Febra grea și sufocantă a căldurilor biologice ardea fără încetare prin venele Saskiei. Era o greutate fizică zdrobitoare care se cuibărea adânc în pelvisul ei, o reamintire constantă a imperativului ei biologic. Lupoaica ei interioară, Vara, se plimba de colo-colo în limitele minții ei, zgâriind marginile conștiinței sale cu o nevoie sălbatică. Impulsul primar, instinctual pentru nodul unui Alpha, pofta disperată după membrul gros al perechii ei, care să se îngroape adânc în centrul ei alunecos și îndurerat, pulsa prin sistemul ei ca o bătaie neîncetată de tobă. Pielea o simțea întinsă și mult prea sensibilă. O peliculă subțire de transpirație îi acoperea claviculele, umezind materialul cămășii ei largi. Sanctuarul ei privat, Apartamentul Luna pe care îl păzea cu atâta ferocitate de restul haitei, mirosea gros a excitația ei crudă. Mirosul dulce, sufocant, inconfundabil, al unei lupoaice gata de împerechere pătrundea în aer, agățându-se de perdele și de covoarele plușate.

Dominic s-a mișcat prin cameră, purtând o farfurie de porțelan încărcată cu micul ei dejun. Bufnitura grea a cizmelor sale pe podeaua din lemn lustruit i-a ancorat simțurile care se învârteau pentru o fracțiune de secundă. A așezat farfuria pe măsuța de sufragerie cu un zăngănit încet, întorcându-și umerii largi spre ea. Tensiunea din apartament era deja întinsă la maxim, zumzăind ca un cablu sub tensiune. Stând la celălalt capăt al camerei pe canapea, Saskia îi privea acut fața. A întins mâna după tacâmuri, încercând să ignore umezeala pulsatorie dintre coapsele ei, când Dominic a înghețat brusc.

Umerii lui largi s-au rigidizat. Maxilarul i s-a încleștat. Saskia a privit cum ochii lui au devenit brusc sticloși, cu privirea inconfundabilă, îndepărtată a unei conexiuni telepatice. Culoarea vibrantă a irișilor lui s-a tulburat, concentrarea lui mutându-se spre interior către o voce pe care doar el o putea auzi.

Saskia a lăsat mâna în jos. S-a lăsat pe spate pe perne și a pufnit, sunetul fiind aspru și amar în camera tăcută. A știut instantaneu, fără umbră de îndoială, cine anume se afla la celălalt capăt al acelei legături telepatice. Cealaltă femeie aleasă a perechii sale. Kelsie trăgea activ de legătura pe care o împărțeau. Chiar și acum, în timpul perioadei extrem de sacre și solicitante biologic a căldurilor Saskiei — o perioadă critică, agonizantă, când un partener Alpha era obligat de instinctul biologic, legea străveche a haitei și de simpla decență să rămână complet concentrat pe protejarea și satisfacerea Lunei sale — Kelsie îl atrăgea malițios înapoi. Tânăra fată probabil că tocmai se trezise singură în patul masiv al Apartamentului Alpha, își dăduse seama că Dominic avea grijă de prima lui pereche și îi cerea neobosită întoarcerea imediată la ea.

"Ce ți se pare amuzant?" a întrebat Dominic. Ceața tulbure din ochii lui s-a risipit, fiind înlocuită de o încruntare profundă, defensivă în timp ce se concentra din nou pe Saskia.

Dându-și ochii peste cap cu o dezgustare profundă, Saskia a lăsat resentimentul să-i sângereze în voce. "Kelsie, nu-i așa?"

Dominic și-a mutat greutatea, frecându-se pe ceafă în timp ce un fior de vinovăție îi urca pe gât. A privit în altă parte, incapabil să-i susțină privirea. "Scuze," a murmurat el, vocea sa fiind slabă și bâlbâită. "Uneori este greu să vă mulțumesc pe amândouă în același timp."

Scuza patetică a spulberat toată răbdarea rămasă a Saskiei. A tăiat agresiv prin scuzele lui slabe, febra căldurilor ei alimentându-i temperamentul tăios. S-a aplecat în față, plantându-și picioarele ferm pe podea și a lansat o provocare rece, plată.

"Serios? E greu să mă mulțumești pe mine?" a cerut Saskia, vocea ei fiind un tors jos, periculos. "Privește-mă în ochi, Dominic. Spune-mi, când am întrerupt eu vreodată timpul tău privat desemnat cu Kelsie? Când a trebuit tu vreodată să lași totul baltă și să-i părăsești patul doar pentru a mă mulțumi pe mine? De fapt, spune-mi când a fost ultima dată când ai ieșit din calea ta pentru a mă mulțumi în vreo privință."

Dominic a deschis gura, dar niciun cuvânt nu s-a format. A rămas acolo, cu maxilarul mișcându-se inutil.

Saskia i-a amintit cu fermitate de realitatea crudă în care trăiau. "Nu cerșesc atenția ta ca un copil patetic. Nu joc jocuri mentale și nu folosesc sentimentul de vinovăție emoțională ca să-ți manipulez acțiunile și să te fac să pleci de lângă cealaltă pereche a ta. Doar Kelsie folosește acele tactici toxice. O face în secunda în care se simte nefericită că îți petreci timpul mandat cu mine."

Dominic a suspinat greu, pieptul său masiv ridicându-se și coborând. Instinctele sale defensive au explodat, aura sa de Alpha împingând în cameră în timp ce a încercat patetic să o protejeze pe tânăra lupoaică absentă de logica incontestabilă a Saskiei. "Da, înțeleg că ești mult mai matură decât este ea, Saskia. Te rog să înțelegi că ea este încă tânără. Este doar nesigură din fire și profund copleșită de noul ei rol."

Saskia a pufnit zgomotos la orbirea lui voită și uluitoare. Negația absolută care radia din el era grețoasă.

"Tânără și nesigură," a încuviințat Saskia încet, un zâmbet amar răsucindu-i buzele. "Este aceeași scuză pe care o folosești mereu. Dar să fim sinceri, Dominic. Nu văd cum poate ea să fie în continuare atât de nesigură când, chiar în acest moment, eu ard de călduri biologice, iar ea..."

Saskia s-a oprit, analizându-i cu atenție expresiile feței. A văzut o fluturare întunecată, revelatoare de vinovăție traversându-i trăsăturile. Realizarea grețoasă a lovit-o în stomac ca o greutate de plumb. Și-a dat seama exact ce îi spusese Kelsie prin legătura telepatică.

"Cere să mă lași și să te duci să te fuți cu ea, nu-i așa?" a afirmat Saskia pe un ton faptic.

Dominic a tresărit de parcă l-ar fi lovit.

"În mod clar știe că nu poți," a continuat Saskia nemilos, refuzând să dea înapoi. "Știe că le-ai spus membrilor gărzii că sunt în călduri. I-ar fi transmis mesajul ei. Dar iat-o acolo, încă încercând să te facă să mă părăsești. Încă încercând să tragă complet Alpha-ul meu departe de căldurile mele neasistate și dureroase fizic. Cum de nu vezi că este o cățea calculată și ticăloasă?"

Era prima dată când Saskia nu fusese politicoasă sau rezonabilă cu alegerea cuvintelor cu privire la a doua lui pereche. A subliniat direct ticăloșia pură necesară ca o lupoaică să încerce o astfel de trădare. Ce fel de Luna încearcă să-și tragă partenerul de lângă ea atunci când acesta asista la niște călduri sacre? Era o ofensă de neiertat.

Dominic s-a încruntat adânc, mâinile sale strângându-se în pumni strânși pe lângă corp. "Nu te părăsesc, Saskia. I-am spus acest lucru."

Saskia și-a înclinat capul, ochii ei îngustându-se în timp ce studia postura lui vinovată. "Oh, serios? Spune-mi, Dominic. Te-ai scuzat telepatic față de ea mai întâi că nu te poți duce la ea? Sau ai certat-o aspru pentru lipsa ei evidentă de respect față de cele mai vechi legi ale haitei și pentru durerea fizică agonizantă pe care mi-ar provoca-o dacă mi-ai abandona căldurile?"

Tăcerea s-a prelungit, groasă și grea. Dominic se uita la podea, refuzând să răspundă.

Înfuriată de lașitatea lui, Saskia s-a ridicat în picioare. L-a eviscerat verbal fără milă. "Ți-ai cerut scuze. Cu alte cuvinte, nici măcar nu ai văzut ceea ce a făcut ea ca fiind greșit. Exact așa a preluat ea apartamentul nostru. Ei bine, apartamentul tău acum. Ești orb în fața ei pentru că ești absolut terifiat să nu-i pierzi afecțiunea. Ești terifiat că-și va face bagajele și te va părăsi, dovedind că te controlează complet. Dar nu va pleca. Îi place prea mult titlul. Este mult mai probabil ca eu să plec de lângă tine decât să o facă ea."

Dominic a traversat camera din doi pași mari. Mâna lui uriașă i-a apucat strâns brațul ei gol. Vocea lui s-a ridicat în panică și frustrare pură, insistând cu fermitate asupra loialității sale. "Nu mă duc la ea, Saskia! Nu te voi lăsa niciodată să-ți înduri căldurile agonizante complet singură. Sunt perechea ta și, în ciuda dificultăților noastre, te iubesc. Ești doar supărată pe mine și nu știu cum să repar asta!"

I-a zguduit ușor brațul, propriul lui temperament începând să se tocească sub presiune. S-a plâns zgomotos de povara lui. "Nu știi cât de greu este să ai două perechi care se urăsc. Sunt constant tras în direcții complet opuse de două femei pretențioase. Tensiunea zdrobitoare a acestui lucru mă înnebunește!"

Saskia a scuturat cu forță strânsoarea lui grea de pe brațul ei. A făcut un pas înapoi, punând distanță între ei, și i-a amintit cu brutalitate faptele reci și clare.

"Nu-mi da mie scuza asta," a izbucnit Saskia. "Nu ți-am cerut un singur, solitar lucru în peste șase luni. Te-am lăsat în pace să te joci de-a casa cu ea. Plângerile tale că ești «tras» sunt complet invalide. Nu te trag nicăieri."

I-a întors spatele, îndepărtându-se spre mica alcovă a bucătăriei. Adevărurile ei incredibil de tăioase și de necontestat atârnau în aer, străpungând direct prin egoul lui fragil.

În spatele ei, faimosul temperament exploziv al lui Alpha s-a dezlănțuit în sfârșit.

Condus direct la limita absolută de legăturile telepatice neîncetate și smiorcăite ale Kelsiei care îi răsunau în cap și de logica rece și impenetrabilă a Saskiei care îl tăia în bucăți în fața lui, Dominic a pierdut violent controlul.

O bubuitură asurzitoare a spulberat liniștea din apartament.

Saskia s-a oprit și s-a uitat peste umăr. Dominic stătea în centrul livingului, cu pieptul ridicându-se și coborând de la respirații sacadate. Se întorsese brusc și apucase castronul decorativ din sticlă grea, scumpă, care stătea pe consola laterală — exact castronul pe care îl cumpărase de la piețele umane la a douăzeci și una ei aniversare. L-a spart violent de peretele opus. Cioburile groase de sticlă scumpă au plouat pe covor, sclipind ca niște gheață spartă.

Un răget încet, gutural de frustrare crudă i s-a smuls din gât. A pășit înainte, cizma lui grea zvâcnind în afară. A lovit brutal măsuța de cafea din lemn masiv, cu o forță care putea zdrobi oase. Piesa masivă de mobilier s-a lansat în aer, zburând pe lungimea camerei înainte de a se izbi de peretele opus. Lemnul s-a spart. Cărțile și suporturile de pahare s-au împrăștiat peste tot într-o mizerie haotică.

O liniște grea, asurzitoare a urmat distrugerii. Zgomotul respirației sacadate și furioase a lui Dominic umplea spațiul devastat. Pumnii îi erau încleștați atât de strâns încât încheieturile îi deveniseră complet albe. Dădea târcoale pe lângă intrarea apartamentului, umblând ca o fiară în cușcă, incapabil să facă față presiunii care îi strivise umerii.

Înainte ca vreunul dintre ei să poată rosti vreun alt cuvânt, soneria apartamentului a sunat brusc.

Sunetul ascuțit a tăiat prin tensiunea sufocantă. Saskia a înghețat. A privit într-o neîncredere absolută, paralizată, cum Dominic s-a oprit din umblat. Și-a întors ochii sălbatici și injectați de sânge spre ușa grea de stejar.

Saskia a făcut rapid un pas înapoi, inima bubuindu-i în coaste. Era o lupoaică aflată în chinurile profunde ale unor călduri biologice. Mirosul ei pulsa prin aer, gros și dulce și disperat. Deschiderea acelei uși însemna expunerea stării ei vulnerabile. Dacă de partea cealaltă a ușii, pe hol, stăteau gărzi masculine fără pereche, ei și-ar fi putut pierde mințile și ar fi năvălit în cameră. Oare partenerul ei era nebun?

Dominic nu a ezitat. A mers hotărât și a smuls violent și larg ușa grea. A întins mâna afară pe hol. Folosindu-și viteza lupescă orbitoare, a apucat o figură de braț și, literalmente, a târât-o drept în mijlocul livingului privat al Saskiei.

Ușa grea s-a trântit în urma lor cu o bubuitură definitivă.

Kelsie s-a împiedicat pe covorul de pluș, gâfâind în timp ce Dominic îi dăduse drumul brațului. Tânăra lupoaică și-a recăpătat echilibrul, ochii ei mari trecând în viteză prin livingul distrus.

Dominic stătea aplecat deasupra Kelsiei, respirând greu, cu pieptul zvâcnind. A arătat cu un deget tremurând spre Saskia. "Vezi!" a scrâșnit el, vocea fiind un scârțâit aspru și brut. "Vezi că nu minte! Miroase-o tu singură!"

Contextul înfricoșător a făcut imediat clic în mintea Saskiei.

Kelsie nu-l contactase telepatic doar ca să se plângă după atenție. Kelsie chiar îl contactase telepatic pe Alpha pentru a o acuza pe Saskia că își simula în întregime căldurile biologice. Tânăra fată credea că Saskia mințea în mod flagrant cu privire la febră, mințea cu privire la durerea fizică și mințea cu privire la vulva ei alunecoasă, îndurerată, doar ca să-i fure atenția lui Dominic pentru câteva zile. Îndrăzneala absolută a acuzației a lăsat-o pe Saskia fără respirație.

În timp ce Kelsie a înregistrat imediat mediul ostil, mirosul greu de călduri din aer și sticla spartă împrăștiată pe podea, a trecut perfect la a juca pe victima fragilă. Buza de jos a început să-i tremure violent. Lacrimi false, calculate i-au umplut ochii căprui și mari. Și-a înfășurat brațele în jurul propriei talii, retrăgându-se de statura masivă a lui Dominic.

"Ai fi putut minți în privința asta," a murmurat Kelsie, vocea tremurându-i cu o inocență forțată. "Nu aș fi avut de unde să știu. Abia mai ai timp pentru mine acum. I-ai spus lui Dominic că vom lucra împreună, dar refuzi să lucrezi cu mine."

Saskia a eliberat un lătrat aspru de râs. "Să lucrez cu tine? Sunt prea ocupată să curăț după mizeriile tale. Cheltui banii haitei de parcă ar crește în copaci, în loc să trebuiască să fie câștigați. Sunt contabilul-șef al haitei, sau ai uitat asta? Îți urmăresc fiecare dolar. Le adun pe toate și le pun în fața lui Dominic ca să le compare cu propriile mele cheltuieli."

"Ajunge!" a mârâit Dominic, fulgerând cu privirea de la Saskia la Kelsie. "Voi două ar fi trebuit să vă înțelegeți până acum. De ce nu vă puteți înțelege odată?"

"Nu e din cauza mea," a afirmat Saskia, vocea ei coborând la un calm letal.

"Ba este ea! Vezi? Tocmai m-a învinovățit pe mine, Dominic!" a gâfâit Kelsie. Tânăra fată s-a uitat în sus la Alpha, o singură lacrimă perfect sincronizată alunecându-i pe obraz, în timp ce juca rolul victimei neajutorate.

Fiind martoră la această violare supremă, furia care fierbea în Saskia a dat complet și catastrofal pe dinafară.

Acesta era apartamentul ei. Sanctuarul ei privat. Singurul loc din întreaga casă masivă a haitei unde putea scăpa de realitatea constantă și umilitoare de a-și împărți partenerul. Dominic încălcase în mod deliberat și violent regula ei absolută, unica ei regulă de netrecut. Kelsie nu avea niciodată, în nicio circumstanță, voie între acești pereți.

Iar acum, tânăra fată stătea pe covorul ei, îi respira aerul, aruncând lacrimi false în timp ce corpul Saskiei ardea de o nevoie dureroasă de nodul unui Alpha.

Saskia a pășit cu totul în spațiul lui Dominic, ignorând-o pe Kelsie în totalitate. Furia crudă și nefiltrată radiată de lupoaica ei interioară a împins cu ferocitate împotriva aurei lui de Alpha.

"Oh, și iată că pornește cascada de lacrimi!" a urlat Saskia, arătând cu degetul direct spre Kelsie fără a rupe contactul vizual cu Dominic. "Plâns la comandă! Nu poate face față nici măcar unei singure afirmații fără să i se dea drumul la lacrimi! Sau vrei și camera asta pentru tine și Dominic, Kelsie? Nu-ți ajunge că ai Apartamentul Alpha și Luna? Mai ai nevoie de o a treia cameră? Ce-ar fi să o iei pe asta, iar eu mă voi muta jos la căminele de nefamiliști! Îți va conveni asta, sau ar trebui pur și simplu să-l resping pe Dominic chiar acum pentru ca tu, cățea egoistă ce ești, să-l poți avea numai pentru tine?"

"Ajunge!" a răbufnit Dominic, vocea sa bubuind prin cameră. "Și nu vă resping pe niciuna dintre voi! Elyria mi v-a dat pe amândouă. Nu voi respinge niciodată pe una dintre voi pentru cealaltă," a scrâșnit el.

Saskia era apoplectică. Ultimul ei refugiu sigur era acum permanent murdărit de prezența Kelsiei, exact ca Apartamentul Alpha pe care Kelsie îl preluase și îl distrusese deja complet.

"Nu o vreau în apartamentul meu, și tu știi asta, Dominic!" a țipat Saskia la Alpha-ul ei, sunetul rupându-i-se din gât. "Este singura mea regulă al naibii de importantă! Și totuși, iat-o aici. A reușit să te facă să o aduci în camera asta exact cum a făcut-o cu Apartamentul Alpha. Acum, camera asta este murdară. Nu poți să te ții de o singură promisiune făcută mie, așa-i? Dar păstrezi fiecare promisiune pe care i-o faci ei. Tot ce am cerut vreodată de la tine a fost să nu i se permită accesul în sanctuarul meu. Nimic mai mult!"

Dominic s-a retras ușor, ținându-și mâinile ridicate într-o încercare slabă de a o calma. "Trebuia să dovedesc... Am adus-o înăuntru doar ca să demonstrez rapid adevărul absolut și să opresc certurile constante..."

Saskia l-a întrerupt fără milă cu un val exploziv de furie pură și nefiltrată.

"Rahat! Ești al naibii de Alpha, ea tocmai m-a acuzat pe mine, Luna a ta, că te mint. Iar tu ești suficient de prost încât să încerci să o împaci, când ar fi trebuit pur și simplu să impui legea!"