Ieșind din baia plină de aburi, aerul rece al dormitorului a izbit pielea umedă a Saskiei, ridicându-i pielea de găină de-a lungul brațelor. A ignorat frigul, trăgând mecanic peste cap o cămașă de noapte simplă, elegantă, din mătase gri. Materialul răcoros a alunecat pe coapsele ei, oferind un contrast izbitor cu teama fierbinte care se aduna în stomacul ei. A privit ușa închisă, pregătindu-se mental să îndure următoarele patru zile extenuante ale căldurilor ei biologice.

Acest ciclu părea greșit. Părea frânt. În urmă cu doi ani, căldurile ei însemnau ore de conexiune brută, intensă și profund pasională cu Dominic. Însemnau încuierea ușii dormitorului și lupta cu propriii lor lupi pentru dominare. Obișnuia să o imobilizeze pe saltea, să-și îngroape membrul gros adânc în vulva ei șiroind de umezeală și să lovească în ea până când amândoi erau acoperiți de transpirație alunecoasă și gâfâiau după aer. Instinctul primar de împerechere prelua controlul, legându-le sufletele mai strâns cu fiecare împingere puternică.

Acum, ritualul sacru se deteriorase tragic într-o corvoadă mecanică, grăbită, de treizeci de minute.

Făcuseră sex chiar înainte ca ea să facă duș. Corpul ei trecuse prin mișcările lipsite de sens impuse de biologia lor de lupi. Vulva ei se umezise, șoldurile ei zvâcniseră pentru a primi lungimea lui grea, iar impulsurile ei biologice cereau fricțiune. Dar mintea îi rătăcise departe. Se uitase la o crăpătură în tavan, simțindu-i testiculele grele lovindu-i-se de fund, auzindu-l mormăind în timp ce-și pompa sămânța în ea, și nu simțise nimic altceva decât o detașare clinică.

Conștientizarea devastatoare a lovit-o ca o lovitură fizică. Legătura lor sacră de pereche se micșora tangibil. Timp de doi ani, Dominic acordase prioritate celei de-a doua lui perechi, turnându-și afecțiunea și pofta sălbatică asupra Kelsiei, iar neglijența eroda însăși fundația sufletului Saskiei. O durere profundă, fizică se strângea în pieptul ei, ascuțită și tăindu-i respirația. A mers spre oglinda întreagă și și-a privit propria reflexie. Ochii ei întunecați păreau goi. Focul dispăruse. Chiar se întreba dacă inima ei devenise deja rece față de bărbatul care deținea exact jumătate din sufletul ei.

Având nevoie de cofeină pentru a-și spăla gustul amar din gură, a ieșit din dormitor și a mers pe hol până la bucătărie. Mirosul de boabe de cafea prăjite plutea în aer.

Dominic stătea la aragaz. Era complet gol, cu excepția unui șorț închis la culoare legat în jurul taliei lui înguste. Spatele lui lat și musculos s-a mișcat în timp ce ajusta o tigaie pe arzător. Masculinitatea pură a formei sale obișnuia să trimită un val de căldură umedă direct în centrul ei, dar astăzi, pur și simplu se simțea obosită.

A turnat o cană proaspătă de cafea neagră și a făcut un pas lângă el, înmânându-i tăcut cana aburindă.

El s-a întors, luând cana. Un zâmbet ezitant, plin de speranță i-a atins buzele. Dar în secunda în care ochii i-au întâlnit pe ai ei, observându-i expresia goală, acel zâmbet a dispărut.

Durerea cruntă din piept s-a întors cu forță. Un gând intruziv și întunecat și-a croit drum în creierul ei. În timp ce stătea acolo în șorțul lui, jucând rolul partenerului devotat, probabil își dorea în secret ca el să se ocupe de căldurile Kelsiei, în loc de ale ei. Probabil își dorea să-și îngroape membrul în fata mai tânără, satisfăcând o pereche care încă îl privea cu venerație în ochi.

O respirație ascuțită, involuntară, de durere emoțională a scăpat printre buzele Saskiei.

Auzul lui ascuțit de Alpha a surprins sunetul instantaneu. S-a întors brusc, cafeaua vărsându-se periculos de aproape de marginea cănii sale. O îngrijorare profundă i-a marcat vocea de bas groasă. "Ce s-a întâmplat?"

Saskia și-a mascat devastarea internă în spatele unui zid de calm exersat. Și-a masat nonșalant centrul pieptului, fix deasupra legăturii îndurerate, și a mințit fără să clipească. "Am înghițit cafeaua fierbinte prea repede. M-a ars pe gât."

El și-a îngustat ochii. I-a privit chipul intens pentru un moment lung, căutându-i trăsăturile după adevăr. Legătura de pereche poate că se estompa, dar el încă știa când ea ascundea ceva. Cu toate acestea, a ales să nu insiste. S-a întors la aragazul fierbinte, luând un ou nespart în mâna lui mare.

A privit coaja albă, încruntându-se. "Cum vrei să-ți fac ouăle?" a întrebat el, cu un ton precaut.

"La fel ca întotdeauna," a răspuns ea încet.

S-a rezemat de blatul de marmură și l-a privit. El a rămas înghețat, holbându-se fix la ou. Căuta prin douăzeci de ani solizi de memorie profund înrădăcinată. Douăzeci de ani de pregătit micul dejun, de știut rutina ei, de cunoscut inima ei. Și acele decenii de istorie erau acum tragic eclipsate de concentrarea lui neîncetată asupra preferințelor zilnice ale noii sale perechi.

Tăcerea s-a prelungit, devenind groasă și dureroasă în bucătăria mare. Șuieratul arzătorului și zumzetul frigiderului umpleau golul.

Saskia a rupt cu milă liniștea. Vocea ei nu conținea furie, doar un adevăr plat, clinic. "Nu mănânc ouă, Dominic. Bănuiesc că Kelsie trebuie să fie cea care mănâncă."

Realizându-și gafa uriașă, umerii lui Dominic s-au lăsat. A murmurat instinctiv: "Ouă jumări, cu piper și fără sare."

A recitat comanda exactă a Kelsiei de parcă i-ar fi fost sculptată în creier. A lăsat să-i scape un oftat greu, trecându-și o mână prin părul ciufulit. A privit în jos spre podea, admițându-și eșecul cu un aer rușinat. "Scuze. Am uitat că nu-ți plac."

Răspunsul Saskiei a picurat de o resemnare rece. Nu a strigat. Nu i-a aruncat cu cana în cap. Asta ar fi necesitat o energie pe care nu o mai poseda.

"Se întâmplă," a remarcat ea cu răceală, cu un ton suficient de ascuțit încât să taie sticla. "Să ai două perechi trebuie să fie incredibil de greu pentru creierul tău, ca să-ți amintești ce le place amândurora."

S-a împins de blatul de marmură, îndreptându-se glonț spre ușa bucătăriei pentru a părăsi prezența lui sufocantă. Și-a aruncat comanda reală de mic dejun peste umăr, vocea răsunându-i în spațiu.

"Bacon extra crocant. O porție de brânză Halloumi alături. O felie de pâine țărănească prăjită."

S-a oprit în dreptul ușii, adăugând un avertisment usturător, doar în caz că el ar fi uitat tot restul legat de existența ei. "Și, te rog, nu-ți prăji ouăle ochiuri în aceeași tigaie cu baconul sau brânza mea. Urăsc asta."

Saskia a intrat în zona liniștită a livingului și s-a așezat pe canapeaua de piele moale. Ferestrele masive ofereau o priveliște asupra terenurilor de antrenament ale haitei, dar mintea ei ascuțită derula timpul înapoi. Și-a sprijinit cana pe genunchi, lăsând liniștea să se înfășoare în jurul ei.

Exact acest tip de amnezie relațională îi ruinase recenta zi de naștere.

Cu doar câteva săptămâni în urmă, Dominic planificase cu entuziasm să sărbătorească ziua ei specială. Avea planuri mărețe, dorind să o răpească pentru o noapte generoasă în oraș. Ea îl refuzase categoric și agresiv.

Își amintea cum a mărșăluit în biroul său de Alpha. Ușa grea de stejar a făcut clic închizându-se în spatele ei în timp ce ea se apropia de biroul său de mahon. Ea trântise o bucată de hârtie imprimată chiar peste rapoartele haitei.

Era o factură a cardului de credit în valoare de patruzeci de mii de dolari.

Cheltuielile erau generate de febra scandaloasă, nesăbuită, de cumpărături a Kelsiei de ziua ei. Haine de designer, parfumuri din import, tratamente spa de lux — o listă nesfârșită de gunoaie inutile finanțate de trezoreria muncită cu greu a haitei.

Folosindu-și autoritatea de neegalat de contabil al haitei, Saskia l-a privit neclintit. "Vom ajunge din nou direct pe roșu cu finanțele dacă vei continua să o răsfeți nesăbuit pe Kelsie din fondurile haitei," îl avertizase ea cu asprime. "Ți-ai ieșit din minți?"

Dominic se încruntase, încercând să justifice cheltuielile catastrofale. Susținuse că un Alpha ar trebui să-și răsfețe perechea de ziua ei.

Saskia îl tăiase cu precizie clinică. Îi amintise de propriile lor acorduri din trecut. O cină simplă, un singur cadou ales cu grijă, un buget strict. Dar acum, Kelsie le golea conturile, fiind ignorantă cu privire la istoria financiară cruntă a haitei.

Ca penitență pentru iresponsabilitatea sa flagrantă, Saskia ceruse o cină radical de simplă, incredibil de ieftină, pentru propria ei zi de naștere. S-a uitat drept în ochii lui, oferindu-i un compromis brutal. Ea urma să încaseze lovitura financiară pentru haită în anul acela. A vrut o masă de bază din sala de mese a casei haitei.

Dar a adăugat o singură condiție strictă, de neclintit.

"Fără legături telepatice de la a doua ta pereche," ceruse Saskia. "Doar noi doi. Fără întreruperile constante ale Kelsiei. Hai să vedem dacă se poate stăpâni timp de două ore în timp ce tu petreci timpul cu mine."

Exact cum prezisese Saskia, noaptea fusese un dezastru total.

Ea se așezase la masă în sala de mese privată. Cina ei de ziua de naștere costase doar o sută cincizeci de dolari. Aceasta acoperea un tort mic și un buchet de flori tăiate pe care Dominic le cumpărase. Nu au existat cadouri. Îi interzisese să mai cheltuiască bani pe ea doar pentru a-și ușura vinovăția de a se fute cu Kelsie în patul ei.

Tocmai își tăiase o bucată de friptură când ochii lui Dominic au devenit sticloși. Maxilarul i s-a încleștat.

Semnul inconfundabil al unei legături telepatice.

Saskia a lăsat cuțitul să cadă pe farfuria de porțelan. Zăngănitul a răsunat în camera tăcută. S-a uitat la ceasul de pe perete și a râs zgomotos și batjocoritor.

"Douăzeci de minute," a observat ea, arătând spre el cu furculița ei de argint. "Atât i-a trebuit Kelsiei ca să încalce regula. Ai jurat că nu o face intenționat. Sigur."

Kelsie îl contactase telepatic intenționat de trei ori separat în timpul acelei scurte și agonizante mese. Tânăra fată știa al naibii de bine că nu trebuia să-l deranjeze pe Alpha atunci când petrecea timp privat cu Luna, cu toate acestea nu suporta gândul că Dominic acorda atenție altcuiva.

Noaptea dezastruoasă s-a încheiat în cele din urmă cu Saskia plecând singură, cu forța, înapoi spre camera ei singuratică. Nu a existat niciun romantism. Nicio plimbare noaptea târziu. Niciun sex.

Pentru că în secunda în care au pășit pe ușile duble și grele ale sălii de mese private, Kelsie aștepta. Tânăra fată s-a agățat fizic de brațul lui Dominic ca o lipitoare disperată, presându-și sânii de bicepșii lui, plângându-se că avea nevoie de atenția lui.

Reamintindu-și scena acum, stând pe canapeaua din living, Saskia și-a amintit secvența exactă a evenimentelor.

Se oprise pe scara grandioasă, privind în jos la spectacolul jalnic. A zâmbit dulce în sus spre Dominic, vocea răsunându-i în foaierul masiv.

"Întreruperea numărul patru," a anunțat ea cu voce tare.

Și-a înclinat capul, privindu-se ochi în ochi cu fata mai tânără. "Am de gând să mă alătur intenționat de următoarea zi de naștere a Kelsiei, exact așa cum tocmai mi-a stricat-o ea pe a mea."

Fața Kelsiei se înroșise de indignare. A doua pereche a murmurat arogant printre dinți: "Cu siguranță nu ți se va permite să faci asta."

Acea șoaptă arogantă a fost picătura care a umplut paharul.

Temperamentul tocit al lui Dominic a cedat în cele din urmă. Aura de Alpha a explodat din el într-un val sufocant de dominare. A privit-o tăios pe fata mai tânără, cu ochii sclipind de furie lupescă pură.

"Du-te dracu'," a scrâșnit el, cuvintele aspre ricoșând din tavanele înalte.

Și-a smuls brațul din strânsoarea Kelsiei, a trecut furtunos pe hol și a intrat trântind ușa în biroul său Alpha. Ușa grea s-a trântit cu o forță care zdruncina oasele.

O liniște înfricoșătoare, de moarte a căzut peste uriașa casă a haitei.

Amintindu-și momentul, Saskia a luat o înghițitură lentă din cafeaua ei. Ea pur și simplu privise de sus expresia absolut șocată, plină de lacrimi a Kelsiei din poziția ei de pe scări. Tânăra fată tremura, lacrimile i se scurgeau pe obraji, realizând că îl împinsese pe Alpha prea departe.

Saskia a zâmbit, un zâmbet victorios, rece, s-a întors pe călcâie și a plecat.

Știa cu certitudine absolută că a doua pereche nu numai că îi întrerupsese intenționat ziua de naștere dintr-o gelozie meschină, dar procedând astfel, Kelsie sabotase efectiv și complet restul planurilor romantice ale lui Dominic pentru acea noapte.