Lacrimile au secat în cele din urmă, lăsând o cavitate goală și înghețată în pieptul Saskiei. A stat întinsă singură în întuneric, mintea ei ocolind durerea pentru a se instala într-o certitudine rigidă, logică. A privit fix tavanul și a făcut calculele reci în minte. În următoarele șase luni, Dominic avea să înceteze inevitabil să mai vină în dormitorul ei. Rămășițele jalnice din timpul său pe care încă i le dedica aveau să se evapore. Se va retrage în Apartamentul Alpha alături de a doua lui pereche în fiecare noapte, rupând din toate punctele de vedere practice legătura lor de două decenii. Refuza să recunoască realitatea, presupunând că ea pur și simplu avea să accepte să-i fie legată doar cu numele, însemnând nimic pentru el în practică.

O avea pe Kelsie acum. Nu mai dormea singur. Perechile unite erau programate biologic să doarmă împreună, iar separarea forțată declanșa o durere profundă, instinctuală. Dar, în acest moment, doar Saskia simțea acea durere. Dominic poseda o legătură nouă și strălucitoare, una care cântărea mai mult decât istoria pe care o împărțise cu Luna lui. Kelsie nu doar că îl chema pe Dominic înapoi la nesfârșit alături de ea; tânăra lupoaică încerca să șteargă tot ceea ce Saskia sângerase pentru a construi cu el. Odată ce Dominic avea să nu mai treacă pragul camerei Saskiei, Kelsie avea să-și asigure victoria.

Contrastul dintre cele două femei era izbitor. Kelsie era tânără, jucăușă și exigentă. Saskia avea patruzeci și unu de ani. Era chibzuită, matură și profund ancorată în realitate. Își petrecuse tinerețea stând umăr la umăr cu Dominic în umbră, luptând cu dinții și cu ghearele pentru a salva haita de la o ruină financiară dezastruoasă. Moșteniseră un sistem frânt și clădiseră un teritoriu prosper prin pură determinare și sacrificiu. Ea poseda cunoștințele și experiența necesare pentru a conduce întreaga haită de una singură. Kelsie nu ar fi putut gestiona afacerile haitei nici dacă i-ar fi depins viața de asta. Cu toate acestea, Dominic părea orb la agonia tăcută care sfâșia sufletul Saskiei. Era prea ocupat să-și retrăiască cu egoism tinerețea pierdută alături de a doua lui pereche. Lupul lui Dominic, Bane, nu mai inițiase jocul cu lupoaica Saskiei, Vara, de când Kelsie apăruse în peisaj. Dominic adora dinamica lipsită de griji pe care o oferea Kelsie — o dinamică pe care Saskia și Dominic o rataseră pentru că fuseseră prea ocupați să-și salveze poporul de la colaps.

Pereții sufocanți ai dormitorului se închideau în jurul ei. Saskia a dat pătura la o parte, s-a ridicat complet goală și a mers glonț spre ușile franțuzești. A împins sticla grea și a pășit afară pe balconul înghețat, măturat de vânt.

Frigul brutal al începutului de iarnă i-a mușcat pielea goală. A salutat temperatura de îngheț, sperând cu disperare ca vântul de gheață să-i amorțească trupul fizic și, prin extensie, să-i amorțească inima. Avea nevoie de putere pentru a îndura, în cele din urmă, durerea fatală, zdrobitoare de suflet, a respingerii oficiale a perechii ei. Ruperea unei legături Alpha-Luna de douăzeci de ani putea ucide pe unul sau pe amândoi. Dominic trăia într-o iluzie, crezând că le putea avea pe ambele femei fără consecințe. Saskia știa că iminenta respingere ar putea foarte bine să o ucidă pe ea și să-l lase pe el neatins.

Și-a dat capul pe spate, întorcându-și fața spre luna strălucitoare ce atârna peste linia întunecată a copacilor. În liniștea nopții înghețate, a vorbit direct cu Zeița Elyria.

"Când se va întâmpla, Elyria, nu mă face din nou o Luna," a spus Saskia, cu o voce lipsită de orice urmă de căldură. "Nu vreau responsabilitatea de a ține o haită împreună cu prețul propriei mele inimi, sau al inimii lupoaicei mele. Vom fi fericite fiind doar lupi obișnuiți."

A privit orbul de argint de pe cer, recunoscând titlul care îi fusese acordat de Zeița însăși.

"Nu voi dezamăgi această haită, sau pe cei care trăiesc aici, chiar dacă Dominic mă dezamăgește pe mine," a jurat ea solemn. "Voi rămâne Luna perfectă, devotată, până în ziua exactă în care pur și simplu nu-mi va mai păsa. Voi rămâne până când voi ști cu adevărat că nu mai este nevoie de mine. Dar apoi, voi pleca, iar tu mă vei elibera pentru a trăi o viață mai bună în altă parte. Aceasta este înțelegerea pe care o fac cu tine, Zeița mea."

Saskia a strâns balustrada de fier înghețat a balconului, încheieturile degetelor devenindu-i albe. "Acesta este jurământul meu față de tine pentru binecuvântarea pe care mi-ai dat-o și care a durat două decenii. Dar îmi declar respingerea față de această nouă binecuvântare. O resping pe Kelsie. Este fundamental nedemnă să dețină titlul sacru de Luna. Simt că alegerea ta a fost greșită în privința acelei lupoaice. Îmi pare rău că afirm ceva atât de de neiertat creatorului care ne-a dat viață, dar este adevărul meu. Nu pedepsi această haită pentru gândurile mele cu privire la această problemă."

Saskia a stat pe balcon până când pielea i-a devenit palidă și membrele i-au înțepenit. A privit luna coborând dincolo de orizont, făcând pace cu iminenta ei plecare. Nu știa când va veni acea zi — peste o lună, un an sau cinci ani — dar știa că o va recunoaște. Va fi ziua în care se va uita la haita ei și va simți o apatie absolută. Până atunci, va îndeplini fiecare cerință care i se va cere.

Când nu și-a mai putut simți degetele, s-a retras înapoi în apartament. A mărșăluit spre pat și a dezbrăcat agresiv salteaua. A smuls pernele, pilota și cearșaful cu elastic care încă mirosea puternic a parfumul masculin al lui Dominic. A dus întregul teanc pe hol și a îndesat lenjeria de pat în jgheabul întunecat pentru rufe.

A scos cearșafuri noi și reci din dulap și a refăcut meticulos patul, netezind fiecare cută până când suprafața a fost impecabilă. A mers înapoi spre balcon, dar nu a atins mânerele. A lăsat intenționat ușile franțuzești larg deschise în fața frigului mușcător de iarnă. Voia ca vântul înghețat să inunde camera. Căuta o amorțeală fizică profundă pentru a combate singurătatea copleșitoare.

Saskia s-a strecurat sub stratul subțire al noilor sale cearșafuri. Aerul de gheață îi mătura fața și umerii. Vara a scos un pufăit încet în mintea ei, dar lupoaica nu a insistat să se transforme și să le încălzească. Vara i-a permis Saskiei să facă față în propriul ei mod. Saskia a stat întinsă, tremurând în întuneric, folosind disconfortul fizic intens pentru a-și distrage mintea de la spațiul gol de lângă ea. În cele din urmă, epuizarea totală a copleșit-o și a căzut într-un somn agitat, plin de zbucium.

Ore mai târziu, Saskia a fost trezită brusc de o crampă familiară, intensă, care i-a cuprins abdomenul inferior. S-a ghemuit, gemând încet în timp ce un al doilea val de durere profundă, pulsatorie a iradiat prin pelvisul ei. Ciclul ei biologic de călduri începuse. A scos un pufăit pe jumătate plin de un amuzament sumbru. Desigur, căldurile ei aveau să o lovească fix acum, exact când decisese să se retragă în umbră.

Înainte să se poată măcar ridica pentru a închide ușile balconului și a-și ascunde mirosul de masculii fără pereche din haită, ușa grea de stejar a apartamentului ei privat s-a deschis.

Dominic a pășit înăuntru. S-a oprit brusc, încruntându-se la temperatura de îngheț din cameră. Era proaspăt ieșit din rutina lui de antrenament de dimineață. Stătea la bustul gol și desculț, purtând doar o pereche de pantaloni scurți și largi de sport. Transpirația lucea pe trunchiul său musculos, scurgându-se pe gât și pe piept.

În momentul în care a inspirat, pupilele i s-au dilatat. Feromonii puternici ai unei Luna în călduri i-au inundat simțurile. Abandonul lui flagrant față de ea din noaptea precedentă a dispărut din mintea lui, uitat în fața copleșitoarelor sale impulsuri primare, biologice. Chiar și după doi ani de o legătură tensionată, încă tânjea după căldurile ei.

A trântit ușa cu piciorul în urma lui și a zâmbit, privirea fixându-i-se asupra ei pe pat. Condus pur de instinct, a traversat camera înghețată și a început să-și dea jos pantalonii scurți. S-a urcat pe saltea, planând deasupra ei, statura lui masivă blocând lumina ce venea de la balconul deschis.

Saskia nu s-a grăbit să se urce pe el așa cum ar fi făcut-o odată. Răspunsul entuziasmat și pasional pe care obișnuia să-l simtă — dorința avidă care o făcea să-și arcuiască spatele și să-i primească atingerea — era mort. Dar Dominic nu a acordat nicio atenție lipsei ei de entuziasm.

"Ar trebui să avem un moștenitor anul acesta, un fiu mare și puternic," i-a spus el, revendicându-i gura cu un sărut plin de forță.

Dominic a inițiat sexul imediat. A apucat-o de șolduri, a rostogolit-o pe saltea și a ridicat-o în patru labe. S-a poziționat în spatele ei, apăsându-și penisul tare și complet erect de vaginul ei umed. Cu o împingere puternică din șolduri, a penetrat-o, îngropându-și penisul adânc înăuntrul ei.

Saskia a scos un oftat scurt când el i-a atins colul uterin, dar s-a trezit simțindu-se distinct și profund detașată. Corpul ei fizic a urmat mișcările mecanice. Vaginul ei s-a strâns în jurul penisului lui, iar lubrifierea ei naturală a ajutat fricțiunea lui rapidă, neobosită. Dar mintea ei a rămas rece, potrivindu-se cu aerul înghețat care se rotea prin cameră.

Dominic s-a împerecheat cu ea feroce și agresiv. A prins-o de talie, trăgând-o strâns lipită de vintrele lui cu fiecare împingere brutală. Sunetul umed și pleznit al corpurilor lor a răsunat în camera înghețată. A mormăit, transpirația picurându-i de pe frunte pe coloana ei vertebrală. A întins brațele și i-a apucat sânii, strângându-i carnea în timp ce-și mișca șoldurile și mai repede.

Actul fizic intens și-a atins apogeul. Dominic și-a lăsat capul pe spate și a scos un geamăt gutural. Adânc în vaginul Saskiei, baza penisului său s-a umflat rapid. Nodul biologic canin s-a dilatat, întinzându-i țesuturile interne până când s-a blocat rigid înăuntrul ei. Strâns înnodat și incapabil să se retragă, s-a prăbușit în față, sprijinindu-și greutatea masivă pe spatele ei.

Tocmai declarase că voia un moștenitor. Un fiu pentru haită. În timp ce o ținea lipită de el, inima Saskiei s-a scufundat. O conștientizare rece a lovit-o, mai grea decât greutatea fizică a bărbatului blocat în corpul ei. Nu mai discutase cu ea despre conceperea unui pui de foarte mult timp — nu de când luaseră decizia reciprocă de a stabiliza mai întâi finanțele haitei.

El purtase această conversație exactă, specifică, cu Kelsie.

Saskia și-a amintit cuvintele arogante și lăudăroase ale Kelsiei răsunându-i în memorie. Kelsie susținuse că îi va oferi Alpha-ului un moștenitor bun și puternic imediat, pentru că era tânără și sănătoasă. Lupoaica mai tânără presupusese orbește că Saskia era stearpă. Kelsie a văzut douăzeci de ani de împerechere fără pui și a tras concluzia că Saskia nu putea concepe. Kelsie nu era la curent cu adevărata istorie a haitei. Nu știa că lipsa unui moștenitor era rezultatul unei decizii ferme, de lungă durată, luate de comun acord între Saskia și Dominic, de a folosi contraceptive specializate pentru lupi până când haita va prospera, ieșind din datoriile paralizante.

Acum, Dominic proiecta asupra Saskiei exact acele conversații pe care le avusese cu a doua lui pereche, estompând granițele dintre ele în creierul său îmbătat de feromoni. Până și Dominic uitase de propria lor istorie.

Dominic și-a schimbat greutatea, ajustând strânsoarea rigidă a nodului său înăuntrul ei. Și-a apăsat gura intim de urechea ei, cu totul orb la retragerea emoțională severă a Saskiei și la răceala moartă din ochii ei.

"Iubito, cum vrei să-l numim pe fiul nostru când se va naște?" a șoptit el încet, sărutându-i lobul urechii.

Saskia privea fix la perete. Și-a mușcat interiorul obrazului și a reținut un oftat greu, epuizat. A înghițit dorința de a-l întreba de ce îi păsa. Când nu a răspuns, a murmurat pe pielea ei, așteptând o reacție.

A vorbit cu o voce fermă și constantă. "Iau anticoncepționale pentru lupi. Îți amintești?"

Dominic a tresărit. Și-a tras capul înapoi, o încruntare devenind evidentă în tăcerea lui înainte ca un chicotit încet să-i bubuie în piept. A trecut nonșalant peste uriașa sa pierdere de memorie.

"Greșeala mea," a spus el. "Am uitat în focul momentului."

Și-a mișcat din nou șoldurile, testând blocajul biologic strâns, înainte de a se așeza la loc. "Poate că e timpul să renunți la ele acum," a sugerat el cu încredere.

"Mm," a fost singurul ei răspuns sec.

"Care e problema?" a întrebat el, simțindu-i rigiditatea. "Haita este sănătoasă. Operăm pe profit și facem bani, ne creștem averea."

Saskia a răspuns cu un ton sec, lipsit de emoție. "Sunt conștientă. Eu sunt contabilul haitei."

În cameră s-a lăsat liniștea, cu excepția vântului de iarnă care urla năpustindu-se prin ușile deschise ale balconului. Zăceau legați fizic împreună pe pat, așteptând ca nodul lui Dominic să se elibereze în mod natural. Mintea Saskiei a alunecat fără voie înapoi spre zilele îndepărtate ale tinereții lor.

A fost o vreme când momentele intime, exact ca acesta, erau pline de discuții dulci, prostești și pline de iubire ale unor îndrăgostiți. După ce nodul lui ceda, obișnuiau să stea treji în cearșafurile încurcate și să viseze la viitor. Dezbăteau cum vor arăta puii lor, încercând să ghicească a cui culoare exactă a ochilor o vor moșteni — ochii tăioși, de un albastru deschis, ai lui Dominic, sau ochii verde pal ai Saskiei. Râdeau și se contraziceau pe tema moștenirii de către pui a părului încăpățânat al lui Dominic sau a temperamentului vulcanic al Saskiei. Vorbeau la nesfârșit despre lucrurile pe care aveau să-i învețe pe copiii lor și despre jocurile pe care aveau să le joace. Ba chiar planificaseră unde îi vor duce în vacanță când vor fi suficient de mari pentru a călători în afara teritoriului.

Dominic fusese întotdeauna conservator și practic în privința finanțelor lor. Petrecuse ore întregi calculând costurile astronomice viitoare pentru trimiterea copiilor la Colegiul Alpha, luând în calcul inflația care avea să lovească sigur în următoarele decenii. Visase să aibă doar doi pui. Un băiat și o fată era ideea lui perfectă pentru haită. Voia un fiu puternic care să preia într-o zi îndatoririle istovitoare ale haitei și o fetiță mică pe care să o răsfețe peste măsură.

Saskia nu se opusese niciodată viselor lui modeste. Întotdeauna îi zâmbea, îl împungea cu degetul în piept și îi spunea că, sub acoperișul ei, nu va exista absolut nicio formă de favoritism.