Saskia stătea în tăcerea dormitorului ei. Durerea căldurilor ei biologice a prins rădăcini în oase. Un fior febril i s-a răspândit prin mușchi. Și-a păstrat privirea fixată pe peretele gol. Mintea ei asambla fragmentele stării lui Kelsie la un loc. O mică creștere a mirosului natural nu ar trage un Alfa departe de prima sa pereche. Nu când tocmai ceruse un moștenitor cu doar câteva zile în urmă. Kelsie a ocolit biologia normală.

Injectarea de feromoni de călduri sintetici în fluxul sanguin a rămas un truc notoriu pe piața neagră. Saskia și-a amintit rapoartele despre contrabandă pe care le studiase pe laptopul ei. O lupoaică injecta amestecul chimic în vene. Medicamentul îi păcălea corpul, inducându-i o stare de panică biologică. Sistemul ei răspundea producând un val de feromoni naturali de călduri pentru a se potrivi cu cei sintetici. Acest lucru crea un nor dens de miros într-un spațiu închis. Această combinație chimică ocolea testele de sânge standard din spital. Doctorii nu ar fi găsit nimic în venele ei.

Dar prețul era brutal. Hormonii sintetici declanșau niște călduri false prelungite, instabile. Se întindeau pe parcursul a zile întregi, sfâșiind corpul pe dinăuntru. Mirosul dens deturna glandele olfactive și creierul Alfa-ului. Iluzia îi anula raționamentul superior. Îl scufunda într-o furie feroce. Medicamentul forța o Pereche legată într-o frenezie de împerechere implacabilă. Alfa-ul pierdea orice control. Era condus doar de impulsul primar de a se reproduce cu sursa mirosului.

Saskia a înțeles realitatea. Kelsie risca efectele secundare fizice fatale ale medicamentului pentru un singur scop: să-l fure pe Dominic. Dozându-se și ademenindu-l în camera ei, Kelsie se asigura că Alfa-ul rămânea captiv. Instinctele feroce îl legau de patul ei cu lanțuri chimice. Nu se putea întoarce la apartamentul Saskiei. Nu putea concepe moștenitorul legitim pe care îl ceruse. Kelsie a fabricat o cușcă biologică. L-a încuiat pe Dominic în interiorul ei pentru a garanta că Saskia va rămâne stearpă.

Prima zi a ciclului ei s-a scurs în cea de-a doua. Apoi a venit a treia. Trei zile. Saskia a îndurat durerea ciclului ei natural în solitudine. Focul îi lingea venele. Căldura îi pârjolea terminațiile nervoase. Abdomenul inferior i se crampona cu o intensitate vicioasă. Trupul ei de lupoaică implora atingerea ancoratoare și mușcătura de revendicare a perechii ei legate. Transpirația i-a uns pielea în timp ce se zvârcolea pe cearșafurile încurcate. Respirația i-a devenit sacadată. Ghearele ei au săpat zgârieturi adânci în saltea.

Ori de câte ori chinul atingea cote maxime, încerca să ia legătura. Își împingea conștiința prin legătura mentală pentru a-l implora pe Dominic pentru o ușurare a durerii. Dar de fiecare dată când conexiunea pâlpâia și prindea viață, adevărul vibra prin legătura lor ruptă. Îl simțea. Nu simțea doar locația lui generală. Simțea mecanismele crude, necenzurate ale trădării lui. Vara, lupoaica ei interioară, a scâncit în adâncul minții sale. Senzațiile le-au inundat. Simțea lungimea rigidă și umflată a membrului lui Dominic împingând implacabil în Kelsie. Simțea expansiunea grea a nodului său. O bloca pe Kelsie, reproducându-se cu ea iar și iar. Simțea mișcările de împingere feroce. Simțea volumul enorm al ejaculării sale pompând în nucleul femelei mai tinere. Era ocupat. Mușcând, revendicând, izbindu-se în Kelsie într-o buclă nesfârșită.

Înainte de a pleca din apartamentul ei, Dominic îi oferise o scuză. A pretins că nu putea fi în două locuri în același timp. A jurat, promițând că se va întoarce în apartamentul ei. A spus că îi va alina durerea odată ce frenezia inițială va dispărea. Nu a făcut-o niciodată. Nicio vizită. Niciun moment scurt de confort fizic. Nici măcar o scuză șoptită, transmisă prin legătura telepatică. A lăsat-o să ardă în propria febră. A prioritizat mirajul chimic în detrimentul ciclului ei natural.

A intervenit Gamma Wyatt. Wyatt a simțit durerea Saskiei pulsând prin legătura profundă a haitei. A recunoscut pericolul ca o Luna nesupravegheată să sufere singură. A preluat comanda situației. A eliberat etajul Alfa-ului de tot personalul. A sigilat coridoarele și a blocat perimetrul. A trimis o asistentă medicală femeie, instruită, pentru a livra analgezice de uz medical direct la ușa Saskiei. Wyatt cunoștea legea haitei pe de rost. Niciun mascul fără pereche nu se putea apropia în siguranță de o Luna aflată în călduri active. Ar fi declanșat o baie de sânge feroce.

Saskia s-a târât pe podea. A înghițit pastilele. Medicamentele eliberate fără rețetă s-au dovedit a fi inutile. S-au dizolvat în sistemul ei și nu au făcut nimic pentru a reduce cerințele biologice ale corpului ei de lupoaică. Căldurile o sfâșiau. Era un val de foc și durere. Își băteau joc de substitutele chimice. Trupul ei cerea nodul unui Alfa. Trupul ei cerea mușcătura unui Alfa. Avea nevoie de greutatea masivă a partenerului ei. Nu a primit nimic altceva decât aer gol. Febra a ars-o pe dinăuntru spre afară, lăsând-o să îndure ce e mai rău din biologia ei în izolare. Nevoia primară de mirosul unui Alfa, de răzuirea aspră a dinților pe glanda ei de marcare, a rămas fără răspuns. Era stoarsă de forța pură a căldurilor ei fără răspuns.

Până în dimineața ultimei zile, vârfurile ciclului ei au început să se stabilizeze. Chinul fizic a dat înapoi. A lăsat în urmă o cochilie goală. Saskia zăcea pe podea, privind tavanul. A încetat să-și mai strige Alfa-ul. Rugămințile i-au murit în gât. Ultimele tăciuni ale iubirii ei se stinseseră. Inima i se răcise. Gheața a umplut golul unde cei douăzeci de ani ai ei de devotament arseseră odată. Era un îngheț permanent.

S-a ridicat în capul oaselor. Mușchii ei urlau de protest. Și-a târât trupul epuizat spre marginea patului și s-a sprijinit de cadrul de lemn. A calculat trădarea cu o precizie matematică. Dominic avea douăzeci și patru de ore într-o zi. Ar fi putut să-și rezerve una sau două ore pentru a-i vizita apartamentul. Ar fi putut să-i ușureze chinul biologic. Ar fi putut să o revendice și să-și îndeplinească datoria față de prima sa Luna. Doar două ore. Două ore din douăzeci și patru. Asta i-ar fi lăsat douăzeci și două de ore întregi pentru a se ocupa de manipulatoarea lui Kelsie. S-ar fi putut reproduce cu Kelsie până când mușchii l-ar fi lăsat.

Ar fi putut găsi un echilibru. A ales să nu o facă. Și-a abandonat de bunăvoie îndatoririle sacre. Și-a abandonat prima pereche pentru a suferi singură în cele mai întunecate adâncuri ale unui ciclu de călduri.

Saskia a înțeles adevărul urât despre afecțiunea lui. O favoriza pe perechea mai tânără. Legătura sacră pe care o împărtășeau nu însemna nimic în comparație cu pofta feroce pe care o declanșa Kelsie. Conștientizarea nu a distrus-o pe Saskia. A întărit-o. Lacrimile i-au secat. O claritate de gheață a cuprins-o. Atașamentul ei emoțional față de Dominic a murit. O planificare strategică ascuțită ca un brici i-a luat locul în minte. Nu avea să se mai roage niciodată. Nu avea să mai plângă pentru un partener care o dăduse la o parte pentru o iluzie. Nu avea să lase acest lucru să treacă fără consecințe. Haita avea să vadă adevărul. Zeița Elyria nu închidea ochii în fața celor care manipulau legăturile sacre ale împerecherii pentru un câștig egoist, vindicativ.

Mult după ce calvarul îngrozitor a trecut, febra a cedat. Saskia a pășit, în sfârșit, afară din apartamentul ei izolat. A împins ușa grea de stejar și a ieșit pe coridorul liniștit. Aerul rece i-a lovit pielea, un contrast ascuțit față de căldura sufocantă a camerei ei. Arăta palidă. Trăsăturile îi erau trase. Umbre întunecate i se agățau sub ochi, învinețind pielea delicată. Epuizarea fizică îi atârna greu de membre. Picioarele îi tremurau la fiecare pas, dar își ținea coloana rigidă.

L-a găsit pe Gamma Wyatt plimbându-se de colo-colo pe scândurile podelei din fața ușii ei. Bubuitul greu al cizmelor lui răsuna în holul gol. S-a oprit brusc din drum în secunda în care ușa a făcut clic, deschizându-se. Wyatt s-a apropiat de ea. Și-a aplecat capul cu un respect profund și o rușine profundă. Nu o putea privi în ochi.

„Îmi pare rău,” murmură Wyatt. Vocea lui era îngroșată de regret. „Legea haitei mi-a interzis să trec pragul. Nu am putut intra în cameră pentru a vă ajuta să vă alinați suferința.”

Saskia l-a privit pe Gamma cel loial. Vocea ei a ieșit liniștită și stinsă. „Înțeleg legile, Wyatt. Nu port nicio furie față de tine. Ai făcut ceea ce trebuia să faci.”

Wyatt dădu din cap. Umerii i-au căzut. „Trebuie să mergeți direct la spitalul haitei pentru recuperare medicală. Medicii au pregătit suita medicală a Lunei. Nolan vă așteaptă pe dumneavoastră și pe Vara pentru a începe procesul de recuperare.”

Saskia nu s-a mișcat spre scări. Și-a îndreptat privirea direct către el. „Fiind închisă singură mi-a dat mult timp de gândire. Căldurile bruște ale lui Kelsie sunt suspecte. Cronologia este condamnabilă. A început imediat după ce m-a acuzat că am mințit în legătură cu propriul meu ciclu. O zi mai târziu, ea cade într-un ciclu al ei. Asta nu e biologie naturală, Wyatt.”

Saskia a activat legătura lor mentală securizată pentru a asigura intimitatea. Vocea ei mentală a răsunat în capul lui Wyatt, tăioasă și clară.

*„Vara i-a simțit pe Dominic și pe bestia sa feroce împerechindu-se cu Kelsie de zeci de ori pe zi prin legătură,”* a explicat Saskia. A urmărit cum ochii lui Wyatt se măresc de șoc. El cunoștea pericolele acelor substanțe chimice. Erau interzise în teritoriul lor. *„A fost un impuls nefiresc, hiperagresiv. Nodul lui continua să se umfle. El a blocat-o și s-a reprodus cu ea într-o buclă continuă, nesfârșită. Biologia normală nu împinge un Alfa la acea extremă fără nicio pauză. Asta indică direct utilizarea ilegală a feromonilor autoinduși de pe piața neagră.”*

Wyatt și-a schimbat greutatea de pe un picior pe altul. A ezitat. Loialitatea sa față de structura haitei se lupta cu greutatea acuzației ei. *„Voi două împărtășiți o antipatie reciprocă una față de cealaltă, Saskia. Ești sigură că nu lași asta să-ți întunece judecata? Poate că a intrat doar mai devreme în călduri.”*

Tonul Saskiei a devenit letal și neînduplecat. Prin intermediul legăturii mentale, ea a răstit la el. Forța zdrobitoare a aurei ei de Luna a presat asupra minții lui.

*„Oprește-te chiar aici,”* a ordonat ea. *„Nu pune la îndoială motivele mele. Uită-te la istoricul meu de douăzeci de ani. Nu am încercat niciodată să intervin între Dominic și noua lui pereche. Nici măcar o dată. Am țipat sau am urlat eu chiar acum despre faptul că nu m-a îngrijit? Nu. Tu știi acest adevăr, Wyatt. Kelsie este mereu cea care se așază în mod deliberat între noi pentru a provoca haos. Kelsie este nesigură. Are nevoie să-și marcheze teritoriul prin manipulare. Eu, nu. Îmi știu locul ca prima Luna.”*

Wyatt a înghițit în sec. Ochii i-au căzut în podea.

*„Să nu mă acuzi niciodată că aș concepe un complot atât de bolnav și toxic,”* a avertizat Saskia. Vocea ei mentală vibra cu o promisiune letală. *„Dacă îmi mai pui vreodată la îndoială integritatea, te voi pedepsi personal. Ai înțeles?”*

Mustrat în mod corespunzător și reamintit de autoritatea ei supremă, Wyatt a oftat. S-a supus Lunei sale.

*„Înțeleg, Luna,”* a răspuns Wyatt prin legătură.

Wyatt și-a trecut o mână peste maxilar. A admis o informație critică. *„Am verificat deja înregistrările medicale sigure ale haitei.”*

Saskia a așteptat. Hotărârea ei de gheață s-a transformat în oțel.

*„Ciclul biologic natural al lui Kelsie a fost înregistrat,”* a mărturisit Wyatt. *„Este la fel de regulat ca un ceasornic. Nu urma să aibă alte călduri naturale timp de exact trei luni și opt zile. Ciclurile voastre nu s-au suprapus niciodată în ultimii doi ani. Ele cad în același timp în fiecare an, plus sau minus o zi.”*

Saskia a încuviințat încet din cap. Ultima piesă de puzzle s-a așezat la locul ei. I-a amintit lui Wyatt de legenda divină după care toți își ghidau viața.

*„Este voința divină a Zeiței Elyria de a menține ciclurile biologice ale Perechilor partajate separate. A conceput-o astfel pentru a preveni exact acest chin,”* a declarat Saskia. Ochii ei străluceau cu o calculație ascuțită ca un brici. *„Rar se întâmplă ca două femele care împart un singur partener să intre în călduri în același timp.”*

Wyatt i-a întâlnit privirea. O întrebare tăcută plutea în ochii lui.

*„Dacă Kelsie și-a manipulat propriul corp cu droguri ilegale doar pentru a mă forța pe mine să sufăr singură în agonie, va plăti prețul,”* a încheiat Saskia. Un zâmbet rece a atins colțurile gurii ei. *„Consecințele fizice ale supraviețuirii acelor călduri nefirești, prelungite chimic, îi vor expune vinovăția. Poți merge să citești tu însuți jurnalele medicale. Inducerea unor călduri cu propriii feromoni extrași forțează corpul să producă episoade duble de durere. Epuizarea pură și daunele interne provocate de împerecherea feroce o vor distruge.”*

Wyatt se încruntă, procesând informația.

*„Trebuie doar să stăm pe margine și să privim,”* a adăugat Saskia, vocea ei răsunând prin legătură cu un caracter definitiv înfiorător. *„Prăbușirea nivelului hormonilor sintetici va rupe sistemul ei. Corpul ei va începe să se deterioreze. Nu va putea ascunde vânătăile, oboseala, sau colapsul hormonal. Nu e nevoie să o acuzăm fără dovezi. Propria ei carne îi va trăda minciuna. Adevărul se va dezvălui singur, iar Dominic va trebui să înfrunte monstrul pe care l-a ales în detrimentul primei sale perechi.”*