Dominic stătea pur și simplu acolo, holbându-se la ea cu o încruntare neputincioasă pe frunte. Părea un cerb prins în bătaia farurilor, prins între partenera care i-a construit haita și tânăra fată care îi mângâia constant orgoliul. Adânc în conștiința Saskiei, lupoaica ei interioară, Vara, și-a clănțănit fălcile, arătându-și colții fantomatici la simpla tupeu a bărbatului din fața lor. Tensiunea grea și sufocantă din apartament se îngroșa cu fiecare respirație sacadată pe care Saskia o lua. Căldurile biologice care îi circulau prin vene erau o febră arzătoare și neîncetată. Corpul ei cerea prezența fizică a Alpha-ului ei, tânjind după nodul greu și revendicarea primară care venea odată cu legătura lor, dar tot ce simțea în piept în acest moment era un val grețos de dezgust până în măduva oaselor. Rămânea la dispoziția capriciului unui copil gelos, chiar și în mijlocul acestei ferestre biologice sacre.

"Ai vrut doar să o vezi," a zâmbit Saskia cu dispreț, vocea ei coborând într-un registru letal, veninos, care răsuna din pereți. "Așa că iat-o aici, nenorocitoarea, chiar în apartamentul meu privat. Singurul loc unde știi că nu o vreau. Du-te, Dominic. Pleacă. Du-te să fii cu ea. Îmi voi suferi căldurile de una singură."

Dominic a deschis gura, ochii lui aruncând priviri nervoase spre Kelsie, care încă stătea lângă intrare agățându-se de lacrimile ei false, calculate.

"Este clar ceea ce vrea ea," a continuat Saskia, tonul ei picurând a dispreț crud. "Și știm cu toții, la naiba, care este regula până acum. Ce vrea Kelsie, Kelsie primește, nu-i așa?"

Refuzând să mai suporte acest circ toxic pentru încă o secundă, Saskia le-a întors spatele intrușilor. A pășit furioasă pe podeaua cu covor spre dormitorul ei interior. Fiecare pas se simțea greu. Mușchii îi tremurau din cauza greutății copleșitoare a ciclului ei, dar mândria ei i-a păstrat coloana vertebrală dreaptă ca de oțel. A trecut pragul, a apucat marginea ușii grele de stejar și a trântit-o cu o trosnitură asurzitoare care a zdruncinat tocul ușii. Zgomotul a răsunat prin apartament, o manifestare fizică a răbdării ei distruse. S-a sprijinit de lemnul rece pentru o secundă scurtă, închizând ochii. Kelsie nu avea nevoie de nicio dovadă a acestor călduri. Fata mai tânără avea nevoie doar să se bage peste, să-și marcheze teritoriul, să le amintească tuturor că, chiar și în timpul unui ciclu sacru de împerechere, Alpha se înclina în fața pretențiilor ei.

Doar o jumătate de zi. Saskia fusese în călduri abia de câteva ore, iar asta fusese tot ce i-a trebuit Kelsiei ca să intervină și să o ruineze. Dacă Dominic nu putea să vadă jocurile manipulatoare pe care tânăra le juca chiar sub nasul lui, el era o cauză pierdută. Legătura lor de pereche sângera pe podea, iar el era cel care ținea cuțitul.

Saskia s-a îndepărtat de ușă și s-a scufundat pe marginea saltelei sale. A luptat împotriva durerii febrile care i se aduna între coapse, încercând să gândească mai presus de mizeria vieții ei. Ce avea Kelsie și îi lipsea ei? Cu siguranță nu era inocența. Cei doi făceau sex tot timpul. Tânăra fată trecuse deja prin trei cicluri de călduri de când fusese legată de el — căldurile de revendicare inițială și ciclurile anuale. Își petreceau zilele încurcați în cearșafuri în timp ce Saskia echilibra registrele contabile.

Un clic încet a rupt tăcerea. Ușa dormitorului s-a deschis și s-a închis cu ezitare liniștită. Dominic o urmase înăuntru, lăsând-o pe Kelsie afară în camera de zi sau pe hol, încercând cu disperare să gestioneze consecințele catastrofale ale propriei sale prostii.

În momentul în care a intrat în lumina difuză a dormitorului, Saskia a deschis ochii. Furia brută de mai devreme a dispărut, înlocuită de o hotărâre de gheață, înfricoșătoare. Și-a întors privirea asupra lui, țintuindu-l locului.

"Dacă îmi mai spui o singură dată că este greu să ne mulțumești pe amândouă," a declarat ea, vocea ei fiind blândă, dar plată, purtând greutatea unei sentințe la moarte, "te voi respinge aici și acum. Voi tăia această legătură definitiv și voi chema un războinic oarecare să rezolve orice accese de călduri rămase după respingere."

Dominic a tresărit, maxilarul lui s-a încleștat, dar a rămas tăcut.

"Nu sunt deloc greu de mulțumit," a continuat Saskia, expunând metodic dezechilibrul flagrant care le definea existența zilnică. "Nu intervin niciodată în legătura ta cu ea. De fapt, îi cedez locul mereu. Mă dau la o parte, fizic și emoțional, ca să vă dau spațiu amândurora. Totuși, ea nici măcar nu poate accepta că trupul meu a intrat în călduri. Ea este cea pe care încerci constant să o mulțumești, nu eu. Am încetat să-ți cer atenția cu luni în urmă, când ai băgat-o pe ea în apartamentul nostru și mi-ai zis să ies afară."

Nedreptatea profundă a situației a durut-o fizic adânc în piept. O durere surdă, pulsatilă iradia din inima ei. De ce trebuia ea măcar să-i explice asta? Lipsa evidentă de respect era clară pentru toată lumea, chiar și pentru războinicii propriei sale unități.

Dominic a scos un oftat greu, incredibil de slab. Stătea la capătul patului, privindu-o în jos. Nu a țipat. Nu s-a înfuriat împotriva amenințării ei de a pleca. Ea s-a întrebat pe scurt dacă el credea cu adevărat că posedă voința pură de a-l părăsi. Probabil presupunea că ea doar blufa.

A făcut un pas mai aproape și s-a așezat pe marginea saltelei lângă ea, patul scufundându-se sub structura lui masivă.

"Îmi pare rău, Sask," a murmurat el, vocea lui crăpând ușor în timp ce încerca patetic să-și justifice încălcarea. "Am tras-o în cameră doar pentru că aveam nevoie să închid ușa spre hol. Nu o puteam lăsa deschisă cu parfumul tău peste tot. Ți-am spus că nu te voi lăsa în căldurile tale. Am fost serios. Așa că nu am avut de ales decât s-o trag înăuntru și să închid ușa pentru a te proteja de ochii curioși ai haitei."

Saskia a clătinat încet din cap, profund dezgustată de ignoranța lui uluitoare.

"Ai fi putut ieși afară și închide ușa în urma ta," i-a atras ea atenția, tonul ei fiind îmbibat de venin rece. "Dar nu. Nu numai că ai adus-o până la ușă, dar ai și pus mâna pe ea. Ai ținut de ea tot timpul cât a stat acolo jucând rolul victimei. A fost o decizie complet conștientă din partea ta să o aduci în spațiul meu și să o atingi."

Dominic privea la podea, incapabil să-i întâlnească privirea.

"Cum crezi că ar reacționa dacă m-ai duce pe mine în apartamentul tău atunci când ea e în călduri, doar pentru că eu ți-am cerut să-mi dovedești asta?" a cerut Saskia. "Ar face un scandal monstruos. Hai, Dominic. Ce s-a întâmplat cu celulele creierului tău în ultimii doi ani? Pur și simplu au început să moară? Asta nu este diferit de ziua mea de naștere. Sau de aniversarea împerecherii noastre de aseară. Trebuia să fii aici cu mine toată noaptea, iar ea te-a chemat să fii cu ea."

S-a aplecat în față, cu ochii arzând de lacrimi amare și nevărsate. "Acele zile ar trebui să fie doar despre tine și mine. Dar Kelsie plânge constant de nesiguranță falsă. Îți spune că are nevoie ca tu să-i demonstrezi dragostea, în mod specific pentru a-mi distruge timpul cu tine. O face intenționat și scapă cu asta pentru că tu o lași. Nu, rectific. Tu vrei să te duci la ea. Este atât de simplu."

Saskia l-a privit pe bărbatul pe care-l iubise de peste două decenii și a văzut un străin. "Ți-ai găsit o pisicuță sexuală de douăzeci de ani, nou-nouță," a murmurat ea cu amărăciune. "Iar fata aceea tânără este clar infinit mai bună sau mai atractivă în ochii tăi orbiți decât perechea devotată pe care ai avut-o cu loialitate alături încă de când aveam nouăsprezece ani."

Cuvintele atârnau în aer, grele de fantomele trecutului lor comun. "Douăzeci și doi de ani," a șoptit Saskia. "Douăzeci și doi de ani de loialitate impecabilă, iar acum nu mai însemn nimic pentru tine."

Mintea ei a zburat înapoi către anii întunecați, agonizanți, ce au urmat morții bruște și brutale a părinților lui. Muriseră într-o ambuscadă orchestrată de chiar cămătarii la care anteriorul Alpha era dator cu bani. Saskia și Dominic fuseseră împinși la conducere cu o țintă pe spate și o trezorerie goală. Își amintea iernile înghețate în care opreau încălzirea din casa haitei pentru a economisi bani. Își amintea cum transpira efectiv sânge deasupra foilor de calcul, sărind peste mese pentru ca tinerii pui din orfelinat să poată mânca, și plângând lacrimi tăcute din pură epuizare în umbrele întunecate ale biroului de Luna. Își petrecuse cei mai buni ani făcând economii, negociind cu furnizorii și muncind ore istovitoare în timp ce alte fete de vârsta ei se bucurau de tinerețe.

Trăsese întreaga haită din ruina financiară paralizantă cu mâinile goale. Iar acum? Acum, această a doua pereche strălucitoare, nouă, needucată, culegea recompensele nesfârșite. Kelsie nu poseda nicio diplomă, niciun set vizibil de aptitudini și nu câștigase niciun singur dolar pentru haită în cei doi ani de când locuia aici. Tot ce făcea fata mai tânără era să cheltuie nesăbuit din fondurile lor câștigate cu greu pe sesiuni de cumpărături frivolă, luxoase, în lumea oamenilor. Comanda online haine de designer direct de la biroul Lunei — biroul Saskiei. Între timp, Saskia continua să ia masa singură în apartamentul ei, încă își cârpea hainele vechi, se stresa din cauza bugetelor pentru a-i menține pe linia de plutire, în timp ce Dominic își etala noua obsesie ca pe un trofeu strălucitor. Devenea o cantitate neglijabilă tocmai pentru acel Alpha pe care ea îl salvase.

El a făcut un pas mai aproape, cizmele lui fiind grele pe scânduri, expresia lui disperată implorând pentru o milă pe care nu o câștigase. A întins mâna și i-a luat mâna într-a lui. Pielea lui era caldă, degetele lui mari înfășurându-se în jurul celor tremurânde ale ei într-o strânsoare care obișnuia să-i aducă o consolare imensă. Acum, se simțea doar ca o capcană.

"Nu e așa, Saskia, îți promit," a spus el frenetic, vocea fiindu-i crăpată sub presiunea propriilor sale minciuni. "Și îmi pare rău că am adus-o în apartamentul tău. Nu gândeam clar. Eram doar supărat pe ea pentru că nu m-a crezut la început și trebuia să rezolv asta."

Saskia a contestat imediat scuza goală. Și-a retras mâna din strânsoarea lui cu o zdruncinătură ascuțită și agresivă, făcând un pas înapoi pentru a pune distanță între ei.

"Deci ceea ce spui de fapt este că nu îți petreci deloc timp cu mine pentru că Kelsiei nu-i convine să o faci, nu-i așa?" a întrebat ea, tăind direct prin scuzele lui patetice.

"Nu... bineînțeles că nu," a oftat el greu, umerii lăsându-i-se. "Chiar nu e așa."

Saskia și-a întors fața, holbându-se fix în gol, spre ușile franțuzești ce dădeau pe balcon. "Ba da, așa e. Ai două perechi. Ar trebui să ți se permită să-ți petreci timpul cu oricare dintre noi vrei. Fără întrebări și fără vreo explicație din partea niciuneia dintre noi, corect?"

"Da," a încuviințat Dominic încet.

"Dar îți petreci doar o noapte pe săptămână cu mine. De fapt, nu. Petreci doar câteva ore într-o noapte pe săptămână cu mine în camera asta. Și pe urmă ce se întâmplă? Ești chemat departe de Kelsie. Astfel, prin acea logică, faci doar exact ceea ce vrea Kelsie, nu-i așa?"

"Eu vreau să petrec timp cu tine," a insistat el, cu o voce încordată.

Saskia și-a întors capul brusc, ochii ei fulgerând de un foc periculos. "Serios? Pentru că ce anume te reține? Tu ești Alpha-ul suprem, incontestabil, al întregii haite. Ce forță invizibilă te oprește pur și simplu să pretinzi și să îți iei acel timp alături de mine?"

Dominic a deschis gura ca să-i răspundă, apoi și-a închis-o strâns. Nu avea niciun răspuns. Liniștea se prelungea între ei, groasă și condamnatoare.

Saskia a lăsat să-i scape un râs întunecat, gol, lipsit de orice formă de umor. "Nu poți răspunde la această întrebare simplă fără să încriminezi grav fie propria ta lașitate, fie toxicitatea extremă a Kelsiei, așa-i?"

Dominic și-a ferit privirea, holbându-se la scândurile podelei. "Nu mai vreau să vorbesc despre asta," a murmurat el defensiv.

"Sunt sigură că nu vrei," a batjocorit Saskia încet. "Abia e ora prânzului în prima zi a ciclului meu. Trebuie să mă întreb, Dominic. Vei sta aici toată ziua și toată noaptea? Sau vei aștepta să adorm în sfârșit de la epuizarea căldurilor ca să te poți furișa înapoi pe hol la ea? Oare mă voi trezi suferind durerea agonizantă a unui puseu de călduri, doar ca să găsesc gol spațiul de lângă mine? Voi fi lăsată să înfrunt adevărul urât că, de fapt, nu îți dorești să fii aici cu mine?"

"Nu sunt atât de crud, Saskia, e doar că..." vocea lui Dominic s-a stins, incapabil să termine propoziția. Nu își putea apăra palmaresul incontestabil de gesturi anterioare. Făcuse fix același lucru în trecut.

Pe măsură ce Dominic a căzut într-o tăcere meditativă, mintea ageră a Saskiei a început să prindă viteză. Instinctele ei, perfecționate de ani de zile de supraviețuire în politicile haitei și de gestionarea datoriilor ascunse, au început să pună cap la cap linia cronologică bizară a evenimentelor de dimineață. Kelsie își arătase adevărata și urâta ei culoare astăzi. Timp de doi ani relativ pașnici, tânăra lupoaică nu interferase niciodată cu ciclul biologic al Saskiei. Nu o acuzase niciodată pe Saskia că s-ar preface legat de durere.

De ce acum? De ce, de nicăieri, pretindea Kelsie brusc că căldurile erau o minciună totală?

Amintirea din momentele anterioare, fix dinainte ca Dominic să părăsească camera, a lovit-o pe Saskia ca o lovitură fizică. El menționase cu nerăbdare dorința sa profundă de a avea un moștenitor puternic cu ea anul acesta. Voia să încerce pentru un pui.

Un val brusc și înghețat de logică limpede s-a revărsat peste Saskia. Îi menționase Dominic acea dorință Kelsiei? Se lăudase el orbește în fața celei de-a doua lui perechi că plănuia să lase gravidă prima lui pereche?

Răspunsul întunecat și înfiorător i s-a instalat Saskiei adânc în oase ca înghețul de iarnă. Da. Trebuie să îi fi spus. Și asta însemna că Kelsie orchestrase intenționat toată întreruperea din dimineața aceasta.

Saskia a analizat realitatea brutală a biologiei lor. Kelsie știa că o nouă sarcină l-ar atrage instantaneu și de netăgăduit atenția zilnică, obsesivă a lui Dominic, înapoi spre Saskia. Instinctele biologice ale unui Alpha față de o pereche însărcinată erau feroce, primare și atotcuprinzătoare. Dacă Saskia îi purta puiul, el avea să pretindă să doarmă în patul ei în fiecare noapte doar pentru a fi aproape de copilul lui nenăscut. Mirosul ei de femeie însărcinată avea să devină îmbătător pentru el și pentru lupul lui interior. Aveau să tânjească după prezența ei, devenind protectori cu ferocitate, păzind-o pe Luna cea însărcinată cu un devotament terifiant.

Această schimbare primară ar reconstrui organic și inevitabil legătura fragilă, fracturată, dintre Saskia și Dominic. Kelsie avea să fie forțată să stea pe margine. Tânăra fată ar trebui să-l privească pe Dominic roind în jurul Saskiei, atingând-o în public, șoptindu-i cuvinte dulci de bebeluș în spatele ușilor închise. Kelsie și-ar pierde monopolul asupra timpului său, asupra corpului său și a inimii sale.

Iar Kelsie era suficient de răzbunătoare, de meschină și crudă pentru a împiedica asta cu orice preț.

Saskia și-a dat seama cu o teroare rece că Kelsie nu ar permite niciodată ca puiul altei lupoaice să-i amenințe poziția. Tânăra fată nutrea o răutate extremă, dezechilibrată. Dacă Saskia ar reuși să conceapă, Kelsie ar orchestra pierderea fizică a acelui copil nenăscut. Fie printr-un stres zilnic, o otravă turnată pe furiș în ceaiul ei sau un accident violent și înscenat pe scări, Kelsie avea să se asigure că acea sarcină nu va ajunge niciodată la termen, doar pentru a împiedica permanent ca reconcilierea să aibă loc vreodată.

O hotărâre protectoare, de fier s-a instalat adânc în sufletul Saskiei. Refuza să riște vreodată viața fragilă a unui copil inocent într-o competiție bolnavă și perversă împotriva unui monstru.

Și-a luat decizia chiar atunci și acolo. Avea să rămână permanent pe tratamentul cu anticoncepționale pentru lupi. Niciun pui nu avea să iasă din aceste călduri sau din oricare altele pe viitor. Să i se lase Kelsiei onoarea de a trece printr-o sarcină. Să i se lase Kelsiei să se umfle și să sufere și să dea naștere viitorului moștenitor al haitei. Pentru Saskia, cu adevărat nu conta cine purta fizic copilul. Nu poseda nicio gelozie meschină față de maternitate. Atâta timp cât linia de sânge regală Alpha a lui Dominic era păstrată în siguranță pentru viitorul haitei pe care ea sângerase să o construiască, era tot ce conta.

Avea să supraviețuiască acestui ciclu de călduri singură dacă era nevoie. Va îndura febra care îi ardea prin vene și își va închide inima într-o fortăreață de gheață. Kelsie putea avea bărbatul, dar Kelsie nu ar fi avut niciodată șansa să-i ucidă copilul. S-a lăsat înapoi pe perne, întorcându-și fața de la Alpha-ul ei, lăsând ca tăcerea pedepsitoare să se prelungească între ei pe măsură ce următorul val al căldurilor ei a început să o izbească.