Legătura fizică ce le ținea corpurile împreună a cedat în sfârșit. Nodul biologic al lui Dominic s-a înmuiat, alunecând liber din pereții ei umflați de călduri. Sunetul umed, gol, al deconectării a răsunat în camera tăcută, marcând sfârșitul intimității lor forțate. Și-a mutat greutatea masivă de pe corpul ei, arcurile saltelei scârțâind sub el în timp ce se așeza pe cearșafurile încurcate de lângă ea. Pieptul îi tresărea din cauza efortului persistent al actului, pielea fiindu-i lucioasă din pricina stratului de transpirație.

Saskia stătea nemișcată pe perne. Simțea curentul rece de la fereastră mângâindu-i pielea umedă, un contrast izbitor cu febra arzătoare a căldurilor ei. Pe măsură ce legătura fizică s-a rupt, ea s-a pregătit mental pentru perioada chinuitoare care o aștepta. Mai avea patru zile agonizante de proximitate forțată de îndurat. Patru zile de tăcere sufocantă și priviri stânjenitoare. Era acut de conștientă de realitatea situației lor. El nu era aici pentru că tânjea după atingerea ei. Era prezent în această cameră doar pentru a-și îndeplini datoria biologică elementară și inevitabilă față de ciclul de călduri al unei Luna. Era o cerință instinctuală, lipsită de vreo dorință autentică sau de dragostea profundă care obișnuia să ancoreze legătura lor de pereche.

Tăcerea grea din cameră s-a prelungit, apăsându-i pe piept. Era o tensiune groasă, nerezolvată, care făcea aerul să pară sufocant. Dominic și-a mișcat corpul gol, cearșafurile foșnind în timp ce se întorcea spre ea. A întins mâna ezitant, palma sa mare și caldă atingându-i umărul gol.

"Când ai de gând să mă ierți?" a întrebat el. Vocea îi era moale, presărată cu o speranță deplasată și naivă. "Când ai de gând să-ți muți lucrurile înapoi în apartamentul nostru?"

Saskia și-a întors capul, ochii ei verde pal ațintindu-se asupra feței lui. Nu a ezitat. I-a respins mâna cu o mișcare bruscă și rece, refuzând confortul gol al atingerii sale. S-a ridicat de pe saltea, ignorând durerea persistentă din șolduri. Stând goală lângă pat, nu s-a obosit să se acopere. L-a lăsat să-i vadă starea de vulnerabilitate, folosindu-și expunerea ca pe un scut al indiferenței.

"Acea cameră vă aparține acum ție și Kelsiei," a declarat Saskia, cu un ton plat și lipsit de căldură. "Nu este apartamentul nostru. Nu mai avem un apartament. Kelsie și-a afirmat pretenția teritorială asupra Apartamentului Alpha și a revendicat și Apartamentul Luna. Cred că jumătate din lucrurile ei sunt împrăștiate prin ambele spații. Și-a afirmat dreptul, iar tu ai lăsat-o să o facă."

Dominic s-a ridicat repede în șezut, mușchii pieptului și ai brațelor încordându-i-se în timp ce o atitudine defensivă i-a acoperit trăsăturile. Și-a încrucișat brațele, încercând să se protejeze de forța contondentă a cuvintelor ei. "Ea doarme în Apartamentul Alpha doar pentru că tu ți-ai făcut bagajele și te-ai mutat prima," a susținut el, ridicând vocea. "Tu ai plecat."

Saskia a aruncat o privire tăioasă și ascuțită direct spre el, spintecând scuza lui patetică. "De ce m-am mutat din el? Spune-mi asta. Ce mi-ai promis pentru a doua oară, doar pentru a încălca acea promisiune chiar în ziua următoare?"

A făcut un pas mai aproape, ridicându-se impunător deasupra formei sale așezate, forțându-l să privească în sus la ea. "Vrei să ne certăm pentru singura și unica limită pe care te-am rugat să o impui? O limită pe care nu ai reușit să o menții. Nu era o sarcină dificilă. Literalmente nu trebuia să faci nimic altceva decât să o privești pe acea lupoaică mai tânără în ochi și să-i spui «nu» când voia să intre în sanctuarul nostru privat."

Vinovăția a fulgerat pe maxilarul puternic al lui Dominic. A privit în altă parte, holbându-se la scândurile podelei, incapabil să-i susțină privirea necruțătoare. "A cerut acces," a murmurat el slab. "O voi pune să plece dacă ești de acord să te muți înapoi."

"De ce aș face asta?" a pufnit Saskia, vocea picurându-i de dispreț. "Se va plimba din nou chiar acolo înăuntru și se va fute cu tine pe cearșafurile mele ori de câte ori are chef. A făcut-o și data trecută. Acum are o cartelă electronică de acces la cameră. I-ai înmânat cheia. Ar trebui să aibă o cheie dacă acela era, chipurile, apartamentul nostru privat? Răspunsul este nu. Cu toate acestea i-ai dat una, pentru că eu am refuzat să o predau pe a mea. I-ai permis de bunăvoie să nu respecte și să profaneze sfințenia propriului meu pat personal."

"Nu este așa, Saskia," a suspinat Dominic greu. Și-a trecut o mână peste față, disperat să îndepărteze vina de pe umerii propriilor sale acțiuni lașe. A jucat rolul victimei, tonul său transformându-se într-o plângere smiorcăită. "Petrec nopți alternative stând singur în vechiul nostru apartament, sperând că te vei întoarce la mine. O noapte dedicată Apartamentului Luna, o noapte dedicată Apartamentului Alpha. Tu ești cea care nu apare niciodată."

Saskia a scos un râs sec, lipsit de umor. I-a întors spatele și a mers direct spre baie, disperată să spele mirosul excitației lui de pe pielea ei. "Aceasta nu a fost înțelegerea pe care am făcut-o," a strigat ea peste umăr, demontând argumentul lui șubred. "Jurământul sacru a fost o noapte dedicată Kelsiei, și o noapte dedicată Saskiei. Nu a avut nicio legătură cu statul singur într-o cameră fizică anume. Ai răsucit cuvintele pentru a se potrivi confortului tău."

Dominic s-a dat jos de pe saltea. Tălpile lui goale au plesnit pe podeaua de lemn masiv în timp ce o urma prostește în baie. Membrul îi atârna moale pe coapse în timp ce stătea în prag, plângându-se și refuzând să renunțe la ceartă. "Chiar dorm în apartamentul nostru o dată la două nopți," a izbucnit el, frustrarea sa dând pe dinafară. "Este propria ta vină că nu apari fizic în patul meu."

Saskia s-a oprit lângă ușa de sticlă a dușului. Plăcile reci de gresie de sub tălpile ei au ajutat-o să se ancoreze. S-a întors să-l înfrunte, ochii ei scanându-i postura defensivă. A decis să-i lanseze o provocare brutală pe care știa că nu o va putea îndeplini niciodată.

"Fie," a spus Saskia, fixându-și ochii pe fața lui. "Mă voi muta definitiv înapoi în apartament. Mă voi întoarce cu o condiție strictă."

Dominic a clipit, o fâlfâire de surpriză traversându-i trăsăturile. "Ce condiție?"

"Timp de exact o lună," a început Saskia, ridicând un singur deget. "O ții pe Kelsie afară din acel apartament. Dormi singur în nopțile tale alternative. Iar în nopțile tale desemnate cu mine, le petreci cu mine. Nu accepți nicio singură întrerupere prin legătură telepatică de la ea. Nu mă abandonezi în mod convenabil în mijlocul nopții pentru a alerga pe hol la a doua Luna."

O încruntătură adâncă s-a format între sprâncenele lui Dominic. Ezitarea i-a întunecat ochii albaștri. Și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, tăcerea lui vorbind mai tare decât orice argument pe care l-ar fi putut găsi. Făcea calculele în minte, realizând imposibilitatea pură de a ignora cererile constante de atenție ale perechii lui mai tinere.

Saskia și-a ridicat mâna și a arătat cu degetul arătător direct spre centrul pieptului său. "Nu poți s-o faci," a declarat ea cu voce tare, cuvintele răsunând între pereții de faianță. "Uită-te la expresia de pe fața ta. Nu te poți angaja nici măcar pentru o singură lună."

A făcut un pas mai aproape, expunând cel mai profund adevăr pe care el încerca să-l ascundă. "De fapt, preferi să-ți petreci timpul cu ea. Ea este tânără. Este proaspătă. Este mult mai amuzantă decât prima ta pereche docilă. Ai prefera să te joci de-a familia cu ea decât să onorezi jurămintele pe care mi le-ai făcut."

Cuvintele l-au lovit ca o lovitură fizică. A rămas înghețat în prag, cu gura ușor întredeschisă, uluit și redus la tăcere de adevărul brut, necosmetizat pe care ea tocmai i-l scosese la iveală. Nu avea nicio apărare. Nu mai avea nicio scuză de oferit.

Saskia nu a așteptat ca el să-și revină. A rupt contactul vizual, a pășit în cabina de duș și a răsucit robinetul de metal.

Apa fierbinte a izbucnit din capul de duș, revărsându-se peste umerii ei și curgându-i pe curbe. Aburul a umplut rapid spațiul mic, aburind pereții de sticlă. În timp ce stătea sub jet, lăsând apa să-i spele de între coapse rămășițele alunecoase ale eliberării lui Dominic, Saskia și-a lăsat mintea să vagabondeze.

În ciuda cuvintelor aspre pe care tocmai i le spusese, știa în adâncul sufletului că nu era bătrână sau ofilită. Avea patruzeci și unu de ani, dar reflexia ei spunea cu totul altă poveste. Corpul ei rămăsese ferm și strâns. Pielea ei poseda o frumusețe de porțelan uluitoare, tinerescă, ce o eclipsa clar și incontestabil pe fata de douăzeci de ani care uneltea pe capătul celălalt al holului.

De fapt, ironia situației i-a adus un zâmbet amar pe buze în timp ce întindea mâna după săpun. Kelsie era cea care îmbătrânea prematur. Fata mai tânără dezvolta pungi întunecate sub ochi. Efortul constant, epuizant, de a complota pentru a sabota legătura lor de pereche în trei, storcea viața din ea. Kelsie trăia într-o stare neîncetată de anxietate toxică, uitându-se mereu peste umăr, încercând mereu să-și asigure poziția precară în patul Alpha-ului. Îl mințise pe Dominic în față de la bun început, susținând că avea să accepte legătura în trei doar pentru a fi revendicată ca a doua Luna, totul având ca scop singular să o eclipseze pe Saskia și să o dea la o parte. Povara acelei manipulări constante o măcina pe fata mai tânără.

Saskia, pe de altă parte, refuza să joace acele jocuri meschine. Nu se înjosea la sabotaje. Conștiința ei rămânea curată, menținând-o lipsită de stres și radiantă. A stat sub jetul fierbinte, analizând dinamicile divizate ale haitei lor. Dihotomia era crudă și incontestabilă. Saskia era forța stabilizatoare de neclintit. Ea era arhitectul genial din spatele imensei lor prosperități financiare, cea care menținea haita pe profit, asigurându-le viitorul. Kelsie era pur și simplu distragererea nouă, strălucitoare, neîmpovărată, menită să-i sature lui Dominic dorințele fierbinți de la criza vârstei a doua.

Știa că Dominic încă o iubea la un nivel fundamental, instinctual. Istoria împărtășită și legătura de pereche nu erau ușor de șters. Dar dorința lui sexuală arzătoare, mistuitoare? Acel pofte brute, sălbatice? Le rezerva pentru Kelsie acum. O privea pe tânăra fată cu o căldură prădătoare care îi dispăruse de mult din privire atunci când se uita la Saskia.

Un umor cinic i-a înflorit în piept. A apucat sticla de șampon și a stors o cantitate generoasă în palmă. Ce s-ar întâmpla dacă Dominic ar decide să-și ia o a treia pereche în viitor? Gândul a făcut-o să pufnească cu voce tare peste zgomotul apei curgătoare. Dacă ar fi adus vreodată o a treia lupoaică în dinamica lor bolnavă, Saskia ar fi luat cu bucurie o găleată de popcorn, s-ar fi așezat pe canapea și s-ar fi bucurat urmărind cum se desfășoară haosul. Ar fi savurat s-o vadă pe Kelsie primind o doză brutală din propriul ei medicament toxic, privind-o pe tânăra fată panicându-se pe măsură ce o distragere nouă, mai proaspătă, capta privirea rătăcitoare a Alpha-ului.

Dincolo de sticla aburită, umbra mare a lui Dominic s-a mișcat. Greutatea copleșitoare a onestității ei directe și incontestabile îi frânsese hotărârea. Nu putea face față realității pe care ea i-o aruncase în față. S-a retras fizic din ușa băii, făcând un pas înapoi în dormitor.

"Mă duc la bucătărie să-ți pregătesc ceva de mâncare," a murmurat el încet. Vocii sale îi lipsea comanda obișnuită de Alpha, sunând gol și învins. "Nu vreau să mă mai cert cu tine."

Saskia a ascultat bufnitura grea a pașilor lui desculți retrăgându-se din dormitor, ieșind pe hol. Și-a ridicat mâinile și a început să-și maseze șamponul pe scalpul ud, făcând o spumă densă. În timp ce-și spăla părul închis la culoare, mintea ei analitică i-a disecat plecarea lașă.

Fugea. Era, în cele din urmă, forțat să se confrunte cu realitatea propriilor sale alegeri. Cuvintele ei i-au ținut o oglindă în fața acțiunilor sale zilnice, arătându-i exact cât de nedorită și de abandonată o făcea să se simtă. Conștientizarea a fost o pastilă amară, greu de înghițit pentru mândria lui de Alpha.

Dar, pe măsură ce clătea spuma din păr, Saskia a realizat ce îl făcuse cu adevărat să fugă din cameră. Nu a fost o furie brută care a făcut situația atât de insuportabil de inconfortabilă pentru puternicul Alpha. Ea nu țipase. Nu urlase, nu plânsese și nu făcuse vreo criză.

Ceea ce îl îngrozise fusese tonul pe care îl folosise.

Era devastator de calm. Era lipsit de emoție. Era faptic.

Era exact același ton clinic pe care îl folosea în calitatea de contabil-șef al haitei atunci când prezenta un adevăr financiar brutal ce nu putea fi contestat, manipulat sau negat.