Vântul urla pe deasupra poienii deschise, ridicând cristale de gheață libere și aruncându-le împotriva ochelarilor lui Harper ca pe un nisip aspru. Suna ca un zgomot de fond de la televizor dat la volum maxim.

Harper și-a înfipt bocancii în zăpada pulveroasă, adâncă până la genunchi. Stătea la marginea pădurii rare de conifere, înconjurată de grupuri de pini subțiri, mizerabili, care păreau pe jumătate morți sub greutatea iernii nesfârșite. A tras aer adânc în piept. Aerul înghețat i-a ars o dâră direct pe gât, până în plămâni.

Degetul ei înmănușat a găsit trăgaciul drujbei de mare putere.

A apăsat.

Mașinăria portocalie cu negru a prins viață cu un urlet. Bateria litiu-ion de mare capacitate a trimis energie în motor, făcând lanțul de oțel să se învârtă atât de repede încât s-a transformat într-o dâră letală, vâjâitoare. Harper a făcut un pas înainte, și-a proptit bocancii în troian și a înfipt dinții scrâșnitori direct în cel mai apropiat trunchi de pin.

Așchii de lemn au explodat în aer.

Talaș parfumat—încă umed de rășină aurie, lipicioasă—s-a împrăștiat violent peste zăpada imaculată, arătând izbitor și galben împotriva peisajului alb orbitor. Drujba mesteca prin lemnul înghețat cu o agresivitate neobosită. Vibrația i-a călătorit în sus, pe antebrațe, clătinându-i dinții.

Cinci secunde.

*Pârâst.*

Pinul, cam de grosimea coapsei ei, a scos un geamăt profund, structural, de protest. S-a înclinat, a luptat cu gravitația pentru o fracțiune de secundă, și apoi a căzut lent și greu într-un troian din apropiere, stârnind un nor masiv de pulbere albă.

Harper a eliberat o expirație aspră, respirația ei aburind interiorul ochelarilor. „Dumnezeu să binecuvânteze tehnologia modernă,” a murmurat ea.

A eliberat trăgaciul și și-a scuturat încheieturile. Vibrația intensă deja începuse să-i amorțească degetele prin mănușile groase. Și-a permis un zâmbet mic, trecător, de triumf. Dacă nu ar fi scos această unealtă specifică din inventarul ei spațial, dacă ar fi fost blocată cu toporul ruginit, de bază, de fier pe care sistemul i-l dăduse tuturor celorlalți, doborârea unui singur copac înghețat bocnă ca acesta ar fi durat douăzeci de minute de muncă brutală, chinuitoare. Minim.

Mai rău, ar fi lăsat-o udă de transpirație.

În aceste temperaturi sub zero, transpirația era o sentință garantată la moarte. Odată ce straturile termice de bază se udau, umezeala ar fi reținut frigul direct pe pielea ta. În secunda exactă în care te opreai din mișcare, temperatura de bază a corpului s-ar fi prăbușit în gol. Hipotermia ar fi urmat rapid, oprindu-ți organele unul câte unul.

Harper nu a mai irosit nicio secundă sărbătorindu-și avantajul tehnologic.

Știa că bestia flămândă din mâinile ei funcționa pe timp împrumutat. Adusese două baterii de rezervă de mare capacitate în cutia ei de unelte, desigur, dar până când avea să găsească un mod de încredere de a genera electricitate și a le reîncărca, fiecare rotație a motorului ardea combustibil de neînlocuit. Trebuia să recolteze cât mai mult lemn brut posibil fizic înainte ca celulele de litiu să se golească la zero.

S-a mutat la următorul copac.

La marginea pădurii bătute de viscol, mârâitul drujbei a crescut și a coborât într-o cadență ritmică, mecanică, spulberând tăcerea străveche, înghețată, a apocalipsei.

Harper a lucrat ca o femeie posedată de un demon al supraviețuirii.

Doborât copac. Pas înapoi. Mutat la următoarea țintă. Proptit. Tăiat. Doborât altul.

Trebuia să mențină o vigilență absolută. Ținea ochii larg deschiși pentru gropi ascunse de zăpadă sub picioare, ajustându-și constant poziția pentru a nu-și scrânti o gleznă. Trăgea repetat de gulerul gros de lână, încercând să blocheze vântul de gheață care tot găsea o cale pe ceafa ei. În ciuda lipsei de a da efectiv la topor, simpla manevrare a mașinăriei grele prin zăpada adâncă îi epuiza rezistența fizică mult mai repede decât calculase inițial.

În frig extrem, corpul uman ardea calorii într-un ritm alarmant doar pentru a menține organele interne funcționale. Adaugă și rezistența fizică de a merge prin zăpada adâncă până la genunchi—unde absolut fiecare pas necesita de trei ori efortul muscular al mersului pe trotuar solid—și matematica metabolică devenea urâtă incredibil de repede.

În scurt timp, Harper respira în gâfâituri grele, neregulate. Ceața constantă din interiorul ochelarilor a forțat-o să se oprească la fiecare câteva minute pentru a șterge lentilele cu dosul încheieturii.

Era la jumătatea tăieturii unui alt copac—pierzând complet șirul numărului exact—când urletul mecanic al drujbei s-a poticnit brusc. S-a înecat, a scos un scâncet și a murit.

Lanțul s-a blocat solid în interiorul lemnului tăiat pe jumătate.

O mică lumină LED roșie a clipit agresiv spre ea de pe carcasa bateriei.

Baterie moartă.

Harper a strâns mânerul, a tras ferăstrăul înapoi cu putere pentru a-l elibera din trunchi și a bătut ușor carcasa de plastic dur. „Buna treabă, amice,” a șoptit ea, un regret autentic presărându-i vocea aspră.

Și-a îndreptat spatele îndurerat, rotindu-și umerii pentru a slăbi nodurile strânse care i se formau în mușchi, și a analizat zona imediată.

Trunchiuri de pin zăceau împrăștiate peste zăpada răscolită în toate direcțiile. Era un cimitir masiv, haotic de cherestea. O recoltă cu adevărat impresionantă pentru o singură încărcătură.

A arătat cu degetul înmănușat și le-a numărat în tăcere.

„Douăzeci și trei în total.”

Valul de realizare s-a estompat instantaneu, pe măsură ce următoarea problemă logistică masivă s-a izbit de creierul ei.

Conform regulilor aspre ale sistemului de supraviețuire, până când nu procesa și lua fizic în posesie acești bușteni doborâți, ei erau încă clasificați doar ca resurse naturale ale mediului. Asta însemna că nu se calificau pentru stocarea ei în Inventarul spațial. Nu putea doar să-i atingă cu un deget și să-i facă să dispară magic în buzunarele ei digitale.

Trebuia să-i tragă pe toți până înapoi la tabăra ei.

Harper s-a târât până la cel mai apropiat pin doborât, a apucat un mănunchi gros de ramuri și a încercat să-l tragă înapoi.

Era greu.

Nerezonabil, brutal de greu.

Lemnul verde proaspăt tăiat era absolut plin de umezeală internă și sevă. Adaugă ramurile rigide, înghețate care se înfigeau în troian, trăgând contra gheții ca niște ancore naturale, și a trage trunchiul se simțea exact ca a târî un cadavru prin noroi gros.

„Hâf... hâf...”

Harper a strâns din dinți, ignorând arsura din plămâni. A scos un colac de frânghie utilitară din inventarul ei, a buclat-o sigur în jurul celei mai groase părți a trunchiului și a legat un nod culisant. Și-a aruncat celălalt capăt al frânghiei peste umăr, s-a lăsat cu toată greutatea corpului înainte în ham și a început să meargă.

Centimetru cu centimetru chinuitor.

Distanța de la linia copacilor înapoi până la raza strălucitoare a focului ei de tabără era de poate cincizeci de yarzi. Chiar acum, privind prin viscolul care urla, se simțeau ca cincizeci de mile.

Până când terminase de târât al patrulea copac greu înapoi în raza caldă, protectoare a focului ei de tabără, Harper era fizic distrusă.

Picioarele ei se simțeau ca și cum cineva îi scobise oasele și le umpluse cu beton ud. Plămânii îi ardeau cu ferocitate de la tragerea a atât de mult aer înghețat, ascuțit ca un brici, prin ei. Vederea îi înota pe margini.

„Nu mai... nu mai pot face alții acum.”

Harper a luat decizia executivă. A încetat să mai tragă.

Acei nouăsprezece copaci care încă zăceau acolo, în zăpada înghețată—o chemau. Îi tentau instinctele de supraviețuire. Dar știa limitele biologiei umane. Dacă ar fi continuat să-și împingă mușchii fără odihnă, fără a pune combustibil caloric efectiv în stomac, avea să se prăbușească acolo în nămeți. Iar acolo, în afara razei focului, prăbușirea însemna o moarte rapidă, de gheață.

A lăsat să-i cadă frânghia din mână și s-a prăbușit greu pe partea laterală a lăzii mari de lemn care deținuse inițial proviziile ei de start.

Era poziționată la mai puțin de trei picioare de focul de tabără care trosnea.

Flăcările dansau în nuanțe vibrante de portocaliu și roșu, pompând un val de căldură radiantă care se simțea ca un rai absolut împotriva obrajilor ei înghețați.

Schimbarea bruscă și drastică de la temperaturile sub zero la căldura dătătoare de viață a trimis corpul ei în șoc. A început să tremure violent. Dinții îi clănțăneau în timp ce și-a scos ochelarii înghețați și mănușile groase, rigide, așezându-le cu grijă lângă inelul de piatră pentru a se dezgheța. Încă tremurând incontrolabil, a accesat Inventarul spațial și a scos sticla de plastic cu apă, pe jumătate goală.

A luat o înghițitură mică, măsurată. Apa era ca gheața, dar era lichidă.

Apoi a urmat mâncarea. Pâinea oferită de sistem. Două blocuri întunecate, solide, care arătau mai mult a cărămizi de construcție înnegrite decât a ceva menit consumului uman.

Harper a dus blocul la gură și a mușcat cu un efort serios.

*Cranț.*

Era incredibil de aspru. Avea gust de rumeguș presat, amestecat cu o notă puternică de pâine prăjită arsă și cenușă. Era uscat, amar, și i se prindea în gât.

Dar erau calorii brute. Erau carbohidrați complecși. Era combustibilul biologic de care avea disperată nevoie pentru propriul ei foc intern.

Și-a forțat maxilarul să muncească, mestecând masa uscată până când a fost destul de moale ca să o înghită. Când mâncarea densă i-a atins în sfârșit stomacul gol, o căldură lentă și profundă a început în cele din urmă să se răspândească spre exterior prin trunchiul ei. Tremuratul violent, incontrolabil din membre a început încet să se potolească.

După ce a înghițit cu greu jumătate de pâine, Harper și-a lăsat capul pe spate împotriva lemnului tare al lăzii. Pleoapele i se simțeau dintr-odată de parcă erau făcute din plumb.

Căderea de adrenalină post-epuizare a lovit-o în sistem ca un val uriaș.

Focul de tabără trosnea, pocnind încet pe fundal. Urletul vântului de afară de dincolo de raza caldă părea să se îndepărteze. Înfundat. Distant. Pașnic.

Voia foarte, foarte mult să doarmă. Doar pentru un minut.

Capul i-a căzut înainte. Corpul a început să i se alunece într-o parte, de-a lungul lăzii.

*Așteaptă—*

Un instinct animalic, adânc și primar, a trezit-o cu o fracțiune de secundă înainte de a cădea complet pradă somnului.

Harper a tras aer în piept, ochii deschizându-i-se brusc. A întins mâna în jos și s-a ciupit de propria coapsă, strângând mușchiul destul de tare încât să lase o vânătaie prin țesătura pantalonilor ei. Izbucnirea ascuțită de durere a curățat ceața din creierul ei.

S-a uitat în sus la cronometrul digital strălucitor care plutea în aer direct deasupra flăcărilor.

[Adăpost Nivel 1]

[Timp Rămas de Ardere Foc de Tabără: 06:28:00]

Șase ore și jumătate.

Dacă se preda epuizării, dacă adormea prea adânc și prea mult, și focul acela ardea combustibilul curent și se stingea—ce se întâmpla atunci?

Chiar ignorând realitatea fizică evidentă—că avea să înghețe rapid de moarte în acest iad apocaliptic în secunda în care căldura dispărea—regulile explicite ale sistemului erau clare.

Când focul de tabără ajunge la zero, jocul s-a terminat. Ești eliminat.

„Fără dormit. Nu e voie. Nu încă.”

Harper s-a pălmuit peste proprii obraji, plesniturile ascuțite răsunând în zona liniștită. Și-a forțat coloana să stea dreaptă, refuzând să-și lase postura să se încovoaie.

A stat aproape de foc, dar s-a asigurat că nu-și dă jos jacheta izolatoare grea de teren sau straturile termice. Își amintea că citise un articol despre supraviețuirea în sălbăticie cu ani în urmă. *În stadiile târzii ale hipotermiei severe, hipotalamusul tău cedează complet. Ai o senzație bruscă, falsă, de căldură intensă, arzătoare. Se numește „dezbrăcare paradoxală”—oamenii se dezbracă complet la pielea goală chiar înainte de a îngheța de moarte în zăpadă.*

Nu avea de gând să-și lase creierul s-o păcălească.

„Bine. Procesează acești patru copaci. Ține focul hrănit. Mărește cronometrul.”

A băgat mâna în cutia ei de unelte grele și a scos un ferăstrău manual tradițional din oțel.

Privind în jos la cei patru bușteni groși și grei de pin care se odihneau în zăpadă la bocancii ei, un val de oboseală întunecată a spălat-o. Aproape a râs de absurditatea situației. Fără puterea drujbei ei, desfacerea manuală a acestor trunchiuri masive și ude în bucăți arse, de dimensiunea focului de tabără, avea să-i ia cel puțin o jumătate de oră de tăiere non-stop cu ferăstrăul. Avea să-i ardă și ultima uncie din energia prețioasă pe care tocmai o câștigase de la pâinea aceea oribilă.

Dar ce altă alegere avea? Focul cerea combustibil.

Harper a îngenuncheat greu în zăpadă, a poziționat lama de oțel zimțată pe cel mai gros trunchi, și-a proptit genunchiul pentru a ține lemnul stabil, și s-a pregătit să înceapă să împingă ferăstrăul înainte și înapoi.

Dintr-o dată, o lumină albă moale, pulsantă, a țâșnit din panoul digital al sistemului ce se odihnea pe pieptul ei. S-a extins instantaneu, învăluind cei patru bușteni ca o rază de scanare.

[Ding!]

[Detectat bușteni doborâți, intacți, în raza adăpostului.]

[Efectuați recuperare rapidă?]

Mâna lui Harper a înghețat complet. Ferăstrăul manual a plutit la un inci deasupra scoarței.

Recuperare rapidă?

I-a luat creierului ei epuizat o secundă întreagă să proceseze cuvintele care pluteau în caseta text olografică. Când implicația i-a picat în cele din urmă fisa, un val de ușurare a inundat sistemul ei cu o forță atât de intensă încât a simțit de fapt lacrimi înțepându-i colțurile ochilor.

„Da! Recuperează!” Nu a ezitat nici măcar o microsecundă.

Chiar în următorul moment, ceva imposibil din punct de vedere fizic s-a întâmplat chiar în fața ei.

Cele patru trunchiuri masive de pin—poverile grele, pline de sevă pe care se pregătea să le taie și să le despice manual, buștenii care reprezentau ore de muncă brutală, cauzatoare de bășici—au sclipit scurt. Apoi, s-au dizolvat complet în mii de particule de lumină albastru-pal.

Nu s-au transformat în praf. Particulele s-au rotit și s-au reformat, categorisindu-se instantaneu în bușteni neți, perfect uniformi, identici, care s-au stivuit automat în interiorul grilei digitale a Inventarului ei spațial.

Ramurile zimțate, acele de pin înghețate, scoarța dezordonată și toate părțile inutile, care nu ardeau—toate acestea au fost purificate instantaneu din existență de logica absolută a sistemului.

[Recuperare reușită!]

[Obținut: Lemn Obișnuit x20]

Ochii lui Harper s-au mărit. A deschis afișajul inventarului, holbându-se în șoc la stivele imaculate de cherestea. Arătau perfect. Arătau de parcă fuseseră frezate, uscate și cumpărate direct de la un magazin de feronerie de lux.

„Un copac întreg dă cinci unități de lemn?” a murmurat ea, făcând matematica mentală. „Și nici măcar nu trebuie să-l tai eu însămi?”

Această singură mecanică schimba absolut totul.

Însemna că munca ei era redusă instantaneu la jumătate. Trebuia doar să se ocupe de doborârea brută și târârea fizică. În momentul în care un buștean brut trecea de granița invizibilă în perimetrul activ al taberei sale, sistemul îl recunoștea ca proprietate a ei de drept. Partea cea mai consumatoare de timp și cauzatoare de bășici din supraviețuire—procesarea și despicarea—pur și simplu nu mai exista.

Harper a selectat imediat cinci unități de Lemn Obișnuit din inventarul ei și le-a alimentat direct în focul de tabără.

*Fâșș.*

Flăcările au sărit în sus instantaneu, flămânde, urlând, și recunoscătoare pentru combustibilul de înaltă calitate. Lumina portocalie a împins înapoi umbrele.

[Combustibil adăugat.]

[Timp Rămas de Ardere Foc de Tabără: 12:20:00]

„Cinci bușteni... dau cinci ore.”

A făcut restul calculelor rapid, ochii fugindu-i spre ecranul inventarului. Îi mai rămăseseră cincisprezece unități de Lemn Obișnuit de la acea recuperare inițială. Dacă le-ar fi aruncat pe toate acelea chiar acum, ar fi însemnat încă cincisprezece ore de viață garantată. Adăugate la cele douăsprezece curente, aducea un total de douăzeci și șapte de ore.

Putea să se întindă, să-și închidă ochii, și să doarmă ca un mort absolut chiar acum, și acel foc glorios ar fi continuat să duduie când avea să se trezească, într-un final.

Securitate.

Pentru prima oară de când cerul se sfâșiase și lumea se terminase, Harper a simțit ceva care semăna îndeaproape cu o securitate reală.

A selectat cele cincisprezece unități de lemn rămase din inventarul ei. A depozitat absolut fiecare piesă în slotul de combustibil al focului de tabără.

S-a lăsat pe spate și a urmărit numărătoarea inversă olografică ticăind rapid în sus, oprindu-se în cele din urmă pe un foarte confortabil, extrem de liniștitor „27:20:00”.

Abia atunci, nervii ei strâns întinși s-au relaxat în cele din urmă. Tensiunea s-a scurs din umerii ei.

S-a ridicat și a tras una dintre cutiile ei grele de unelte de metal în poziție pe marginea razei focului, pentru a acționa ca un paravan împotriva vântului. S-a așezat din nou, și-a înfășurat jacheta de teren izolatoare strâns în jurul trunchiului, și-a tras fesul de lână adânc peste ochi pentru a bloca lumina pâlpâitoare, și-a lăsat capul greu pe spate împotriva părții laterale calde a lăzii de start și a lăsat trosnetul ritmic, reconfortant al focului să o tragă ferm în adâncuri.

*****

Nu a dormit mult timp.

Când Harper a reușit în sfârșit să deschidă ochii din nou, cerul de deasupra era în continuare exact de aceeași nuanță ternă, asupritoare de gri-alb. Norii groși blocau soarele complet. Era absolut imposibil să-ți dai seama dacă era dimineața devreme, mijlocul după-amiezii sau se îndrepta spre amurg.

A verificat ceasul sistemului care plutea în colțul câmpului ei vizual. Dormise exact trei ore.

Corpul a urlat de protest în timp ce se mișca. Acidul lactic se așezase adânc în mușchii ei. Umerii, spatele inferior și brațele, în special, se simțeau de parcă dusese zece runde brutale într-un ring de luptă cu un campion la categoria grea.

Dar capul îi era limpede. Ceața epuizării dispăruse.

Și-a întins gâtul înțepenit, tresărind la seria de pocnituri puternice de la nivelul coloanei, și s-a forțat să se ridice în picioare.

A privit dincolo de marginea taberei. Zăpada părea puțin mai rară acum. Fulgii masivi, ca de pene, ai viscolului se diminuaseră într-o cădere sporadică, impetuoasă de granule minuscule, de gheață. Vântul încă urla, dar volumul pur de zăpadă din aer scăzuse.

Harper a stat jos din nou, a înghițit cu greu încă puțin din pâinea aceea groaznică, asemănătoare betonului, și a băut puțină apă, forțând combustibil esențial înapoi în rezervorul ei biologic. Odată ce s-a simțit stabilă, s-a ridicat și a pășit intenționat în afara razei protectoare a focului de tabără.

Tranziția nu a fost treptată.

Zona de efect a focului nu era ceea ce s-ar fi așteptat inițial din fizica normală. Nu era o situație în care temperatura scădea treptat cu cât te îndepărtai mai mult. Regulile sistemului erau mai ascuțite, mai aspre. S-a simțit exact ca și cum a pășit printr-o barieră fizică, invizibilă.

În interiorul cercului de șase picioare, aerul era cald, uscat și perfect locuibil. În secunda în care bocancul ei a trecut de pragul spre exterior, frigul ambiental a lovit-o ca un zid de cărămidă solidă. Vântul de gheață a găsit instantaneu fiecare breșă microscopică din hainele ei, tăind prin fermoare și mușcând-o de gât.

A hoinărit câțiva yarzi depărtare, tremurând. S-a gândit să meargă mai departe, explorând terenul imediat. Dar pe măsură ce a scanat orizontul, nu era absolut nimic vizibil, cu excepția nămeților albi nesfârșiți și acelei porțiuni specifice de pini pe care o prelucrase deja. Poate că existau lăzi cu provizii, ruine, sau resurse valoroase îngropate adânc sub zăpadă, dar nu putea vedea absolut nicio urmă de ele.

S-a uitat în jos la picioarele ei. „Fără bocanci de zăpadă corespunzător izolați,” a murmurat ea, mișcându-și degetele înghețate în bocancii ei de lucru standard. „Nu voi merge absolut deloc departe în asta.”

Harper a aruncat o ultimă privire asupra distanței nesfârșite, înghețate, cu un regret real. Curiozitatea era periculoasă.

„Nu deveni lacomă, Vance,” și-a spus ea ferm. „Adu acei nouăsprezece copaci doborâți mai întâi. Securizează baza.”

A întors spatele pustietății deschise și și-a concentrat privirea pe pădure.

Prada ei muncită din greu era încă acolo, pe jumătate îngropată în pulberea care se acumula.

Și acum știa codul suprem de trișat: dacă putea doar să îndure agonia fizică de a-i târî înapoi în cercul magic al focului de tabără, sistemul îi încasa automat. Fără tăiere la ferăstrău necesară.

„Timpul să ne întoarcem la muncă.”

Harper și-a frecat mâinile înmănușate una de alta energic, lăsând motivația pură, nefiltrată să se acumuleze în pieptul ei. A apucat colacul greu de frânghie.

Pentru următoarele câteva ore, Harper Vance a încetat să mai fie o ființă umană și a devenit o mașină biologică, necruțătoare.

Târât prin vântul care urlă. Găsit copac doborât. Săpat după el să-l scoată. Legat frânghia. Aplecat înainte. Târât greutatea masivă înapoi în tabără. Pășit în căldură. Privit lumina albastră recuperând lemnul. Lăsat frânghia. Întors. Ieșit înapoi în iadul de gheață pentru un altul.

Repetă.

Era chinuitor de plictisitor. Era o epuizare care îi amorțea mintea. Fiecare călătorie părea mai grea decât precedenta. Umerii ei se frecau sub frânghie și o bășică dureroasă i s-a format pe călcâiul drept.

Dar a urmări acei bușteni fizici convertindu-se magic în numere digitale, a urmări contorul de Lemn Obișnuit ticăind tot mai sus în interfața inventarului ei—acel sentiment era imposibil de descris. Era o doză profundă, viscerală de dopamină. Era profund satisfăcător într-un mod în care absolut nimic nu mai fusese satisfăcător de foarte mult timp.

Era dovada incontestabilă a propriei ei supraviețuiri.

Când cel de-al nouăsprezecelea și ultimul trunchi de pin a trecut în cele din urmă în lumina pâlpâitoare a focului și s-a dizolvat perfect în particule de un albastru pal, picioarele lui Harper pur și simplu au cedat.

S-a prăbușit întinsă pe spate în zăpadă chiar în interiorul razei, cu brațele întinse larg, pieptul ridicându-i-se și coborând în timp ce privea fix în sus la cerul gri, lipsit de trăsături. A stat acolo mult timp, lăsând doar căldura focului să usuce frigul din hainele ei umede.

Cu o mișcare a încheieturii mâinii, a afișat panoul digital al Inventarului ei.

Sloturile care fuseseră odată jalnic de goale erau acum complet pline. Stivă după stivă ordonată de pictograme pixelate de lemn aliniau interfața.

[Articol: Lemn Obișnuit]

[Cantitate: 80]

[Descriere: Resursă de bază pentru supraviețuire. Poate fi folosit ca și combustibil sau material de construcție fundamental.]

Optzeci de unități.

Plus cele douăzeci de unități pe care le alimentase deja în focul de tabără pentru a-și securiza somnul.

Ziua ei de grind necruțător, brutal, adusese fix o sută de unități perfecte de lemn.

O unitate de lemn ardea exact o oră.

Harper și-a rostogolit capul într-o parte, uitându-se la flăcările vibrante care dansau în centrul inelului de piatră. A simțit căldura constantă, dătătoare de viață, învăluindu-i fața îmbujorată. Și-a permis să zâmbească. A fost un zâmbet larg, sincer, complet nefiltrat.

„O sută de ore.”

Patru zile întregi.

În timp ce toți ceilalți de afară, din acest purgatoriu înghețat, aproape sigur intrau în panică, plângeau, implorau sistemul de milă, sau încercau cu disperare să-și dea seama cum să supraviețuiască primei lor nopți cu un topor ruginit...

Ea, Harper Vance, adunase de una singură destul combustibil pentru a-și garanta siguranța absolută pentru patru zile la rând.

Ceea ce însemna, matematic vorbind: pentru următoarele nouăzeci și șase de ore, cu excepția cazului în care ar fi făcut activ o greșeală și ar fi ales să moară, absolut nimeni și nimic în lumea asta nu îi putea stinge focul.

S-a ridicat încet în capul oaselor, cu articulațiile pocnind, și a scos sticla de apă pe jumătate goală din Inventarul ei. Spațiul digital trebuie să fi fost perfect izolat sau neafectat de timp și temperatură—apa din interior era încă plăcut de caldă, aproape potrivindu-se cu temperatura propriului ei corp.

A luat o înghițitură lungă, lentă. Avea un gust incredibil de dulce, deși știa că era doar apă de la robinet standard, purificată.

„Bine,” a expirat ea, ștergându-și gura cu dosul mănușii. „Următorul pas.”

Privirea ei ascuțită s-a așezat pe interfața olografică strălucitoare care plutea lângă flăcări. Mai precis, ochii ei s-au blocat pe butonul luminos [Îmbunătățire] poziționat chiar sub panoul temporizatorului focului de tabără.

Această configurație în aer liber era bună pentru o măsură provizorie de urgență. O ținea în viață astăzi. Dar dacă avea să supraviețuiască cu adevărat acestei apocalipse pe termen lung, dacă avea să prospere în timp ce restul lumii îngheța, avea nevoie de ceva mult superior. Avea nevoie de pereți. Avea nevoie de un acoperiș. Un adăpost real, solid.

A apăsat butonul pentru a vizualiza cerințele.

Tot ce avea nevoie era un pic de piatră. Niște cărbune brut pentru a arde mai tare decât lemnul. Și ceva oțel procesat.

Dacă putea face grind pentru acele materiale secundare specifice, atunci putea construi în sfârșit ceva ce chiar merita numit o casă.

Realizarea s-a așezat adânc în pieptul ei, întărindu-i hotărârea.