Harper s-a lăsat pe spate împotriva lăzii prăfuite de lemn, ținând sticla de apă pe jumătate goală în mână. A privit fix în flăcările dansânde pentru un moment lung, lăsând căldura radiantă să i se scufunde în piele, apoi și-a concentrat atenția în interior. Panoul albastru pal al sistemului s-a desfășurat în aer direct în fața ochilor ei, o suprapunere digitală clară contrastând puternic cu viscolul cenușiu ce se roteala dincolo de raza de șase picioare a focului.

Acum că criza imediată a propriei sale supraviețuiri fusese rezolvată, în sfârșit avea luxul timpului. Putea să stea liniștită și să exploreze cu adevărat acest așa-zis Sistem de Supraviețuire.

Dincolo de statisticile ei personale și de grila inventarului ei plin ochi, marginea inferioară a panoului olografic prezenta un rând ordonat de pictograme de funcții distincte: Canal de Server, Listă de Prieteni, Piață de Tranzacționare și Manual de Creație.

A deschis prima dată Lista de Prieteni. Un ecran translucid, gol, a apărut. Era gol. A simțit zero surpriză la vederea lui. Nu fusese o fluture social în vechea lume, ținându-se mai mult pentru ea însăși și muncind din greu prin viață, și cu siguranță nu avea de gând să-și facă prieteni ușor într-un peisaj infernal și înghețat, de neiertat, unde absolut fiecare persoană ducea o bătălie disperată pentru următoarea ei respirație. Încrederea era o marfă mult mai scumpă decât lemnul în acel moment.

Cu o mișcare de respingere a degetului, a închis lista goală și a apăsat pe Canalul de Server.

Un rând auster de numere albe a apărut imediat în colțul din stânga sus al ferestrei de chat.

[Server: US-008]

[Conectați Curent: 9911/10000]

Harper s-a încruntat, ochii îngustându-i-se la afișajul digital. Zece mii de oameni fuseseră parașutați pe acest server la început. Trecuseră mai puțin de zece ore de la integrarea inițială, iar optzeci și nouă de jucători erau deja plecați. Morți.

A făcut calculele în cap. „Asta nu se potrivește.”

Fiecare persoană în parte primise la început un cufăr de start echipat cu un topor ruginit de fier și cinci unități de lemn standard. În plus, focul de tabără avea o cantitate de bază de combustibil care ardea chiar din momentul în care sosiseră. Doar acel setup inițial îi garanta fiecărui jucător un minim de zece ore de viață, chiar dacă pur și simplu stăteau nemișcați în zăpadă, nefacând absolut nimic.

Ce naiba au făcut acei optzeci și nouă de oameni pentru a se lăsa eliminați atât de repede?

Și-a direcționat atenția asupra ferestrei principale de chat. Canalul se mișca într-un ritm frenetic, noi mesaje derulându-se în sus în fiecare secundă. Disperare, teroare și o panică pură picurau din fiecare rând de text.

„Să mă ajute cineva, vă rog! Îmi îngheață fundul aici. Toporul ăsta ruginit și stupid nu poate tăia nici măcar o chestie nenorocită—de fiecare dată când lovesc cu el într-un copac, pur și simplu ricoșează din scoarță și îmi zdruncină tot brațul. Poate cineva să-mi dea măcar câțiva bușteni? Tata e vicepreședinte la Walker Group. Vă transfer un milion de dolari în secunda în care ajungem înapoi pe Pământ, jur pe Dumnezeu!”

„Trezește-te, amice,” a răspuns un alt utilizator instantaneu. „Dacă tatăl tău încă e viu în coșmarul ăsta, el este acolo afară fluturând un topor și tăind copaci chiar acum. Banii tăi sunt hârtie aici.”

Un mesaj nou i-a atras atenția lui Harper, derulându-se pe lângă fiul miliardarului care plângea. „Nici măcar să nu-mi vorbiți de ghinion. Am observat o ladă de lemn stând în zăpadă puțin mai devreme. M-am entuziasmat, am alergat să o iau—și înainte să ajung măcar la zece picioare distanță, un fel de creatură uriașă, ca un iepure alb, a erupt dintr-un morman de zăpadă. Avea dinți ca niște ace de cusut reale. Bestia s-a repezit și aproape că a luat o bucată solidă din mușchiul meu de la gambă. De-abia am scăpat. Am ratat lada, am scăpat toporul și mi-am irosit toată energia aia pentru nimic. Sângerez.”

„Am văzut și eu una din chestiile alea!” a intervenit rapid un alt utilizator. „Lăzi de recompensă aleatorii apar în sălbăticie. Am reușit să mă furișez lângă una de lemn în timp ce bestia se uita în altă parte, am deschis-o și am luat două batoane de ciocolată și ceva cărbune brut.”

Citind prin textul haotic și derulant, mintea ascuțită a lui Harper s-a blocat pe două piese vitale de informații: *Lăzi de Recompensă Aleatorii* și *Creaturi Periculoase*.

Deci, această lume înghețată poseda straturi de profunzime pe care încă nu le întâlnise. Lăzi de lemn, poate lăzi de cupru, împrăștiate la întâmplare prin câmpiile de gheață. Aceste noduri de resurse care apăreau aleatoriu erau metoda reală, intenționată, pentru ca jucătorii să ia un avans. Tăierea copacilor era doar mecanica de supraviețuire de bază.

Cărbunele provenea din acele lăzi sălbatice. Asta era o informație incredibil de utilă.

Și dacă acele lăzi aruncau cărbune, atunci probabil că materialele rafinate precum oțelul sau fierul cădeau și ele din ele.

Dar un gând sâcâitor o deranja. Potrivit discuțiilor de pe canal, aceste lăzi de recompensă nu erau tocmai o anomalie rară. O mulțime de oameni le observau. Deci, de ce nu dăduse ea peste niciuna în timpul alergăturii ei brutale, de ore întregi, după lemne?

Se îndoia că era doar un șir de ghinion. Sistemul calcula probabil locațiile de apariție bazat pe teren, sau poate că pur și simplu fusese ea prea hiper-concentrată pe linia copacilor pentru a scana troienele mai adânci. Oricum ar fi fost, acum știa ce să caute.

Harper a ieșit din chatul global frenetic și a apăsat cu degetul pe pictograma Pieței de Tranzacționare.

Interfața s-a schimbat, afișând un panou structurat cu listările utilizatorilor.

[Vânzător: MountainMan88] | [Articol: Piatră x2] | [Dorește: Pâine Albă x5]

[Vânzător: StrayWolf_21] | [Articol: Pânză de Bumbac x1] | [Dorește: Apă Curată x1]

[Vânzător: NotDeadYet] | [Articol: Lemn x3] | [Dorește: Orice e comestibil, vă rog]

A studiat fluxul comerțului. Tiparul era izbitor de evident. Marea majoritate a jucătorilor încercau cu disperare să-și tranzacționeze bunurile recuperate pentru necesități imediate de supraviețuire: mâncare și lemn. Tocmai elementele care mențineau o inimă umană bătând și un corp de a nu îngheța complet chiar acum. Materialele precum piatra, pânza și resturile aleatorii erau aruncate pe piață pe nimic. Nimeni de acolo nu avea luxul de a se gândi pe termen lung când focurile lor de tabără se diminuau până la ultimele lor jăraticuri.

Harper s-a uitat înapoi la propriul inventar digital. Rând după rând de pictograme de lemn obișnuit priveau înapoi spre ea. Optzeci de unități în total.

Bătăile inimii i s-au accelerat, un ritm constant de anticipare vibrând în piept.

În această fază de deschidere crucială a jocului de supraviețuire, unde o singură bucată de lemn dicta la propriu granița dintre viață și moarte, muntele de resurse pe care îl deținea în prezent în inventarul ei funcționa în esență ca niște lingouri de aur solid. Deținea moneda supremă.

„Timpul să facem negoț,” a murmurat ea către aerul gol, vocea ei fiind constantă. „Am nevoie de cărbune și oțel pentru îmbunătățire, și nu le pot obține doar tăind pini. Chiar acum, lemnul se află la valoarea lui maximă absolută de piață. Dacă aștept până mâine, oamenii își vor da seama de ritm, iar cursul de schimb se va schimba inevitabil împotriva mea.”

Chiar și cu drujba ei moartă și scursă de putere, ea încă mai deținea ferăstrăul manual. Era mult mai puțin eficient, și cerea muncă fizică brutală, dar știa că putea să adune mai mult lemn mâine dacă avea cu adevărat nevoie. Pe termen scurt, focul ei era asigurat. Nu avea să rămână fără combustibil prea curând.

A deschis interfața pieței și a dat clic pe buton pentru a crea o nouă postare publică.

[Notificare Sistem: S-a detectat că nu ați setat un ID virtual. Vă rugăm să introduceți pseudonimul dvs. Notă: Acest nume nu poate fi schimbat după setare.]

Harper s-a uitat fix la caseta de introducere a textului goală, care clipea. A numi lucruri era activitatea ei cel mai puțin preferată.

A stat acolo în căldura focului pentru un minut lung, storcându-și creierii, dar absolut nimic profund sau intimidant nu i-a venit în minte.

În cele din urmă, a scos o respirație scurtă și a renunțat. Nu s-a putut gândi la nimic cool sau inteligent, așa că a decis să meargă pur și simplu pe prima secvență aleatorie de cuvinte care i-a apărut în cap.

Degetele ei înmănușate au tastat metodic pe tastatura virtuală plutitoare: *NeonFries*.

[Setare cu succes. ID blocat.]

Notificarea a dispărut, lăsând-o liberă să-și compună mesajul. A tastat cu o intenție precisă și calculată.

„NeonFries: Vând lemn angro. Caut: Cărbune, Oțel, Hrană bogată în calorii, sau Schițe. DM cu oferte directe—spuneți-mi exact ce aveți și care e rata voastră de schimb. Ofertele bune se dau repede, nu dormiți pe voi.”

A apăsat trimite.

Timp de trei secunde lungi după ce mesajul ei a lovit fluxul global, întregul canal a părut să înghețe. A devenit tăcut ca un mormânt.

Apoi, a explodat într-o frenezie de text derulant.

„NeonFries? Numele ăsta mă face să mor de foame, ce naiba.”

„Lasă numele ridicol—a spus „lemn angro”?! Avem o balenă literală pe server! Toți ceilalți de aici sunt stresați, plâng și se roagă să supraviețuiască următoarele șaizeci de minute, și persoana asta conduce deja o naibii de afacere cu lemne?”

„Am nevoie de puțin! Te rog! Cronometrul meu de la focul de tabără a scăzut la cam două ore. Nu știu dacă chiar mor în secunda în care ajunge la zero, dar chiar nu vreau să aflu!”

Dintr-o dată, jumătate din canalul activ se agita, inundând fluxul principal cu licitații disperate pentru lemnul ei.

Dar aproape la fel de repede, scepticii amari s-au târât afară din lemnăria digitală.

„Stați așa o secundă,” a tastat un utilizator numit SurvivorDave. „Toată lumea de aici a început cu exact același topor ruginit. Tăierea unui singur copac în vântul ăsta care urlă durează douăzeci, poate treizeci de minute minim. De unde ia ea lemn „angro”? Sună a o înșelătorie masivă pentru mine.”

„ImmortalTitan: Toată lumea calmați-vă și folosiți-vă capetele. Uitați-vă la ID-ul ăla—NeonFries. Sună a nume de fată. Eu sunt un bărbat în toată firea, mergeam la sală de cinci ori pe săptămână acasă, mi-am rupt spatele în zăpadă toată ziua, și am strâns abia vreo zece bușteni. Mâinile mele sunt efectiv sfâșiate și sângerează. O fată oarecare cu un nume de mâncare fast-food susține că stă pe o stivă uriașă de lemn? Încearcă să ne joace pe degete. Va escroca oamenii de drop-urile lor de lăzi rare.”

„Iron_Tough: De acord complet. Escrocii se pare că au supraviețuit și ei apocalipsei, cred. Sfatul meu pentru toată lumea: ignorați-o. Nu vă lăsați jucați. Cât de mult lemn poate tăia o femeie într-un viscol oricum? Probabil nici nu poate ține bine toporul fără să-l scape, lol.”

Harper a derulat prin barajul de mesaje toxice, expresia ei rămânând complet plată. A simțit o tresărire scurtă și cinică în colțul gurii. Aproape că a râs de fragilitatea previzibilă afișată.

Câțiva jucători raționali au încercat să împingă înapoi împotriva valului.

„FishHater44: Cum e o înșelătorie, idioților? Sistemul se ocupă de tranzacții. Dacă ea nu pune efectiv lemnul în fereastra de tranzacționare, voi nu dați clic pe confirmă, și tranzacția nu se finalizează. Doar pentru că voi sunteți prea slabi ca să tăiați atâta lemn, nu înseamnă că nimeni altcineva nu poate.”

Harper a dat ușor din cap la ecranul strălucitor. FishHater44 avea un punct solid, logic.

Dar nu poseda nicio dorință de a-și irosi energia prețioasă certându-se cu egouri fragile într-un forum public. În schimb, a navigat spre meniul ei de setări și a activat fără milă filtrul „Nu deranjați” pentru mesajele ei private—restricționând accesul astfel încât doar cererile de chat care conțineau o ofertă de tranzacționare formală, susținută de sistem, să-i poată ajunge în inbox.

Câtorva oameni de acolo nu le păsa de fapt dacă ea avea lemnul sau nu. Pur și simplu nu puteau suporta realitatea de a vedea pe altcineva având succes în timp ce ei sufereau.

*Ding. Ding. Ding.*

Cererile private de tranzacționare au început să curgă, lovindu-i inboxul filtrat ca niște picături de ploaie constante.

Majoritatea jucătorilor nu erau idioți orbiți de mândrie. Confruntați cu amenințarea foarte reală, iminentă de a îngheța de moarte în întuneric, ar fi încercat bucuroși orice pentru o șansă de supraviețuire.

Harper a deschis chiar primul mesaj din coadă.

„Windwalker: Am [Cărbune x3] dintr-o ladă de lemn pe care am găsit-o lângă un iaz înghețat. Cât lemn pot obține pe ea? Nu mai pot tăia astăzi. Vântul aici afară este nebun, nu-mi mai simt degetele. Am încercat să arunc cărbunele direct în focul meu să mă încălzesc, dar pur și simplu sărea înapoi în zăpadă. Sistemul mi-a trimis o notificare spunând că nivelul focului meu de tabără e prea scăzut, nu mă lasă să folosesc combustibil avansat încă. Am rămas fără lemn. Focul meu e aproape mort. Ajutor.”

Harper a bătut ușor în bărbie, gândindu-se la informații. „Trei cărbuni pentru cinci lemne. Batem palma?”

Nu știuse despre acea restricție specifică a sistemului. Știa că se presupunea că, față de lemnul standard, cărbunele e o sursă de combustibil mult superioară, care arde cu o temperatură mult mai ridicată, dar nu se așteptase ca sistemul de supraviețuire să o blocheze cu fermitate în spatele unei bariere la nivel de bază. Acea cunoștință i-a oferit un avantaj și mai ascuțit.

Răspunsul a venit înapoi instantaneu. „Batem palma. Dar cinci lemne par puțin cam puțin, nu-i așa? E cărbune. E rar.”

Tipul era clar în conflict. Recunoștea că acele cărbuni dețineau o valoare intrinsecă semnificativă, dar disperarea sa fizică îi anula simțul afacerilor.

„O să fac șase lemne. Aceea este oferta mea finală,” a tastat Harper înapoi fluent.

Nu era complet sigură de valoarea de piață finalizată a cărbunelui încă, și trebuia să-și protejeze stocul. Șase era limita ei dură pentru această tranzacție.

„Bine. Batem palma.”

Fereastra de tranzacționare olografică s-a materializat între ei. Amândoi și-au pus articolele digitale respective în sloturile desemnate. Harper a verificat cele trei bucăți de cărbune de partea lui, apoi a dat confirmă. O clipă mai târziu, bara de progres s-a umplut, și tranzacția s-a blocat.

O scurtă sclipire de lumină albă i-a iluminat panoul. Inventarul lui Harper a pierdut șase unități de lemn. Într-un slot adiacent, a câștigat trei bucăți întunecate, neregulate de cărbune brut, fiecare cam de mărimea unui pepene mic.

O tranzacție finalizată.

A deschis următorul semnal sonor.

„CrunchyFrog: Hei, am două [Lingouri de Fier] dintr-o ladă. Sistemul le etichetează ca „Resturi de Oțel”. Pot să primesc opt lemne pentru perechea asta? Doar încerc să fac un stoc suficient de combustibil ca să pot dormi efectiv toată noaptea fără să mă trezesc un țurțure.”

Harper nu a ezitat. Oțelul era un material de îmbunătățire primar. „Sigur. Inițiază.”

Pentru un pic peste zece minute, a stat în căldura reconfortantă a focului ei, acționând ca singurul vânzător pe o piață disperată. A executat tranzacții precise, cu foc rapid. Stocul ei masiv de lemn a scăzut semnificativ, dar sloturile ei de inventar s-au umplut rapid cu active diverse, de mare valoare.

[Cărbune x10]

[Piatră x23]

[Resturi de Oțel x5]

[Carne Crudă x2]

[Pâine Albă x2]

[Schiță Torță de Bază x1]

Schița a fost o anomalie nouă. Descrierea sistemului afirma că era o cerință fundamentală pentru crearea de iluminat avansat și obiecte de explorare. Părea inerent utilă pentru a naviga prin întuneric, așa că tranzacționase cinci unități de lemn pentru ea fără să se gândească de două ori.

Între timp, înapoi pe canalul global, lăudărosul care o luase în derâdere mai devreme părea să realizeze că aveau loc tranzacții reale, verificate. Cronometrele de la focurile de tabără ale oamenilor creșteau. Tonul lui ImmortalTitan s-a schimbat de la disprețuitor la amar de defensiv.

„ImmortalTitan: În fine. Probabil că doar a avut un noroc chior și s-a împiedicat de vreo locație de spawnare de lăzi de top. Să vedem noi exact cât o să dureze mica ei provizie. Odată ce tot lemnul ăla dispare, va fi afară în frig rugându-mă să o las să se alăture grupului meu de supraviețuire.”

Jucătorii disperați care au făcut schimburi cu succes cu Harper au apărut pe canalul public pentru a-și exprima recunoștința. În circumstanțe normale, asta ar fi fost în regulă—cu excepția faptului că mulțumirile lor publice au declanșat un val masiv de panică.

Deoarece Harper își finalizase obiectivele curente și nu mai accepta oferte de schimb, marea majoritate a serverului nu reușise să asigure niciun lemn. Iar cerul de deasupra lor se întuneca rapid. Temperatura ambientală din afara razei sigure a focurilor de tabără se prăbușea rapid. Legănarea unui topor în întunericul care se aduna devenea sinucigașă. Comerțul era singura și ultima lor speranță.

Jucătorii care își puseseră toată speranța de supraviețuire pe perspectiva de a cumpăra de la Harper au văzut magazinul ei închizându-se și au început să-și piardă mințile.

„Hei! Ai zis „angro”! Ai făcut vreo cinci schimburi și apoi pur și simplu ai renunțat. Noi, ceilalți, ce naiba se presupune să facem acum?”

„Continuă să faci negoț! Activează-ți DM-urile la loc! Focul meu e redus la douăzeci de minute. Vrei serios să ieșim să tăiem lemne pe un întuneric beznă? O să murim!”

„Dacă nu puteai să livrezi pentru toată lumea, de ce ai mai postat? Doar te dai mare cu norocul tău și apoi te ascunzi ca un laș.”

Fie că a fost o mentalitate de gloată coordonată sau doar furia autentică, nefiltrată a unor oameni terifiați care își înfruntau propria mortalitate, numărul utilizatorilor care o apărau pe Harper în chat s-a micșorat la zero. Canalul s-a transformat într-un zid de ostilitate pură. Acuzații că este sociopată. Afirmații că a condus artificial lipsa de resurse. Blesteme cerând ca ea să sufere pentru că se joacă cu viețile oamenilor.

Harper s-a uitat la vitriolul derulant. Apoi, cu o mișcare calmă, deliberată a mâinii sale, a închis canalul de server complet. Fereastra olografică a dispărut, lăsând doar trosnetul flăcărilor.

Nu-i păsa absolut deloc.

Într-un scenariu brutal, de viață și de moarte ca acesta, oamenii care își pierdeau mințile și atacau violent reprezenta un comportament uman standard. Dacă deținea de fapt o rezervă nelimitată, infinită de resurse, poate că ar fi continuat tranzacțiile. Dar nu o făcea. Resursele ei erau finite, câștigate prin propriul ei sânge, transpirație și agonie.

Înapoi pe Pământ, nimeni nu îi dăduse niciodată nici măcar un singur lucru din bunătatea inimii lor. Nimeni nu i-a oferit caritate atunci când se chinuia să-și plătească chiria sau muncea pe brânci în schimburi epuizante. Supraviețuise prin propriul ei calcul și prin perseverență. Cu siguranță nu avea de gând să înceapă să joace rolul martirului salvator acum.

S-a uitat în jos la [Schiță Torță de Bază] care se odihnea în grila ei de inventar.

[Cerințe: Lemn x10, Kerosen x1, Resturi de Oțel x2. Notă: Necesită Banc de Lucru Nivel 2 pentru creare.]

Și-a lăsat spatele obosit împotriva lăzii de lemn din nou. A simțit greutatea densă, liniștitoare a stocului ei adunat presând înapoi împotriva acelui sentiment persistent, primar, de neliniște.

În această lume înghețată, ID-ul tău virtual nu conta. Genul tău nu conta. Titlul corporativ al tatălui tău nu conta.

Singurul lucru care conta era cine deținea resursele.

S-a uitat la totalurile ei actualizate din inventar. Mai avea 36 de unități de lemn obișnuit. Plus oțelul, cărbunele și piatra pe care le extrăsese sistematic de pe piața disperată.

Era timpul să plănuiască.

Îmbunătățirea la un foc de tabără de Nivel 2 necesita 55 de unități de lemn. Acum poseda toate materialele secundare necesare—piatra și oțelul. În ceea ce privea deficitul de lemn, îi lipseau exact nouăsprezece unități. Avea pur și simplu să-și echipeze ferăstrăul manual mâine dimineață și să adune manual cheresteaua rămasă.

Cu obiectivul ei fixat, a scos câțiva dintre buștenii grei rămași din inventarul ei, materializându-i direct în mâini. Mârâind de efort, i-a aranjat metodic deasupra și în jurul lăzii de lemn, stivuindu-i pentru a construi un paravan rudimentar, închis, orientat spre cei mai aspri curenți de aer.

S-a strecurat în spațiul strâmt, izolat, dintre ladă și buștenii stivuiți, ghemuindu-și corpul pentru a păstra căldura. Prin spațiul îngust al baricadei ei, a privit cum cerul gri și lipsit de trăsături de afară se întuneca încet, inevitabil, într-o beznă sufocantă.

Vântul urla împotriva barierei invizibile a focului, dar în interiorul micii ei fortărețe, era în siguranță. Ochii i s-au îngreunat, epuizarea zilei trăgând-o în sfârșit în adâncuri. A adormit.