Șase luni chinuitoare se scurseseră de la noaptea în care Saskia revendicase această cameră modestă pentru ea însăși. Realitatea brutală a dinamicii lor destrămate se juca în miez de noapte, un coșmar recurent din care nu se putea trezi niciodată. Spațiul din jurul ei era auster, dezbrăcat de grandoarea Suitei Lunei, ținând doar esențialul existenței ei solitare. Saskia stătea pe o parte în întunericul sufocant, cu ochii fixați pe bărbatul care stătea lângă ea pe saltea.

Spatele lat al lui Dominic era întors spre ea, pieptul ridicându-i-se și coborându-i într-un ritm constant, care brusc s-a oprit. Liniștea grea a camerei s-a spulberat fără ca vreun singur sunet audibil să fie făcut. Saskia a simțit vibrația subtilă, bolnăvicioasă fredonând prin aer — tensiunea inconfundabilă a unei legături telepatice care tocmai se conectase.

Dominic s-a încordat, mușchii groși de-a lungul coloanei devenind rigizi sub piele. A privit în întuneric, încruntându-se în timp ce absorbea orice cuvinte i-ar fi fost transmise direct în minte. A tras o gură de aer bruscă, aspră, ținând-o în plămâni o secundă lungă înainte de a elibera un oftat greu, epuizat, care a răsunat în dormitorul tăcut.

A tăiat mental legătura, întrerupând conexiunea. Încet, s-a ridicat. S-a îndepărtat de căldura Saskiei, lăsând aerul rece și mușcător al nopții să năvălească în spațiul gol dintre ei pe pat.

"Kelsie vrea să mă vadă", a declarat el tăios, vocea lui fiind plată și lipsită de orice căldură reală.

Întinsă lângă el în lumina slabă, Saskia nu a spus nimic. Nu și-a despărțit buzele. Nu a rostit nicio singură silabă de protest. Nu a argumentat și cu siguranță nu l-a implorat să rămână. Cunoștea această rutină exactă, umilitoare prea bine. Era gravată adânc în oasele ei.

Avea să dea la o parte pilota grea. Avea să se ridice, să-și tragă pantalonii de trening peste șolduri și să-și tragă o cămașă peste cap sub scuza convenabilă a vreunei conversații urgente, fabricate, pe care Kelsie avea nevoie disperată să o poarte fix în acea secundă. Avea să iasă pe ușa ei și să se îndrepte direct pe holul mochetat către tânăra fată. Odată ajuns acolo, avea să liniștească orice criză falsă pe care Kelsie o născocise. Apoi, avea să o împingă pe Kelsie pe saltea și să o fută. Avea să-și îngroape penisul adânc în tânăra lui pereche, împingând până se consuma, și apoi, pur și simplu, avea să adoarmă în patul lui Kelsie, înfășurându-și brațele în jurul ei în loc de femeia cu care petrecuse două decenii.

Apoi, când soarele avea să răsară și haita să înceapă să se miște, Dominic se va târî înapoi în camera Saskiei. Va sta lângă tocul ușii, frecându-se pe ceafă, și va oferi o scuză goală, patetică. Va pretinde că s-a prăbușit accidental. Va da vina pe epuizarea pură de a fi făcut sex cu amândouă în aceeași noapte, insistând că oboseala l-a ajuns din urmă și pur și simplu a adormit din greșeală în patul lui Kelsie.

Era o minciună, și amândoi o știau. Era o alegere conștientă, asumată de bunăvoie pe care Dominic o făcea de fiecare dată pentru a o lăsa pe Saskia singură în noaptea ei special desemnată. Nimic nu era vreodată atât de urgent încât să necesite prezența Alpha-ului la miezul nopții. Dacă haita ar fi fost cu adevărat sub amenințare sau s-ar fi confruntat cu o urgență reală, s-ar fi sunat alarma, iar toată lumea ar fi știut.

Aceasta nu era o urgență. Era metoda deliberată, calculată a lui Kelsie de a dovedi întregii haite că ea deținea puterea supremă. Era o manifestare a dominației, dovedind că își putea convoca perechea pe care o împărțeau departe de prima Luna oricând avea ea chef. Iar Dominic a dovedit că are dreptate, pentru că mereu se ducea. Mereu alegea să plece.

Simțind salteaua cum se mișcă și scârțâie pe măsură ce el își legăna picioarele peste marginea patului, Saskia doar s-a rostogolit. I-a întors spatele, cu fața spre tencuiala rece a peretelui, ignorând agresiv durerea intensă, chinuitoare, care erupea în centrul pieptului ei. Se simțea de parcă o mână fizică i se înfășurase în jurul inimii, storcând viața din ea.

La începutul acestui coșmar, ea încercase să argumenteze. Luptase cu dinții și ghearele pentru timpul ei legitim, disperată să se agațe de bărbatul pe care îl iubea. Pe atunci, Dominic obișnuia să jure și să promită. Îi ținea brațele, o privea în ochi și pretindea disperat că se va întoarce imediat după ce se va fi ocupat de orice inconvenient minor pentru care Kelsie plângea.

Dar nu s-a ținut nici măcar o dată de acea promisiune.

Când Saskia a ajuns în sfârșit la punctul ei de rupere, l-a încolțit. L-a confruntat în legătură cu abandonul său flagrant, cerând să știe de ce nu-i putea spune pur și simplu lui Kelsie că este noaptea Saskiei și că problema putea aștepta până dimineața. Confruntarea i-a explodat în față. Dominic a devenit instantaneu defensiv, trăsăturile contorsionându-i-se într-o iritare profundă. S-a uitat la ea de sus, aura lui de Alpha pulsând într-un avertisment dur.

"Nu este al naibii de necesar să-mi urmărești absolut fiecare mișcare ca un gardian", a murmurat el aspru, cu un ton care picura de venin.

După acea replică tăioasă, ea pur și simplu a încetat să mai lupte pentru el cu totul. A încetat să mai ceară. A încetat să mai ceară corectitudine. A încetat să mai sublinieze că era crud să petreacă cinci nopți pe săptămână cu Kelsie și doar două cu ea.

În ultimele patru luni epuizante, stătuse întinsă în întuneric exact așa, privind tăcută cum legendara lor legătură de pereche de douăzeci de ani se sfărâmă în praf. Firul invizibil care odată fusese un foc mistuitor de conexiune acum se destrăma, rupându-se fir cu fir, iar lui Dominic nici măcar nu părea să-i pese. Avea o pereche nouă, mai tânără, care să-l distreze.

Saskia devenea rapid nimic mai mult decât glorificatul contabil și Luna administrativ. Ea echilibra registrele extinse ale haitei, coordona rotațiile complexe ale gărzilor de la graniță, gestiona disputele comerciale complicate cu teritoriile vecine și se asigura că haita prospera zilnic. Ea era coloana vertebrală operațională a întregii comunități, și totuși era dezbrăcată de adevărata ei identitate de soție iubită. Se întreba dacă, într-o zi nu foarte îndepărtată, va uita chiar și el că ea a făcut vreodată parte din haită.

O parte profundă, amară din sufletul ei a regretat intens că l-a iertat vreodată. S-a holbat la peretele gol, urându-se pe sine însăși că lăsase trădarea să treacă după ce el își încălcase promisiunea inițială de a face sex cu Kelsie în Suita Alpha.

În urma acelei încălcări catastrofale a limitelor ei, el a petrecut o lună întreagă milogindu-se. Dominic i-a adus buchete masive de trandafiri de import, cerându-și scuze din abundență la fiecare pas. A copleșit-o cu bijuterii scumpe, haine de mătase și mărunțișuri inutile, într-o încercare disperată de a le repara legătura fracturată. Pentru o lună întreagă, Saskia a rămas rece. Nu l-a lăsat să-i atingă pielea nici măcar o dată. Dacă întindea mâna după mâna ei peste masa de seară, ea se retrăgea. Dacă se apleca să o sărute pe obraz, ea întorcea fața în altă parte. Erau amândoi epuizați, morocănoși și mizerabili în spațiile lor comune. Chiar și Beta-ul lui, Callum, a menționat cât de groaznic arăta Dominic, observând că Alpha-ul nu dormea bine din cauză că se afla într-un conflict atât de intens cu prima sa pereche.

În cele din urmă, Saskia cedase. Se convinsese pe sine că lui îi părea sincer rău. Se convinsese că el încă o iubea și că aveau nevoie să rămână împreună de dragul legăturii lor. A ignorat zâmbetele semi-cunoscătoare pe care le vedea pe fața lui Kelsie, ignorând cum tânăra fată părea să se delecteze privind o legătură de pereche veche de două decenii cum este destrămată.

Dar iertarea Saskiei nu a însemnat nimic, pentru că manipularea tăcută și insidioasă a lui Kelsie câștigase în cele din urmă războiul.

Kelsie a jucat expert și neîncetat rolul victimei fragile, nesigure. A vărsat lacrimi de crocodil la comandă, buza ei inferioară tremurând în timp ce plângea la Dominic în mijlocul casei haitei. Se văita că se simțea lipsită de valoare și inferioară în comparație cu cele două decenii de realizări monumentale ale Saskiei pentru haită. Pretindea că nu aparține, că Saskia era prea perfectă, prea intimidantă, și că nu exista nicio nevoie ca ea, Kelsie, să mai existe în această ierarhie. Kelsie a pus-o pe Saskia pe un piedestal falnic, făcând să pară că ea nu va putea niciodată să se ridice și să-l atingă, pictându-se pe sine însăși ca fiind marginalizatul neajutorat și fragil care avea nevoie doar de puțină dragoste în plus pentru a supraviețui.

Făcând asta, a transformat cu succes instinctele primare, protectoare de Alpha ale lui Dominic într-o armă împotriva primei sale perechi. Dominic se uita la Saskia cu o expresie neajutorată, ca și cum ar fi întrebat: „Ce altceva pot să fac decât să o consolez?”. Vedea o creatură delicată care avea nevoie de reasigurarea lui constantă și a prioritizat lacrimile ei fabricate în detrimentul durerii agonizante și tăcute a Saskiei.

Acum, realitatea era crudă și de netăgăduit. Kelsie practic a râvnit și a controlat atât Suita masivă Alpha, cât și luxoasa Suită a Lunei. Tânăra fată pretinsese că avea nevoie doar să țină câteva lucruri în Suita Lunei pentru momentele când dormea acolo, dar jumătate din garderoba ei a rămas înăuntru. A umplut măsuța de toaletă, a dominat spațiul și a lăsat clar să se înțeleagă că se va muta înapoi cu Dominic doar când Saskia va înceta să mai fie supărată pe el. Era o mișcare calculată pentru a se asigura că Saskia nu putea locui în propriile ei camere de drept.

Saskia a fost lăsată strămutată în această cameră mică de la un etaj inferior, fiind dezbrăcată efectiv de titlul ei, în timp ce tânăra fată zâmbea complice la distrugerea totală a legăturii sacre a Saskiei.

Dominic, orbit de noua sa infatuare, nu a văzut nicio problemă în acest dezechilibru flagrant. Când Saskia a refuzat să se mai întoarcă în suite după ce a trecut pe lângă ei și i-a văzut pe amândoi ieșind din Suita Alpha la prima oră a dimineții, Dominic a încetat să mai încerce să o convingă. A părut vinovat prima dată, dar după o săptămână, nu a mai spus nimic. Deși a promis că lui Kelsie nu i se va mai permite în Suita Alpha din nou, ea nu a părăsit-o niciodată.

Chiar și intimitatea lui fizică cu Saskia se degradase teribil. Când totuși împărțeau un pat în acele seri rare ale ei, sexul lor se estompa în ceva care se simțea grăbit, detașat și strict obligatoriu. Nu-și mai lua ore întregi pentru a-i venera corpul ca pe vremuri, trasându-i curbele cu reverență și prelungindu-i plăcerea până când ea îi striga numele. Nu mai exista nicio plăcere nesfârșită, nicio atingere persistentă în întuneric, nicio nevoie disperată de a fi aproape de sufletul ei. Părea de parcă doar trecea prin mișcările de rutină. Își scotea hainele în grabă, îi despărțea picioarele și avea să-și strecoare penisul rigid în pizda ei udă, împingând cu un ritm dur, mecanic. Sesiunile deveneau din ce în ce mai scurte, fiind lipsite de orice pasiune adevărată, contact vizual sau conexiune emoțională. Era dureros de evident că se bucura mai mult s-o fută pe Kelsie decât să fie cu ea. Nici măcar lupoaica Saskiei, Vara, nu se mai deranja să ia parte la actul fizic, retrăgându-se adânc în ungherele minții ei ori de câte ori Dominic le atingea corpul comun.

Foșnetul hainelor s-a oprit. Dominic terminase de îmbrăcat. A stat la marginea saltelei, o umbră înaltă care bloca lumina slabă ce se filtra prin fereastră.

S-a aplecat deasupra ei. Buzele lui s-au presat scurt pe umărul gol al Saskiei într-un sărut rapid, de despărțire.

Atingerea a fost ca un pilot automat pur. Era o rămășiță goală, mecanică, a unui bărbat pe care ea încă îl iubea profund. Timp de douăzeci de ani, el nu părăsise niciodată patul lor fără să o sărute pe umăr, fie că se trezea pentru antrenamentul de dimineață devreme în noroi, fie pentru o patrulă de noapte târzie pe graniță. Chiar și într-o stare de semi-adormire, ea obișnuia să zâmbească la senzația buzelor lui calde pe pielea ei, simțind murmurul profund al legăturii lor de pereche reasigurând-o de devotamentul lui.

Acum, gestul se simțea mort și redundant. Era înrădăcinat în memoria sa musculară, o acțiune automată efectuată fără niciun strop de afecțiune autentică sau prezență. Fie ignora în mod deliberat adevărul, fie nu mai avea capacitatea emoțională de a-i păsa suficient pentru a simți durerea sfâșietoare radiind prin sufletul ei. Ca pereche a ei, ar fi trebuit să simtă agonia ei reflectându-se prin legătura lor, dar el o ignora complet, imun la suferința ei.

S-a îndreptat și a mers spre ieșire. Scândurile podelei au scârțâit sub bocancii lui grei.

În secunda exactă în care ușa grea a dormitorului s-a închis cu un clic în spatele lui, barajul a cedat.

Saskia a presat strâns un pumn tremurând în centrul pieptului, luptându-se cu impulsul de a țipa. Lacrimi fierbinți, tăcute au căzut, în sfârșit, în întuneric. S-au scurs pe obraji, udând fața de pernă din bumbac. Pieptul ei zvâcnea din cauza suspinelor aspre și suprimate, pe măsură ce greutatea absolută a singurătății ei profunde o strivea.

Zăcea singură într-un pat care mirosea puternic a parfumul lui masculin, un miros pe care acum îl iubea și îl ura deopotrivă cu o pasiune arzătoare. Două decenii împreună, și el lăsa totul să se ducă atât de ușor doar pentru că a doua lui pereche, mai tânără, era nesigură.

În timp ce lacrimile îi curgeau, Saskia a derulat în mintea ei justificările patetice ale lui Dominic. El se așezase vizavi de ea, ținând-o de mâini, și și-a raționalizat neglijarea evidentă afirmând că pur și simplu avea nevoie de câțiva ani aspri, intensivi, pentru a construi artificial o legătură profundă cu tânăra lui pereche. Argumentase că trebuia să facă conexiunea sa cu Kelsie perfect egală cu istoria lor naturală, lungă de două decenii.

Îi ceruse Saskiei să poarte cu curaj povara emoțională. Pretinsese că legătura lor de douăzeci de ani era suficient de puternică pentru a rezista furtunii, promițând că sacrificiul ei va face în cele din urmă haita mai puternică. Îi spusese că odată ce va crea o legătură incasabilă cu Kelsie, totul avea să se liniștească.

Saskia înțelegea dorința lui de a forma o legătură cu noua lui pereche, dar nu putea înțelege de ce o lăsa pe Kelsie să eclipseze ceea ce aveau ei. Promisiunea sa inițială, jurată, de a-și împărți timpul perfect egal, se degradase rapid într-o împărțire bolnăvicioasă de 80/20 în favoarea lui Kelsie.

Iar acei douăzeci la sută se diminuau rapid în nimic.

Ar fi putut fi programat să stea cu ea două nopți pe săptămână, dar ei făceau sex doar o dată pe săptămână cel mult. În fiecare a doua săptămână, în acea a doua noapte desemnată, el dispărea înainte ca ei măcar să-și tragă păturile peste umeri. Sosea, stătea pe marginea patului, iar în termen de treizeci de minute până la o oră de la sosirea lui, legăturile mentale manipulatoare ale lui Kelsie îl convocau și el pleca.

Chiar și în nopțile ei incredibil de rare și desemnate, era jefuită. El își aduna lucrurile, oferea o scuză patetică și ieșea pe ușa ei.

Și, exact așa cum se prezisese, pur și simplu nu se mai întorcea.