Lumina albă a tranzacției finalizate a strălucit pe ecranul translucid. Două cutii de Rație MRE cu tocană de vită au dispărut din inventarul lui Harper. În locul lor, patru bucăți neregulate de Fier vechi și un tub greu de Sigilant Industrial au căzut în sloturile ei. A expirat, respirația formând un nor în aerul rece al cabanei. Era aproape acolo. Doar încă două bucăți de fier vechi mai stăteau între ea și demnitatea umană de bază.

A deschis mesajele private și a apăsat pe numele lui Night_Wanderer.

[Night_Wanderer: Cam am nevoie de oțel și eu. Ce-ar fi să pun la bătaie două bucăți de carne în schimb?]

Carnea sălbatică de pe aici era decentă, chiar dacă asezonamentele erau inexistente în acest infern înghețat. Totuși, având deja asigurate cele mai multe dintre materialele critice de la StrayWolf, Harper nu avea nicio dorință să se tocmească. Transpirația rece care i se lipea de piele o făcea să se înfioare. A acceptat schimbul, oferind ultima ei cutie de Rație MRE cu tocană de vită.

Pierderea acelor trei mese calde, savuroase i-a înțepat stomacul. Mâncarea din kitul de start premium era un lux pe care nimeni altcineva nu îl avea. Dar gândul de a avea în sfârșit o baie cu apă caldă curentă? Merita fiecare înghițitură.

— E timpul să muncesc, a murmurat Harper.

A înșfăcat materialele, a împins ușa grea de lemn și a pășit în viscolul furios. Vântul i-a biciuit fața, mușcându-i obrajii în timp ce ea mărșăluia greu spre mica latrină de lemn. A deschis interfața de construcție. O grilă albastră strălucitoare plutea deasupra scândurilor aspre de lemn ale peretelui exterior. A introdus fierul vechi și sigilantul industrial în sloturile holografice desemnate.

O serie de clicuri mecanice și un zgomot greu de metal frecat au răsunat prin vântul care urla. Un fulger de lumină albă a iluminat zăpada care cădea. Când Harper a clipit pentru a scăpa de petele din fața ochilor, a văzut un rezervor gros din oțel negru prins de peretele exterior al latrinei. Baza lui era conectată la o conductă de admisie în formă de pâlnie concepută pentru a prinde zăpada abundentă, în timp ce un tub de eșapament metalic subțire se întindea spre cerul întunecat.

[Construcție nouă deblocată. Exp +50]

[Sistem de stocare și încălzire a apei al taberei, Nivel 2 (Operațional)]

[Stare: Online]

[Sursă de apă: Zăpada din jur (Adecvată)]

[Temperatura apei: Menținută la 40°C (Caldă)]

[Consum de combustibil: Lemn x1 la 24 de ore]

[Descriere: Nu pentru băut, ci pentru a spăla murdăria și oboseala. Asta e ceea ce te menține civilizat, când lumea din jurul tău nu este.]

— E gata.

Harper nu a pierdut nicio secundă. A tras o bucată solidă de lemn din inventarul ei și a împins-o în trapa de fontă a arzătorului, la baza unității de încălzire. Flăcările au prins viață pocnind în interiorul cuptorului, aruncând o strălucire caldă, portocalie pe zăpadă. Un murmur slab și constant de apă a început să răsune prin țevile nou formate.

A împins ușa latrinei, a zăvorât-o în urma ei și s-a aruncat spre capul de duș. A rotit butonul metalic.

Apă caldă a curs în cascadă, lovind scândurile de lemn ale podelei cu un pleoscăit greu. Nori groși de abur s-au ridicat, umplând spațiul strâmt și alungând aerul înghețat. Desigur, 40 de grade nu însemna clocotit, dar într-o lume brutală de gheață nesfârșită și frig pătrunzător până la oase, acea căldură specifică a fost de ajuns să-i strângă pieptul de emoție.

Pentru următoarele douăzeci de minute, apocalipsa a încetat să mai existe.

Harper și-a dat jos hainele de lucru aspre și îmbibate de transpirație și le-a împins cu piciorul în colț. A pășit sub fluxul constant. Apa i-a lovit pielea goală și a lăsat să iasă un oftat lung, înfiorat. Căldura a pătruns în carnea ei înghețată, relaxându-i spasme musculare adânci de care nici măcar nu știa că le are. A stat acolo, lăsând apa să-i curgă peste umeri, peste sâni, pe stomac și în jos, pe coapse. Reziduul noroios și nisipos al muncii manuale s-a spălat, învolburându-se în mica scurgere de la picioarele ei. Porii pielii i s-au deschis sub căldura blândă. Beatitudinea fizică rivaliza cu orice val de adrenalină.

Apoi, exista toaleta cu apă curentă. Doar cineva care își petrecuse ultimele zile încordându-se împotriva vânturilor înghețate cu pantalonii în jos putea aprecia cu adevărat luxul pur de a sta pe un colac de toaletă cald, în interior.

— Fericire pură...

Harper a scos un oftat lung și mulțumit. Se simțea om din nou.

Exact când a oprit robinetul și a rămas acolo savurând aburul, un anunț auriu al sistemului a strălucit pe retinele ei, dominându-i vederea.

[Anunț server: Felicitări jucătorului NeonFries pentru deblocarea realizării ascunse — Prima Persoană Civilizată!]

[Descrierea realizării: În acest pustiu înghețat, ea a fost prima care a stabilit igienă modernă și a spălat murdăria. Lumea se poate sfârși, dar demnitatea dăinuie.]

[A fost acordată o recompensă unică a realizării!]

Harper a privit fix la textul auriu, plutitor. Gura i-a tresărit. Ce fel de realizare era asta? Ea era prima persoană de pe întreg serverul care făcea un duș și folosea o toaletă interioară, iar sistemul trebuia să transmită asta către milioane de oameni disperați și înghețați? Cu o notă specială, dramatică, despre faptul că demnitatea dăinuie?

Așa cum se și aștepta, canalul global al serverului a explodat în haos.

„Am citit bine? Prima Persoană Civilizată? Făcând un duș?!”

„Frate, eu îngheț de moarte lângă un foc de tabără și NeonFries e aici construind băi și făcând dușuri fierbinți?!”

„Dumnezeule! De ce unii au tot norocul?! Vreau și eu un duș! Nu m-am mai spălat pe cap de trei zile. Sunt un pachet de grăsime!”

„Hei, mână-largă, ai nevoie de cineva care să te frece pe spate? Sunt priceput. Gratuit. Doar lasă-mă să stau în apa caldă două minute.”

„ImmortalTitan: Ahtiată după atenție. Construind lux inutil în loc să-i ajuți pe alții. Oamenii cărora le pasă doar de ei înșiși vor eșua în cele din urmă.”

Harper a închis chatul, ignorând gelozia amară și cerșeala nerușinată. A apucat prosopul alb și simplu care apăruse ca prin magie pe raftul din baie. Era uscat și moale pe pielea ei curată.

— Să vedem recompensa.

A deschis inventarul. O cutie roz cu alb stătea în primul slot, radiind o vibrație delicată, deplasată în interfața dură de supraviețuire.

[Deschiderea pachetului de realizare...]

[Obținut: Lumânare parfumată cu lavandă x2 (Oferă lumină moale și un parfum plăcut. Îmbunătățește ușor starea de spirit și reduce anxietatea.)]

[Obținut: Halat de baie moale din bumbac x1 (Cea mai mare indulgență a vieții? Să te înfășori în ăsta după un duș fierbinte.)]

[Obținut: Pachet cu materiale de construcție de bază (Mic) x1 (Conține: Lemn x10, Piatră x10, Cuie x20)]

[Obținut: Jeton de Gheață x50]

[Obținut: Strat termic de bază de înaltă performanță (Neobișnuit)]

[Slot: Trunchi/Strat de dedesubt]

[Atribut: Rezistență la frig +5]

[Efect special: Autocurățare (Stratul special respinge murdăria. Hainele se murdăresc cu 30% mai încet.)]

— Așa mai zic și eu, a murmurat Harper.

A ridicat bluza de corp albă și strâmtă. Materialul se simțea ca o mătase fină întrețesută cu fibre sintetice rezistente, semănând cu un echipament de exterior de înaltă calitate. Rezistență la frig +5 însemna că temperatura de bază a corpului ei avea să scadă mult mai încet în timpul viitoarelor curse după resurse. Iar efectul de Autocurățare? Într-o lume în care spălatul rufelor presupunea topirea zăpezii și irosirea combustibilului prețios, să ai haine care resping murdăria era un avantaj tactic masiv.

— Da, asta a meritat MRE-urile. A meritat din plin.

Harper a tras stratul termic peste cap. Țesătura s-a mulat pe pielea ei, captând instantaneu căldura persistentă din duș. Și-a pus halatul de baie din bumbac pufos pe umeri, a legat strâns cordonul în jurul taliei și a împins ușa latrinei ca să iasă.

A alergat ușor înapoi la cabana principală. Viscolul continua să se dezlănțuie la fel de aprig, vântul trăgând-o de păr, dar starea ei de spirit se schimbase. Se simțea curată. Alertă. Pregătită.

Întoarsă înăuntrul adăpostului călduros, Harper s-a așezat pe scaunul tare de lemn. Și-a lăsat privirea să alunece spre colțul camerei, concentrându-se pe Bancul de Lucru de Bază.

Masa venise odată cu îmbunătățirea adăpostului la Nivelul 2. Abia dacă o aruncase o privire înainte. Era doar un birou aspru de lemn dotat cu câteva cleme primitive.

Ea a deschis interfața bancului de lucru.

[Unealtă legată în prezent: Cuțit ruginit de sculptat (Kit de start)]

[Obiecte ce pot fi meșterite: Bol de lemn, Lingură de lemn, Suliță brută de lemn, Torță de lemn...]

— Deci pot face doar gunoaie pentru că unealta legată este un gunoi? Harper și-a frecat bărbia, cu mintea gonind.

Sistemul a fost foarte specific cu exprimarea sa. Unealtă legată. Aceste două cuvinte deschideau o lume de posibilități terifiantă, strălucitoare.

— Ce-ar fi dacă mi-aș lega propriile unelte la ea?

Bătăile inimii i-au mai crescut o treaptă. A scos din inventar trusa de scule rezistentă, din plastic, și a așezat-o pe podea. A desfăcut clemele metalice. Mirosul de ulei de mașinărie și oțel s-a răspândit în aer. Înăuntru se odihnea arsenalul ei modern: mașina scumpă de găurit, nivela de precizie, ferăstrăul sabie cu dinții săi ascuțiți ca briciul și Ferăstrăul Circular cu Acumulator Makita de 18V.

Bateriile erau moarte. În această realitate înghețată, fără un generator, aceste unelte electrice erau doar niște prespapieruri grele.

Harper a băgat mâna în cutie. A înșfăcat ferăstrăul circular greu de mânerul de cauciuc și l-a așezat fix în centrul bancului de lemn.

[Unealtă electrică de tăiere de înaltă precizie detectată. (Fără curent)]

[Să fie legată de Bancul de Lucru de Bază?]

— Sfinte Sisoie. Chiar funcționează.

Ochii lui Harper s-au luminat. A izbit promptul cu „Da”.

[Legare reușită!]

[Din lipsă de curent, această unealtă poate funcționa momentan doar ca „Modul fix de tăiere de precizie”.]

[Modernizarea bancului de lucru...]

O serie de sunete mecanice complexe, grele, a erupt din masa de lemn. Ferăstrăul circular s-a scufundat în suprafață. Lemnul s-a mișcat, formând un slot metalic. Lama ferăstrăului s-a fixat la locul ei, expunându-și dinții ascuțiți, striați, deasupra mesei. Sistemul a asamblat automat un mecanism de antrenare complex sub birou, conectând angrenajele interne ale ferăstrăului la o pedală manuală de picior.

Nu mai era o unealtă electrică moartă. Era un ferăstrău de masă manual, complet funcțional. Precizia și eficiența de tăiere erau la ani lumină dincolo de cuțitul ruginit de sculptat.

Interfața bancului de lucru s-a actualizat, explodând de un nou text.

[Banc de Lucru de Bază (Modificat)]

[Unealtă legată în prezent: Ferăstrău Circular cu Litiu-Ion (Convertit la Antrenare Manuală)]

[Noi obiecte ce pot fi meșterite:]

[Scânduri rafinate (Scânduri netede, uniforme — cherestea propriu-zisă, nu bușteni aspri)]

[Ladă de depozitare]

[Ușă de lemn întărită (+50% Apărare)]

[Arc de lemn compozit (Necesită coardă de arc. Ferăstrăul circular permite sculptură de precizie pentru o curbură optimă a brațelor.)]

Harper a privit fix lista nou deblocată. Respirația ei a devenit superficială și rapidă.

Scândurile rafinate însemnau că putea construi structuri adevărate, nu doar stiva bușteni neprelucrați. Putea construi apărări reale.

— Ce-ar fi dacă aș lega și mașina de găurit? a șoptit ea către camera goală. S-ar putea transforma într-o mașină de găurit cu coloană? Cum rămâne cu pistolul de bătut cuie? Oare ar putea face capcane automate?

S-a simțit ca și cum tocmai s-a împiedicat de ceva masiv. Ceva ce putea spulbera echilibrul jocului. Trăgea Epoca de Piatră direct în Revoluția Industrială cu mâinile ei goale.

Harper a privit în jos la cutia de scule care se odihnea pe podea. Ochii ei ardeau de o anticipare tehnologică, maniacală, pe măsură ce se pregătea să-și lege restul uneltelor moderne, lăsând rezultatele catastrofale ale sistemului pentru momentul următor.