Al treilea val chinuitor de călduri se risipi în cele din urmă, eliberând-o pe Saskia din strânsoarea sa sufocantă. Zăcea pe cearșafurile răvășite, cu pieptul ridicându-se și coborând cu putere în timp ce trăgea aer în plămânii care îi ardeau. Lumina aspră, neînduplecată a dimineții celei de-a doua ei zile de călduri se filtra prin draperiile grele ale apartamentului. Nu a adus absolut nicio ușurare fizică mușchilor ei îndurerați și nicio alinare emoțională inimii ei frânte. Doar niște conștientizări reci și devastatoare mai rămăseseră în urma suferinței ei solitare.

Își ridică trupul tremurând de pe saltea, târându-și membrele grele pe podea spre baie. Avea nevoie să spele de pe piele transpirația și mirosul febrei. Roti robinetul dușului la căldură maximă, pășind în cabină și lăsând apa clocotită să-i lovească umerii. Stătea sub jetul de apă, încercând cu disperare să-și curețe trupul după ce suportase trei runde brutale de simptome de călduri în ziua precedentă.

Dominic o urmă în baie. Prezența sa fizică stăruitoare în încăperea mică, plină de aburi, i se părea Saskiei a fi fundamental greșită. În trecut, apropierea lui în timpul unui ciclu de călduri oferea alinare, siguranță și o atracție magnetică de netăgăduit. Acum, părea ca o corvoadă inconfortabilă, obligatorie, pe care se forța să o îndeplinească. Tăcerea sufocantă care atârna greu între ei servea drept o reamintire cruntă, de neevitat, a adevărului brutal. Viața lui, concentrarea lui și afecțiunea lui profundă gravitau acum în jurul celei de-a doua sale Perechi, mai tânără și manipulatoare. Saskia devenise o obligație secundară.

Încercând să reducă cu stângăcie prăpastia fizică și emoțională uriașă pe care o crease, Dominic s-a dezbrăcat și a intrat sub jetul dușului. Ușa de sticlă a glisat și s-a închis în urma lui. A scurtat distanța dintre ei, presându-și corpul ud și musculos direct de spatele ei gol. Mâinile lui i-au alunecat în jurul taliei, rătăcind în sus pe abdomenul ei umed.

Se aplecă, apăsându-și buzele pe pielea udă a gâtului ei. „Am să-ți arăt fizic cât de mult te iubesc,” i-a șoptit el încet la ureche. „Vreau să demonstrez că nu stau aici doar pentru că biologia căldurilor tale îmi cere să o fac.”

Saskia nu simți nicio scânteie. Legătura de pereche de sub pielea ei rămase adormită, recunoscând minciuna din acțiunile lui. Nu a ezitat. I-a respins cu forța de pe corpul ei mâinile care rătăceau. S-a smuls din strânsoarea lui și a pășit în partea opusă a cabinei de duș, refuzând să accepte gestul gol, pur demonstrativ.

„Nu mai e nevoie să încerci să mă păcălești, Dominic,” spuse Saskia. Vocea ei era lipsită de orice căldură, tăind prin aburi ca o lamă. „Înțeleg că stai acolo doar sub obligația strictă, ineluctabilă, a biologiei Legăturii noastre de Pereche. Simți atracția căldurilor mele, și nimic mai mult.”

Dominic scoase un suspin aspru. Apa curgea în cascadă peste umerii lui lați în timp ce se încrunta la ea. „Încerc să-ți arăt că încă te vreau. Încerc să reduc această prăpastie.”

„Dar nu ai sta în acest duș dacă trupul meu nu și-ar sângera ciclul de călduri, nu-i așa?” afirmă Saskia cu răceală. „Acțiunile tale nu-mi demonstrează nimic. Poate pur și simplu urăști tăcerea inconfortabilă care se întinde între noi între aceste valuri de durere. Înainte obișnuiam să vorbim. Acum, doar ne holbăm unul la celălalt.”

Își încrucișă brațele la piept, ignorând apa clocotită care i se izbea de piele. „Acea tăcere îți arată distanța masivă care există între noi. Urăști să te uiți la ea. Dar dacă vrei să nu te mai ascunzi în spatele acestei scuze biologice, înfruntă tăcerea apăsătoare chiar acum. Haide să ne terminăm cu adevărat discuția neterminată de ieri privind lipsa extremă de respect a lui Kelsie față de mine.”

Menționarea celei de-a doua perechi a sa a provocat o schimbare instantanee în atitudinea lui Dominic. Încercarea ezitantă de afecțiune a dispărut. S-a închis în sine. Mușchii maxilarului i s-au încleștat, iar faimosul său temperament iute de Alfa a izbucnit la auzul reproșului.

„Nu,” murmură Dominic tăios, tonul lui devenind dur și defensiv. „Nu am de gând să termin acea conversație. Nu mi-a plăcut direcția în care mergea, și nu am de gând să o port acum.”

„Evitarea este strategia ta preferată, așa-i?” o provocă Saskia, ochii îngustându-i-se prin aburi. „Demonstrezi că ești nedispus să discuți deschis despre umbra toxică pe care cealaltă Pereche a ta o aruncă peste timpul nostru personal, care oricum este rar. Preferi să rămâi orb la acțiunile ei.”

„N-o aduce pe ea în discuția asta,” a răbufnit Dominic, făcând un pas înapoi spre ușa de sticlă. „Refuz să discut despre ea în timp ce ne petrecem timpul nostru personal împreună. Nu este nicio nevoie de asta, cu excepția cazului în care singurul tău scop aducând-o în discuție este să menții această distanță între noi.”

„Nu eu am fost cea care a târât-o în acest apartament privat și a început cearta de la bun început, nu-i așa?” replică Saskia lin.

Pieptul lui Dominic se ridica și cobora. Refuzând să se implice, a împins ușa dușului și a ieșit val-vârtej din baie. A lăsat-o stând singură în aburi, dovedindu-și încă o dată lașitatea când venea vorba de prețioasa lui a doua pereche.

Saskia a clătinat din cap, întorcându-și fața spre apă. Își termină dușul cu meticulozitate, frecându-și pielea pentru a înlătura orice urmă a atingerii lui. S-a uscat, s-a îmbrăcat în haine curate și a pășit cu prudență în zona principală de zi. Găsind dormitorul gol, s-a îndreptat spre bucătărie.

Dominic stătea lângă aragaz într-o tăcere tensionată. Pregătise mâncare și făcuse un ibric proaspăt de cafea. O cană aburindă o aștepta pe blatul insulei. Și-a ținut mâna sprijinită pe butonul ochiului de aragaz, refuzând să se uite la ea în timp ce intra în încăpere.

Saskia se apropie de blat. Trase un scaun înalt și se așeză, privind fix cana de cafea. Întinse mâna să ia cana.

Înainte ca degetele ei să poată atinge ceramica, pacea fragilă și tensionată se spulberă brusc.

Fără avertisment, trupul musculos al lui Dominic a înțepenit. Mâna lui a înghețat deasupra aragazului. Ochii i s-au deschis brusc, sclipind de o explozie subită de auriu pur de Alfa. Atenția sa absolută a fost atrasă instantaneu departe de bucătărie.

A tras aer în piept brusc, sacadat. Simțea fizic un val subit și violent de călduri lovind cu putere reședința haitei. Dar pe măsură ce mirosul i-a lovit nasul sensibil de Alfa, fruntea i s-a încrețit într-o confuzie profundă. Privirea i-a zburat spre Saskia pentru o fracțiune de secundă. Mirosul care îi înflorea în minte nu aparținea femeii care stătea în fața lui.

Dominic clipi, clătinându-se într-o stare de șoc profund. Murmură numele tinerei fete în bucătăria liniștită. „E... Kelsie.”

Fără o singură secundă de ezitare, fără măcar o privire aruncată înapoi spre prima lui pereche, Dominic s-a întors de la aragaz. S-a îndreptat direct spre ușa principală a apartamentului, cizmele sale bubuind greu pe scândurile podelei.

O durere profundă, zdrobitoare de suflet, i-a străpuns pieptul Saskiei în timp ce îl privea cum o abandonează. A mascat imediat durerea cu o creștere bruscă de furie ascuțită, defensivă.

„Unde mai exact mă lasă pe mine plecarea ta bruscă?” a cerut Saskia cu voce tare, întorcându-se brusc pe scaunul ei. „Sunt Luna ta. Sufăr în mijlocul propriului meu ciclu biologic, iar tu o iei la fugă pe ușă.”

Dominic doar s-a oprit pentru o fracțiune de secundă, mâna lui mare strângând clanța de alamă. Nu s-a întors să o privească.

„Acum am două Perechi în călduri în exact același timp,” a declarat Dominic tăios, cu o voce lipsită de emoție. „Voi fi nevoit pur și simplu să am grijă de amândouă.”

Împinse ușa, pășind pe coridor. „Mă voi întoarce de îndată ce va apărea următorul tău val de durere biologică,” a promis el cu un ton gol.

Cu acea declarație rece, a trântit ușa grea de lemn. O abandonase în apartament fără a mai rosti un singur cuvânt.

Saskia stătea singură la insula din bucătărie. Tăcerea apartamentului gol îi apăsa pe umeri. Privea fix la cafeaua ei neatinsă, care se răcea rapid. Mintea ei analitică a început să ruleze cu viteza fulgerului, tăind prin rămășițele furiei ei.

Ceva la această situație exactă părea fundamental, biologic greșit.

Kelsie era o lupoaică tânără. Biologia dicta că un lup de vârsta ei experimenta în mod natural doar un singur ciclu de călduri pe an. Acel eveniment biologic specific trecuse deja curat în urmă cu câteva luni. Nu avea absolut niciun sens ca trupul ei să cadă într-un ciclu spontan de călduri chiar acum. Mai mult decât atât, Saskia poseda cunoștințe profunde despre textele istorice antice și legendele venerate ale haitei cu privire la dinamica partenerilor multipli. Textele dictau o regulă divină.

Zeița Lunii, Elyria, a conceput legăturile cu parteneri multipli cu o precizie absolută, astfel încât ciclurile biologice ale lupoaicelor să nu se suprapună niciodată. Această intervenție divină fusese creată pentru a cruța permanent femelele legate de durerea îngrozitoare și chinuitoare a suferinței solitare într-un ciclu biologic de călduri, în timp ce Perechea lor comună era ocupată neputincios în altă parte. Două perechi legate de același Alfa nu ar experimenta niciodată valuri simultane de călduri. Acest lucru sfida legile creației lor.

Brusc, legătura mentală se deschise în capul Saskiei.

*„Saskia,”* răsună vocea lui Gamma Wyatt în mintea ei, purtând un ton greu de ezitare nervoasă. *„Kelsie este de asemenea în călduri. Inițiez eliberarea de urgență a coridoarelor.”*

*„Sunt conștientă,”* a răspuns Saskia tăios, respingându-i ezitarea cu o autoritate rece. *„L-am văzut pe Dominic simțind-o. S-a dus direct la ea.”*

*„Și… tu?”* a întrebat Wyatt, vocea lui mentală șovăind.

*„A spus că se va întoarce când va simți următorul meu val,”* a răspuns Saskia, păstrându-și tonul plat. *„Lasă lucrurile așa, Wyatt.”* A tăiat legătura mentală, refuzând să-și discute umilința cu Gamma.

O suspiciune întunecată și terifiantă a prins rapid rădăcini puternice în mintea ei sclipitoare. Căldurile bruște ale lui Kelsie nu erau o întâmplare biologică naturală. Tânăra rău-intenționată și le indusese singură. A utilizat exact aceleași tactici oribile de pe piața neagră de care tocmai o acuzase pe nedrept pe Saskia cu o zi în urmă.

Refuzând să rămână în ignoranță cu privire la amenințarea severă pe care o reprezenta Kelsie, Saskia s-a împins de la insula din bucătărie. Ignorând durerea fizică tot mai mare care îi pulsa în abdomenul inferior pe măsură ce corpul o avertiza de apropierea unui alt val, a intrat direct în sufragerie și și-a deschis laptopul securizat.

A ocolit protocoalele standard de securitate și s-a conectat direct la rețeaua intranet restricționată a haitei. Și-a petrecut următoarele două ore epuizante adâncindu-se în arhive medicale clasificate, dosare biologice antice și rapoarte despre contrabandă ilicită. A cercetat cu meticulozitate știința întunecată a căldurilor induse chimic.

Ochii îi scanau rând după rând de date restricționate. Curând, a descoperit un adevăr vital, periculos, despre manipularea sintetică.

Dosarele detaliau o diferență profundă, de netăgăduit, atât în manifestarea fizică a căldurilor în sine, cât și în modul în care un Partener Alfa reacționa biologic la aceasta.

Dacă o lupoaică pur și simplu își stropea pielea cu feromoni concentrați, naturali sau sintetici, ea ar mirosi, incontestabil, autentic pentru oricine stătea în aceeași cameră. Cu toate acestea, o Pereche legată nu ar simți cu adevărat căldurile telepatic prin legătura lor de suflet. Legătura psihică necesita schimbări biologice autentice în corpul femelei pentru a declanșa chemarea la împerechere. Feromonilor de suprafață le lipsea biologia subiacentă pentru a trimite acel semnal telepatic de-a lungul reședinței haitei. Servea doar ca o iluzie chimică de scurtă durată care se spăla în câteva ore.

Cu toate acestea, pericolul escalada dramatic în funcție de proximitate. Dacă un mascul fără pereche, sau o Pereche legată, intra fizic direct într-o cameră închisă cu o lupoaică acoperită abundent cu acești feromoni iliciți, cocktailul chimic intens avea să le deturneze creierul. Concentrația pură a mirosului într-un spațiu restrâns suprima gândirea rațională și mecanismele legăturii de suflet.

Alfa-ul ar reacționa biologic cu o furie extremă, feroce la miros. Suprasolicitarea chimică forța masculul să se împerecheze agresiv cu ea, tratând situația ca și cum căldurile ar fi fost reale și disperate. Masculul ar pierde controlul, condus doar de nevoia biologică copleșitoare de a se reproduce cu sursa mirosului.

Era o iluzie chimică periculoasă, de scurtă durată. Și pe măsură ce Saskia citea rapoartele finale de pe ecran, un fior rece i-a străpuns șira spinării. Acesta era exact genul de tactică ilegală și eficientă utilizată de rețelele vicioase de pe piața neagră pentru a supune și controla rapid lupoaicele furate.

Saskia a rămas cu ochii lipiți de ecranul luminos, citind detaliile brutale ale rapoartele de contrabandă. Agenții de pe piața neagră foloseau acești feromoni sintetici pentru a forța Alfele fără pereche în stări de frenezie, constrângându-i să revendice femelele răpite împotriva voinței lor. Volumul uriaș de miros chimic care inunda un spațiu închis ocolea raționamentul superior al Alfa-ului. Masculul devenea sclavul instinctelor sale primare, atacând femela cu atacuri implacabile, feroce, de împerechere până când feromonii se disipau în cele din urmă în aer.

Kelsie înțelegea exact cum funcționau aceste substanțe ilegale. Tânăra manipulatoare a realizat că dacă pur și simplu își pulveriza feromonii pe piele, Dominic nu i-ar simți prin legătura de pereche din cealaltă parte a clădirii haitei. Kelsie avea nevoie să-l atragă mai întâi în camera ei.

Saskia se lăsă pe spătarul scaunului, piesele de puzzle îmbinându-se în mintea ei. Kelsie orchestrase sincronizarea perfect. Fata a așteptat până când Dominic a simțit tensiunea din interiorul apartamentului Saskiei, a așteptat până când temperamentul lui de Alfa a izbucnit din cauza certurilor lor. Apoi, Kelsie a declanșat capcana. Creșterea bruscă a mirosului pe care Dominic a simțit-o în bucătărie a fost probabil o mică erupție de feromoni reali pe care Kelsie a reușit să o lase să scape, exact cât să-i atragă atenția și să-l scoată afară din apartamentul Saskiei.

Odată ce Dominic a trecut pragul dormitorului închis al lui Kelsie, doza grea, concentrată de cocktail chimic ilicit i-ar lovi plămânii. Feromonii sintetici i-ar inunda sistemul, deturnându-i creierul. Nu s-ar mai opri să se întrebe de ce Kelsie a intrat brusc într-un al doilea ciclu de călduri într-un singur an. Nu s-ar mai opri să pună la îndoială cunoștințele divine ale Zeiței Lunii, Elyria. Furia sa feroce ar prelua controlul, forțându-l să se împerecheze agresiv cu Kelsie pe patul ei.

Saskia a trântit capacul laptopului. Troscnetul ascuțit a răsunat prin sufrageria goală.

A rămas așezată în tăcerea chinuitoare, propriul ei ciclu biologic de călduri începând să-i erupă din nou în vene. Mușchii i s-au încordat, iar o durere grea i s-a cuibărit adânc în oase. A închis ochii, îndurând singură chinul fizic. Kelsie furase cu succes Alfa-ul lor, folosind iluzii periculoase de pe piața neagră pentru a încălca regulile sacre ale biologiei lor de împerechere. Și Dominic a intrat direct în capcană fără o singură privire aruncată peste umăr către Luna pe care o lăsa în urmă.