pe zăpada bătătorită. Perfect.

A deschis cutia de unelte și a început să-și echipeze echipamentul. Mănuși rezistente la tăieturi au alunecat pe mâini. Ochelarii de protecție s-au așezat peste ochii ei. Zgomotul dramei de pe server s-a estompat din mintea ei, fiind înlocuit de un calcul rece și concentrat. Avea exact nouăsprezece unități de lemn rămase de adunat pentru îmbunătățirea focului de tabără la Nivelul 2.

A ridicat drujba grea de mâner. Era timpul să muncească.

Harper a mărșăluit dincolo de bariera invizibilă a căldurii focului ei de tabără și a pășit în pustietatea înghețată. Vântul a lovit-o instantaneu, dar noile ghete au menținut-o fermă pe poziție și la căldură. A navigat prin nămeți, mergând în linie dreaptă spre grupul dens de pini pe care îl cartografiase ieri.

Știa că frigul extrem juca feste devastatoare bateriilor cu litiu, dar a înțelege teoria și a experimenta realitatea erau două lucruri complet diferite.

A pășit până la primul copac, a turat motorul și a lăsat lanțul mușcător să mestece prin scoarța înghețată. Rumeguș și așchii de gheață s-au pulverizat peste ochelarii ei. Copacul a gemut, a pârâit și s-a prăbușit în zăpadă. S-a mutat la următorul, ignorând durerea arzătoare din umeri. Doi copaci. Trei copaci. Cinci copaci.

A menținut un ritm implacabil, lăsând vuietul mecanic să înece vântul urlător. Dar până când a scufundat lama în trunchiul celui de-al optulea copac, tonul motorului a scăzut. Zgomotul s-a transformat într-o poticneală sufocată și chinuită.

Harper a strâns trăgaciul mai tare. Lanțul s-a rotit leneș câțiva inci, mușcând din alburn, și apoi s-a oprit mort.

Drujba a devenit tăcută.

A tras din nou trăgaciul. Nimic. A verificat carcasa bateriei, lovind plasticul cu pumnul înmănușat. Moartă. Temperaturile sub zero grade uciseseră și ultima încărcătură rămasă din bateria ei de rezervă.

Harper a stat acolo, în zăpada până la genunchi, vântul biciuindu-i fața mascată. A lăsat în jos bucata grea de metal inutil, holbându-se în jos la drujba moartă din mâinile ei.

„Fiu de cățea,” a înurat ea.