"Brrr-drrr-drrr!"

Mașina de înșurubat cu impact a mârâit în strânsoarea lui Harper Vance. S-a lăsat cu umărul în unealta electrică grea, înfigând un șurub galvanizat de trei inci direct printr-o placă groasă de spumă izolatoare, adânc în placajul ranforsat de dedesubt. Vâjâitul metalic a răsunat în sufrageria goală, un sunet aspru care masca haosul ce se dezlănțuia pe străzile de jos.

Stătea pe treapta de sus a unei scări pliante de aluminiu, cu un șurub de rezervă strâns cu putere între dinți. Transpirația îi ustura ochii. Echipamentul de lucru greu, făcut la comandă, pe care îl purta îi reținea căldura, dar ea a ignorat disconfortul.

În colțul din dreapta sus al câmpului ei vizual, un cronometru roșu translucid plutea, strălucind orbitor în lumina slabă a apartamentului ei.

"00:59:23"

Mai puțin de o oră rămasă până la sfârșitul lumii.

În urmă cu o lună, acea numărătoare inversă digitală apăruse brusc pe retinele fiecărei ființe umane de pe planetă. Pur și simplu s-a ivit din neant, plutind în vederea lor periferică asemenea unei fantome persistente. La început, internetul a râs. Oamenii au numit-o o cascadorie masivă de realitate augmentată, un colectiv de hackeri care voia să se dea în spectacol sau o campanie de marketing viral care a mers prost. Guvernul a hrănit marile rețele cu declarații liniștitoare nesfârșite, defilând cu experți în costume impecabile pentru a asigura publicul că fenomenul era inofensiv.

Dar cuvintele nu puteau umple stomacurile goale și cu siguranță nu puteau opri piețele din a reacționa. Puteai să țesei orice poveste doreai de la un podium, dar nimeni nu putea contrazice prețul unei duzini de ouă, care se triplase în patruzeci și opt de ore.

Panica s-a instalat. A început ca o undă și s-a transformat într-un tsunami. Oamenii au luat cu asalt magazinele alimentare, golind rafturile cu eficiența hrăpăreață a lăcustelor. Guvernul a încercat să plafoneze prețurile. A încercat să impună limite de cumpărare. A trimis gărzi la intrările magazinelor. Nimic din toate acestea nu a contat. Lanțurile de aprovizionare s-au fracturat. Costul supraviețuirii de bază urca mai sus în fiecare zi și, puțin câte puțin, spoiala politicoasă a societății a început să se rupă pe la cusături.

Pe internet, lumea degenerase într-un circ digital. Adepții pregătirilor pentru apocalipsă postau tirade pline de satisfacție. Nihiliștii sărbătoreau apropierea orei zero, dând petreceri masive și distructive. O minoritate tăcută și-a exprimat pur și simplu ușurarea că nu vor mai fi nevoiți să ponteze luni dimineața la joburile lor din retail, care le zdrobeau sufletul.

Acum, în această ultimă oră, adevărul hidos al naturii umane era expus în toată splendoarea sa. Străzile de dincolo de fereastra ei baricadată răsunau de sticlă spartă și sirene îndepărtate. Unii oameni deciseseră să iasă din scenă cu surle și trâmbițe, tratând apocalipsa iminentă ca pe un permis liber pentru a-și satisface cele mai întunecate impulsuri. Alții, paralizați de teroarea absolută a necunoscutului, se grăbeau să tezaurizeze tot ce le puteau smulge din mâini vecinilor lor. Benzină. Fasole la conservă. Răngi. Nu conta care era obiectul, atât timp cât dețineau mai mult din el decât persoana de alături.

Majoritatea oamenilor normali, totuși? Ei doar voiau să-și petreacă aceste ultime minute strânși în brațe alături de cei pe care îi iubeau.

Harper nu avea acest lux.

În urmă cu optsprezece luni, abia absolventă a unui colegiu comunitar local, își pierduse ambii părinți într-un carambol masiv pe autostradă. Durerea zdrobitoare aproape că o frânsese. Singurul lucru tangibil pe care îl lăsaseră în urmă fusese afacerea familiei: un magazin de feronerie mic, înghesuit și prăfuit, prins între o spălătorie automată aflată în faliment și o taquerie non-stop. Conducea magazinul singură, cărând saci de ciment de cincizeci de livre și tăind chei, când cronometrul blestemat i-a apărut prima oară deasupra capului.

În acele prime zile ale numărătorii inverse, o parte întunecată și tăcută din ea se gândea că apocalipsa s-ar putea să nu fie o afacere chiar atât de proastă. Poate că orice ar fi așteptat-o dincolo de zero o va reuni cu ei.

Dar apoi și-a amintit cum se uitau la ea. Părinții ei o adulaseră. O făcuseră centrul absolut al universului lor, lucrând în ture de douăsprezece ore doar pentru a se asigura că avea o haină de iarnă decentă și bani pentru școlarizare. Chiar dacă izolarea din ultimul an o asprise, formând o bătătură groasă peste inima ei, știa exact ce i-ar fi cerut ei chiar acum.

Ar fi vrut ca ea să lupte. Ar fi vrut ca ea să îndure. Ea era ultima piesă a moștenirii lor care încă respira pe acest pământ.

Oamenii spuneau mereu că o persoană nu era cu adevărat moartă până când ultimul suflet viu nu-i uita numele. Cât timp Harper continua să respire, cât timp continua să le ducă amintirea mai departe în orice peisaj infernal i-ar fi așteptat, ei trăiau mai departe.

Harper a scuipat șurubul de rezervă în palmă. Fața i-a rămas o mască de determinare calmă. Mașina de înșurubat a vâjâit din nou, în timp ce a înfipt elementul de fixare prin suportul de metal, blocând baricada grea a ferestrei perfect la nivel cu rama.

„Făina a ajuns ieri la trei sute de dolari livra, și ticăloșii nici măcar nu vor să ți-o vândă direct”, a murmurat ea către camera goală, clătinând din cap. „Te forțează să cumperi un pachet de vechituri inutile doar pentru a obține caloriile.”

Când cronometrul se materializase pentru prima dată, Harper luase o decizie nemiloasă și calculată. A lichidat totul. A vândut inventarul magazinului, mobilierul, duba de livrare, transformând fiecare bun pe care îl avea în numerar. Apoi, a aruncat acel numerar pe provizii de supraviețuire. Din păcate, hiperinflația depășise deja eforturile ei. Economiile ei de o viață au cumpărat o fracțiune din ceea ce ar fi trebuit.

Banii pe care i-a mai avut i-a direcționat direct către adevăratul ei avantaj: unelte electrice de înaltă calitate. Dacă societatea avea să se prăbușească, avantajul mecanic ar fi fost rege.

Harper a presat ultima bucată de bandă de etanșare de-a lungul marginii baricadei, blocând curentul. Mașina de înșurubat a mârâit pentru ultima dată, înfigând șurubul final la locul său. A pus bormașina în tocul de pe centura ei tactică și a ridicat un pistol pneumatic pentru etanșare. Un șuierat ascuțit și satisfăcător a umplut aerul în timp ce izolantul industrial gros a umplut golurile microscopice din lemn.

Ștergându-și o urmă de murdărie de pe frunte, a coborât de pe scară. A aruncat o privire lentă și critică asupra apartamentului ei.

Era o fortăreață.

Ușa de la intrare fusese ranforsată cu bare transversale grele din oțel. Fiecare fereastră fusese obturată cu straturi de placaj, spumă izolatoare și oțel prins în console. Pereții interiori purtau un strat suplimentar de izolație termică.

S-a uitat în jos la propriul ei corp. Purta echipament de lucru greu, croit pe comandă. Materialul era țesut cu fibre rezistente la tăieturi. Buzunare îi căptușeau coapsele și pieptul, adânci și sigure. Un strat de protecție gros și întărit îi proteja genunchii și coatele. Era voluminos și cu siguranță nu câștiga niciun punct la capitolul stil, dar era practic indestructibil.

Adevărata ei avere, însă, se afla în centrul podelei din sufragerie.

Uneltele.

Consolidase absolut cele mai bune echipamente din magazinul ei în trei cutii de unelte masive, din metal ranforsat. Înăuntru se odihneau o drujbă de mare putere, un ferăstrău sabie, mașina ei de înșurubat de încredere, răngi, topoare și o șurubelniță premium cu clichet și capete multiple care a costat mai mult decât prima ei mașină. Împachetase chiar și purificatoare de aer portabile, filtre HEPA de rezervă și baterii litiu-ion de mare capacitate.

Nimeni nu știa ce însemna zero.

Forumurile dezbăteau asta la nesfârșit. Era un virus zombi? Un impact cu un asteroid declanșând o iarnă vulcanică? O flotă de recoltare extraterestră?

Orice ar fi fost, Harper pregătise hrană, adăpost și arme. Își petrecuse ultima lună făcând exerciții intense cu greutatea corpului, construindu-și forța funcțională pentru a-și mânui uneltele mai grele. S-a gândit că avea să reziste mai mult decât cetățeanul mediu intrat în panică.

Cu baricadele terminate și fără nimic altceva de făcut, și-a lăsat greutatea pe capacul plat al celei mai mari cutii de unelte. Și-a șters din nou fruntea, și-a scos telefonul dintr-un buzunar de la piept și a atins ecranul.

Majoritatea aplicațiilor de știri mainstream se prăbușiseră cu zile în urmă. Serverele erau moarte. Singurele pagini care încă funcționau erau forumurile text brut și secțiunile de comentarii, iar acestea scăpaseră de sub control.

[Are cineva orez? Plătesc opt mii pe un sac de douăzeci de livre. Vă rog, copiii mei n-au mai mâncat de două zile. Nu ne-a mai rămas nimic.]

[Uită de asta, omule. Banii tăi digitali sunt hârtie igienică acum. Am văzut cu ochii mei—o firmă privată de securitate a golit depozitul regional Costco săptămâna trecută. Toate acele limite de cumpărare de „două pe client” despre care vorbeau la știri? Pur teatru. Rafturile au fost goale pentru că stocul nici măcar nu a ajuns la ușile din față. Totul stă în buncărul vreunui miliardar de la un fond de hedging.]

[Serios? Același lucru s-a întâmplat și în orașul meu! Managerul magazinului stătea afară cu o portavoce spunându-ne: „Raționalizăm, veniți săptămâna viitoare, punem numele pe un registru.” Deci camera din spate era goală tot timpul? Ne țineau de vorbă doar ca să nu pornim o revoltă?]

[Bineînțeles că vă țineau de vorbă. Bogații au acaparat piața pe tot ce contează. Și noi, restul, ce se presupune să facem? Doar să stăm în apartamentele noastre și să murim?]

[Știe cineva, de fapt, care o să fie evenimentul fizic când ceasul ajunge la zero? Bombe nucleare? Cade rețeaua electrică? O ciumă?]

Harper a blocat ecranul. Sticla s-a întunecat, reflectându-i fața epuizată. A băgat dispozitivul înapoi în buzunar. Nu avea răspunsuri pentru acei oameni, iar implicarea în panică doar i-ar fi epuizat concentrarea.

Tezaurizarea fusese brutală. Cei bogați veniseră cu flote de camioane blindate și pur și simplu cumpăraseră lanțul de aprovizionare direct de la sursă. Harper fusese suficient de deșteaptă încât să dea iama devreme în magazinele de gros, concentrându-se pe articolele pe care mulțimile frenetice le ignorau. Bogate în calorii, neperisabile, ieftine. Biscuiți de supraviețuire vidați. Carne la conservă. Ciocolată cu conținut ridicat de grăsimi. Nu era un buncăr gastronomic, dar erau destule calorii pentru a menține o persoană în mișcare o perioadă solidă de timp.

A tras aer în piept, adânc și liniștitor, și a privit în sus la numerele roșii care pluteau în aer.

"00:01:10"

Ceva mai mult de un minut.

Harper a strâns marginea metalică și rece a cutiei de unelte de sub coapsele ei. Articulațiile i-au devenit complet albe. Inima i se lovea de coaste, un ritm frenetic care îi răsuna în urechi.

Dacă nu avea să se întâmple nimic? Dacă totul era doar o eroare digitală, dezamăgirea supremă în stil Y2K, și mâine avea să fie nevoită să-și dea seama cum să-și debaricadeze apartamentul și să plătească chiria fără a avea un loc de muncă?

În acele ultime secunde care ticăiau, viața ei scurtă i-a trecut prin fața ochilor în flash-uri fragmentate. Mirosul de rumeguș din magazinul de feronerie. Tatăl ei râzând în spatele casei de marcat. Mama ei întinzându-i un termos cu cafea într-o dimineață înghețată. Tăcerea zdrobitoare a apartamentului din ultimele optsprezece luni.

"00:00:00"

Cronometrul a dispărut.

Pentru o fracțiune de secundă, camera a rămas nemișcată. Harper a eliberat o expirație tremurătoare. Nu se întâmpla nimic. Era fals.

Apoi, podeaua a încetat să mai existe.

O senzație grețoasă de imponderabilitate i-a cuprins stomacul. Pereții baricadați ai apartamentului ei s-au dizolvat într-o pată cenușie amețitoare. Cădea, rostogolindu-se printr-un vid fără sunet sau lumină. Vertijul i-a distrus echilibrul, învârtind-o violent în întuneric.

*****

Harper nu a știut cât timp a plutit în vid.

O rafală bruscă și violentă de vânt i-a sfâșiat fața ca o lamă fizică. Ochii i s-au deschis brusc.

„Uau.”

Sufrageria ei caldă și sigură dispăruse. Pereții fortificați dispăruseră.

În locul lor, o întindere nesfârșită de zăpadă albă și orbitoare se întindea în absolut toate direcțiile. Cerul de deasupra era de un cenușiu greu, opresiv. Un vânt năprasnic, cu temperaturi sub zero grade, urla peste câmpiile înghețate, purtând cristale zimțate de gheață care îi usturau obrajii expuși.

La bocancii ei grei de lucru, un foc de tabără jalnic de mic pâlpâia în bătaia vijeliei, flăcările portocalii și slabe dansând sălbatic, amenințând să se stingă în orice secundă.

„Ce naiba—”

Înainte ca panica să se poată instala complet, un clinchet ascuțit a răsunat direct în interiorul craniului ei. Nu era un sunet pe care îl auzea cu urechile; erau informații injectate direct în conștiința ei.

„Bun venit în Jocul de Supraviețuire la Frig Extrem.

„Pământul nu mai există. Această pustietate înghețată este noua ta casă. Acesta este mormântul tău.

„Regulile de supraviețuire sunt următoarele:

„1. Fiecare jucător începe cu un foc de tabără de bază. Este singura ta apărare împotriva temperaturii extreme. Dacă focul de tabără moare, vei fi judecat decedat de către sistem. Nu că judecata ar conta—fără foc, frigul te va răpune oricum.

„2. Aceasta este o lume fizică, reală. Poți muri de inaniție. Poți muri din cauza expunerii la elemente. Poți muri în urma atacurilor bestiilor. Durerea este reală.

„3. Proviziile strânse în lumea ta anterioară nu se transferă. Doar obiectele de pe persoana ta, sau aflate în contact fizic direct cu corpul tău în momentul exact al transferului, sunt reținute.

„4. Luptă să supraviețuiești. Este singura ta speranță.”

Pieptul lui Harper s-a strâns, aerul înghețat arzându-i plămânii.

Proviziile nu se transferau?

Mintea i-a fugit imediat la forumurile frenetice de pe internet. Acei miliardari care goliseră depozitele Costco, prepperii care umpluseră buncăre subterane întregi cu paleți de orez și generatoare—pierduseră totul. Dacă nu atingeau fizic paleții când ceasul a ajuns la zero, totul dispăruse. Marele egalizator.

Apoi, o străfulgerare de teroare pură a lovit-o. Mâncarea ei. Apa ei.

S-a uitat în jos la ea însăși. Echipamentul ei tactic de lucru greu rămăsese intact, fibrele groase blocând ce era mai rău din vântul mușcător. Centura ei de unelte atârna grea pe șolduri.

Și apoi, a simțit ce se afla dedesubt.

Încă stătea jos.

Sub coapsele ei se odihnea metalul rece și solid al cutiei ei masive de unelte industriale. Lângă ea, pe jumătate îngropate în zăpada proaspătă, stăteau celelalte două cufere grele.

Pentru că folosise cea mai mare cutie drept scaun când cronometrul a ajuns la zero, corpul ei fusese în contact fizic direct cu stiva principală.

„Uau.” Harper a scos o expirație lungă și tremurătoare. Un nor gros de condens alb s-a format în fața feței ei.

Un val profund și cutremurător de ușurare a inundat-o. Era păcat de rezerva ei de mâncare lăsată în bucătărie și era adevărat că într-o lume fără prize electrice, uneltele ei electrice cu baterii se vor transforma în cele din urmă în greutate moartă odată ce li se va termina încărcătura.

Dar chiar acum? Volumul pur de avantaj mecanic împachetat în acele cufere de oțel era o comoară dincolo de orice măsură. Poseda un salt înainte uluitor într-o lume în care toți ceilalți porneau de la zero.

Harper și-a forțat inima, care îi bătea cu putere, să încetinească. Panica ucidea mai repede decât frigul. Era aici. Regulile erau stabilite. Se va adapta.

Și-a concentrat mintea, sondând noua și ciudata conexiune ce persista în conștiința ei. A chemat-o spre ea. Un ecran translucid, albastru-deschis s-a materializat în aer în fața ei, strălucind slab împotriva furtunii. Arăta exact ca interfața unui joc de rol.

„Panou Personal

„Nume: Harper Vance

„ID: 1120-US

„Nivel: 1 (Supraviețuitor Standard)

„Forță: 8 (Anii de muncă manuală te-au făcut mai puternică decât media)

„Agilitate: 8 (Posedi reflexe rapide)

„Constituție: 6 (Ai sărit peste mese în ultimul timp)

„Spirit: 9 (Îți păstrezi capul limpede când alții intră în panică)

„Inventar: 16/16 sloturi (Capacitate de bază)”

„Inventar?”

Harper și-a concentrat atenția asupra celor șaisprezece căsuțe pătrate goale aliniate în partea de jos a afișajului strălucitor.

A întins o mână înmănușată în jos și și-a presat palma plat pe capacul înghețat al celei mai apropiate cutii de unelte. Și-a concentrat intenția pe pătratele digitale și s-a gândit la o singură comandă: „Stochează.”

Vâjj.

Masivul cufăr de metal, de o sută de livre, a dispărut din mormanul de zăpadă. În locul său, o pictogramă minusculă și detaliată a cutiei de unelte a apărut în primul pătrat al inventarului ei, cu un „x1” alb miniatural în colțul de jos.

„Chiar a funcționat.”

Pentru prima dată de când se terminase numărătoarea inversă, un zâmbet autentic a tras de colțul buzelor ei înghețate.

S-a concentrat pe pictogramă. „Recuperează.”

Buf.

Cufărul greu s-a izbit la loc în zăpadă, stârnind un val de pulbere albă.

Nu a existat nicio secătuire de energie. Nu a simțit nicio oboseală fizică de pe urma transferului. Spațiul inventarului nega orice greutate și masă. Asta însemna că putea transporta sute de livre de materiale recuperate sau unelte fără a-și încetini viteza de mișcare sau a arde calorii prețioase. Afară în această pustietate brutală, acea mecanică schimba cu totul regulile jocului.

Harper și-a frecat mâinile rigide și înghețate una de alta pentru a genera frecare și și-a întors privirea în jos, spre focul de tabără de la bocancii ei.

Era singura sursă de căldură din peisajul dezolant.

Plutind direct deasupra flăcărilor portocalii pâlpâitoare, vizibile doar pentru ochii ei, pluteau câteva rânduri de text clar și strălucitor.

„Foc de Tabără de Bază (Niv.1)

„Timp Rămas de Ardere: 05:28:00

„Acoperire Curentă: Rază de șase picioare (Blochează vântul și zăpada)

„Cerințe de Îmbunătățire: Lemn x50, Piatră x20, Cărbune x10, Oțel x5

„Descriere: Aceasta este viața ta. Nu lăsa flăcările să moară. Îmbunătățirea extinde zona ta de temperatură sigură și deblochează opțiuni suplimentare de construcție pentru supraviețuire.”

„Trebuie îmbunătățit.”

Harper s-a încruntat, fruntea încrețindu-i-se sub părul înghețat.

Adunarea de lemn și piatră părea fezabilă într-un mediu sălbatic. Dar cărbune? Oțel forjat? Unde naiba se presupunea să găsească materiale rafinate aici, în mijlocul unei tundre înghețate?

O străfulgerare de mișcare în dreapta i-a atras privirea. Nu era o bestie. Vântul spulberase un morman de zăpadă, dezvăluind o ladă mică, din lemn învechit, așezată la aproximativ zece picioare distanță de perimetrul focului ei.

Lada de start. Trebuia să fie.

Harper nu s-a repezit orbește în furtună. Regula de supraviețuire numărul unu: evaluează perimetrul. A dus mâna la centura ei tactică și și-a scos ciocanul cu gheară și coadă de oțel. Greutatea familiară, echilibrată a uneltei a ancorat-o. A strâns puternic mânerul cauciucat, ridicându-l ușor în timp ce a scanat cortina deasă de zăpadă care cădea. A ascultat dincolo de vântul care urla, căutând scrâșnetul pașilor sau mârâitul unui animal.

Nimic. Nu exista niciun sunet, în afară de furtuna violentă.

A ieșit din zona sigură de șase picioare a focului de tabără. Scăderea de temperatură a fost instantanee și brutală. Frigul a mușcat prin pantalonii ei de pânză grosieră ca un roi de viespi furioase.

A traversat distanța rapid, ghemuindu-se lângă cutia de lemn. Nu exista niciun lacăt greu, doar un zăvor din metal ruginit care o ținea închisă.

A înfipt gheara ascuțită, curbată a ciocanului sub zăvor și și-a smucit încheietura spre spate. Lemnul înghețat s-a despicat cu un pârâit ascuțit, și capacul s-a deschis brusc.

Înăuntru se odihnea o mână mizeră de articole esențiale. Sistemul a scos un clinchet în capul ei, înregistrând prada.

„Obținut: Topor de Fier x1”

„Obținut: Pâine Neagră Uscată x2”

„Obținut: Apă Îmbuteliată 500ml x1”

„Obținut: Vreascuri x5”

„Obținut: Jachetă Izolatoare de Teren x1”

„Obținut: Frânghie Utilitară (25 picioare)”

„Obținut: Lenjerie Termică (Set) x2”

Harper a ridicat una dintre pâinile negre. A lovit-o de partea laterală a lăzii. A scos un sunet greu, gol, ca un bloc de ciment. A pus-o deoparte și a apucat jacheta de teren. Părea densă, căptușită cu lână sintetică groasă.

„Deci cu asta începe un supraviețuitor standard”, a murmurat ea, respirația ei formând un nor în aerul de gheață.

Măcar sistemul cu inima rece furnizase straturi de bază. Se așteptase pe jumătate ca transferul să-i lase pe oameni complet goi prin nămeți. Obținerea unui set termic însemna că nu trebuia să se îngrijoreze de degerături imediate la nivelul trunchiului.

A atins obiectele, trimițând toporul, pâinea, apa, frânghia și lenjeria termică direct în inventarul ei spațial. A scuturat jacheta grea izolatoare de teren și și-a împins brațele prin mâneci, închizând fermoarul până la bărbie.

Ușurarea a fost imediată. Lâna groasă a reținut căldura corpului ei, estompând mușcătura ascuțită a vântului.

Totuși, degetele ei expuse amorțeau. Hipotermia se mișca repede când temperatura percepută scădea atât de mult. A apucat legătura de vreascuri și s-a grăbit înapoi în raza de șase picioare a focului ei de tabără.

În momentul în care a trecut de granița invizibilă, vântul crud a încetat să-i mai sfâșie pielea. Temperatura ambientală s-a stabilizat la un nivel suportabil. A scos cele cinci unități de vreascuri din inventarul ei și a aruncat bețele uscate direct în centrul flăcărilor slabe.

Focul s-a întețit. Strălucirea portocalie s-a intensificat, ridicându-se mai sus și radiind o căldură puternică, constantă, care i-a învăluit fața înghețată.

„Combustibil adăugat. Timp Rămas de Ardere: 10:28:00”

Zece ore.

Dacă stătea aici și nu făcea nimic, în zece ore focul avea să se stingă, iar sistemul o va judeca moartă. Trebuia să asigure o rezervă masivă de lemn pentru a menține flăcările hrănite și trebuia să facă asta înainte să se lase noaptea și temperatura să se prăbușească și mai mult.

Harper și-a ridicat privirea de la flăcări și a scanat peisajul din jur.

Prin ceața viscolului, a observat că terenul se schimba. Era situată lângă marginea unei păduri rare de conifere. Zeci de pini subțiri, cu aspect mizerabil, punctau pantele înzăpezite, ramurile lor fiind puternic încărcate de chiciură.

„Lemn.”

Un zâmbet lent, de prădător, s-a întins pe fața lui Harper. S-a ghemuit și a bătut ușor capacul de metal rece al cutiei de unelte care se odihnea lângă bocancul ei.

„Alți oameni s-ar putea să aibă topoarele lor mici de fier,” a șoptit ea către flăcările dansânde. „Dar să dobori un copac cu un topor de mână durează ore. Îți drenează caloriile. Îți epuizează mușchii.”

A deblocat cufărul greu de metal. Balamalele au scos un geamăt lung, metalic. A întins mâna pe lângă șurubelnițe și ferăstrăul sabie, degetele ei înmănușate înfășurându-se în jurul mânerului gros și robust al drujbei ei de mare putere.

A scos mașinăria portocalie cu negru afară, în zăpadă. A apăsat butonul indicatorului bateriei de pe partea laterală a pachetului litiu-ion de mare capacitate. Trei lumini LED verde aprins au prins viață în penumbră.

O încărcare completă.

„Am și un ferăstrău manual aici,” a spus ea, vocea ei fiind presărată cu o determinare triumfătoare. „Și o drujbă cu o baterie plină.”

Energia nu avea să dureze pentru totdeauna. În cele din urmă, bateria avea să moară, iar ea va trebui să recurgă la muncă manuală la fel ca toți ceilalți.

Dar acum? Avea să dureze suficient de mult încât să-i ofere un avans de netrecut. Într-o cursă brutală, neiertătoare pentru supraviețuire, impulsul inițial era totul, iar Harper Vance avea intenția fermă de a domina pădurea.