Saskia stătea pe scaunul pasagerului din SUV-ul greu al lui Wyatt, privind pe fereastră cum pădurea deasă se estompa în viteză. Mintea ei ascuțită diseca magnitudinea absolută a prostiei profunde a lui Kelsie. Dacă tânăra lupoaică își indusese cu rea intenție propriile călduri biologice folosind feromoni periculoși de pe piața neagră doar pentru a-l opri cu forța pe Dominic să se împerecheze cu Saskia, ea dovedea a fi periculos de naivă în privința consecințelor fizice severe, pe termen lung.

„Ea însăși se îndreaptă spre un eșec inevitabil,” a spus Saskia cu voce tare, vocea ei fiind lipsită de emoție. Gâtul îi se simțea uscat ca șmirghelul. „A forța corpul delicat al unei lupoaice să suporte trei sau patru perioade de călduri istovitoare și agresive fizic într-un singur an este ceva nefiresc. Este de neauzit în toată istoria înregistrată a haitei. Prețul fizic uriaș îi va sfâșia corpul pe dinăuntru.”

Wyatt a strâns volanul, încheieturile degetelor sale devenind albe în timp ce își ținea privirea fixată pe drumul din față.

„Gândește-te la succesiunea evenimentelor,” a continuat Saskia, sprijinindu-și capul greu de geamul rece. „Un ciclu de călduri artificiale acum. Unul natural când îi vine cu adevărat rândul. Apoi încă un vârf artificial peste șase luni când mă va lovi din nou pe mine propriul meu ciclu. Asta înseamnă trei călduri în șase luni. Corpul ei va încerca să se adapteze. Va înregistra vârful hormonilor sintetici drept valoarea ei normală de bază. În cele din urmă, sistemul ei se va prăbuși sub presiune.”

Wyatt a luat o curbă ascuțită, largă, spre spitalul securizat al haitei. „Crezi că nu s-a documentat despre efectele secundare?”

„Știu că nu a făcut-o,” a răspuns Saskia sec. „S-a gândit doar la câștigul imediat, egoist. Să-l țină pe Dominic departe de mine. Dar consecințele vor fi dezastruoase.”

A aruncat o privire la ceasul de pe bord. Cifrele digitale străluceau într-un roșu aprins în cabina întunecoasă. „Și vrei să știi partea jalnică? Alfa-ul nostru suprem nici măcar nu s-a obosit să verifice telepatic dacă am supraviețuit. Nici măcar o singură scuză pentru că m-a abandonat la vreme de nevoie.”

Wyatt a tresărit, cu maxilarul încleștat, dar a rămas tăcut.

„Dacă Kelsie și-a indus singură asta cu substanțe chimice ilicite,” a declarat Saskia, tonul ei trecând la o detașare clinică, „aceste călduri agresive specifice vor dura, din punct de vedere matematic, exact dublu față de lungimea ciclului ei normal, natural. Feromonilor sintetici le ia mult mai mult timp să se elimine din sânge.”

Wyatt a aruncat o privire scurtă spre ea, neîncrederea pură fiindu-i gravată pe trăsăturile aspre. „Glumești?” a mormăit el.

„Nu. Nu glumesc,” a răspuns Saskia ferm. „Am făcut cercetări extensive și aprofundate pe intranet despre fenomenul pieței negre. Matematica este de netăgăduit. Ciclul ei natural este de cinci zile. Acesta va depăși opt sau nouă zile. Cu cât se prelungește mai mult, cu atât mai multe daune interne va provoca.”

Și-a întors privirea spre drumul șerpuitor. „Retrage-te, Wyatt. Doar așteaptă. Urmărește cum se desfășoară linia timpului lui Kelsie. Dacă Alfa-ul întreabă, spune-i că sunt în Suita Medicală a Lunei. Dar nu te aștepta să întrebe. Întoarce-te la îndatoririle tale și păstrează distanța.”

Wyatt a expirat lung și sacadat. „Da, Luna.”

Wyatt a oprit lin vehiculul greu în fața ușilor sterile ale spitalului. A coborât pentru a-i deschide ușa Saskiei, dar ea i-a făcut un semn de refuz din mână, coborând pe trotuar pe propriile picioare tremurătoare. Se simțea devastată fizic, periculos de deshidratată și complet epuizată. Suprimantele grele pe care asistenta medicală femeie i le pompase în sistem pentru a-i forța domolirea căldurilor netratate își luaseră un tribut masiv.

A trecut prin ușile glisante de sticlă, arătând moleșită și trasă la față. Prezența ei impunătoare obișnuită era estompată de cercurile întunecate, vineții, de sub ochi, și de calitatea palidă, translucidă a pielii ei.

Medicul haitei, Nolan, aștepta în coridorul alb și imaculat. A aruncat o singură privire la Luna sa grav deteriorată și atitudinea lui profesională s-a spart într-o încruntătură. „Aici înăuntru. Chiar acum,” a ordonat el, conducând-o direct în apartamentul medical de lux rezervat strict pentru Alfa și Luna.

Saskia s-a lăsat pe cearșafurile albe, apretate, ale patului de spital. Nolan nu a pierdut timpul. A instalat imediat o perfuzie agresivă, lichidul rece alunecând în vena ei pentru a forța rehidratarea rapidă a sistemului ei înfometat.

„Recomand douăzeci și patru de ore de observație,” a spus Nolan, reglând cadranul din plastic pentru debitul perfuziei. „Voi cere să vi se aducă mâncare bogată în nutrienți și voi opri toate vizitele, cu excepția lui Gamma.”

„Îți mulțumesc, Nolan, dar nu mi-e foame,” a murmurat Saskia, capul ei afundându-se în perna moale. Ochii ei îi urmăreau mișcările rapide prin camera sterilă. A tras aer în piept, adunându-și restul de autoritate.

„Ascultă-mă cu atenție,” a spus ea, vocea coborându-i la un ton de comandă strictă. „În secunda în care voi fi externată, vreau să cureți și să pregătești complet acest apartament medical de lux special pentru Kelsie.”

Nolan a încremenit, clipboardul medical din metal scăpându-i ușor din mâini. A privit-o, confuzia întunecându-i ochii. „Pentru a doua Luna? Dar ea este...”

„Ea trece în prezent printr-un ciclu de călduri nefiresc,” a explicat Saskia, tonul ei devenind sumbru și clinic. „Alfa-ul o împerechează în prezent pe fata mai tânără excesiv și cu o agresivitate implacabilă. Fără pauză. Dacă căldurile biologice ale lui Kelsie sunt prelungite artificial de chimicale — ceea ce prezic că așa e — tânăra lupoaică riscă leziuni fizice interne severe, potențial fatale. Țesuturile ei delicate se vor rupe. Organele ei interne vor suferi de pe urma traumei continue a unei împerecheri nesfârșite.”

Maxilarul lui Nolan s-a încleștat pe măsură ce realitatea sumbră a devenit evidentă. „Alfa-ul nu se abține?”

„Nu are niciun motiv să creadă că ar trebui,” a răspuns Saskia, privind în gol la tavan. „El crede că este un ciclu natural. Dar corpul unei lupoaice nu este menit să susțină acel nivel de reproducere agresivă pentru dublul duratei obișnuite. Ea va sângera. Se va rupe. Va fi distrusă până când el va termina.”

Nolan a scos un oftat tăios. „De asta nu a venit la tine? A fost orbit de feromoni?”

„Da.” Saskia a închis ochii, înghițind gustul amar al trădării. În ciuda dezgustului ei total față de jocurile malițioase și care puneau viața în pericol ale lui Kelsie, Saskia a refuzat să-și compromită responsabilitățile ei sacre, adânc înrădăcinate, ca adevărata Luna a haitei. „Îmi voi onora mereu datoria. Respect jurămintele fundamentale ale Legăturii mele de Pereche față de Dominic. Asta înseamnă să mă asigur că cealaltă pereche a lui este îngrijită atunci când se va prăbuși în mod inevitabil. Chiar dacă Kelsie se poartă ca o văcuță înșelătoare și toxică.”

Saskia a deschis ochii, fixându-l pe Nolan cu o privire pătrunzătoare. „Pregătește patul, Nolan. Fă stocuri cu coagulanții necesari și serurile de reparare a țesuturilor. Va avea nevoie de ele.”

Doctorul Nolan a privit-o lung pe Saskia, cu un zâmbet trist mijindu-i pe buze în timp ce a înțeles profunzimea absolută a grației ei și a intenției ei adevărate. Ea punea haita și legătura mai presus de propria ei agonie.

„Ești un lup mai bun decât majoritatea dintre noi, Luna,” a spus el încet. A băgat mâna în buzunarul halatului alb și a scos un mic flacon cu lichid limpede. L-a injectat direct în linia ei de perfuzie. „Îți administrez un sedativ puternic și eficient. Te va adormi și va permite lupoaicei tale să-ți vindece trupul fără interferența stresului sau a durerii.”

Saskia a simțit valul de gheață al medicamentului lovindu-i sistemul sanguin. Marginile vederii ei au început să se încețoșeze aproape instantaneu.

Nolan a chicotit încet, aranjând pătura termică peste umerii ei. „Eu sunt mult mai bun la a avea grijă de tine decât Gamma, să știi. El doar conduce mașina.”

Un zâmbet slab, obosit, a apărut pe buzele Saskiei.

„Dormi acum, Luna,” a șoptit Nolan cu blândețe.

Medicamentul puternic a tras-o în adâncuri, târând-o adânc într-un gol întunecat, fără vise. A cedat în fața a paisprezece ore de somn de mort. Odihna a fost miraculoasă. Lupoaica ei a lucrat în liniște, în fundal, reparându-i nervii zdrențuiți, eliminând supresoarele toxice din organele ei și refăcând daunele celulare ale căldurilor ei ignorate.

Când Saskia a deschis în cele din urmă ochii în ziua următoare, camera sterilă era inundată de lumina soarelui după-amiezii târzii. Durerea sâcâitoare din oase dispăruse. Deshidratarea periculoasă fusese inversată. Se simțea refăcută. Puterea ei fizică îi pulsa constant sub piele din nou.

S-a ridicat, a acceptat tava cu mâncare caldă pe care i-a adus-o o asistentă, și a mâncat încet, asigurându-se că stomacul ei va putea suporta o masă solidă. Fiecare îmbucătură a ancorat-o înapoi în realitate. Până când Nolan s-a întors să-i verifice semnele vitale, Saskia stătea lângă fereastră, cu o postură dreaptă, aura ei de Luna pulsând de o autoritate tăcută.

„Arăți din nou ca tine însăți,” a observat Nolan, semnând documentele ei de externare cu o mișcare scurtă a stiloului.

„Mă simt ca mine însămi,” a răspuns Saskia. „Nu uita de ordinele mele, Doctore. Pregătește camera.”

„Apartamentul va fi pregătit și o va aștepta,” a promis Nolan.

Externată târziu în acea după-amiază, Saskia a ieșit în aerul rece, mușcător. Câțiva fulgi de zăpadă rătăciți pluteau din cerul cenușiu, dar răcoarea părea revigorantă pentru pielea ei încălzită. A decis să se întoarcă pe jos spre reședința haitei, în loc să-l sune pe Wyatt. Avea nevoie de mișcarea fizică pentru a elimina ultimele resturi ale sedativului din mintea ei.

Pe măsură ce mergea, o decizie fermă, care avea să-i schimbe viața, s-a cristalizat în gândurile ei. S-a hotărât să nu se mai întoarcă niciodată în vechea ei cameră pătată de durere de pe holul apartamentului Alfa. Acel spațiu era un monument al umilinței sale și al trădării lui Dominic. Aerul însuși de pe acel coridor se simțea poluat de feromonii sintetici ai lui Kelsie și de amintirile ecourilor în care Dominic a ales-o pe fata mai tânără.

Saskia și-a activat legătura mentală, contactându-și personala și loiala omega de încredere.

*„Gwen,”* a chemat Saskia prin legătura mentală.

*„Da, Luna?”* a răspuns imediat vocea luminoasă și entuziastă a lui Gwen.

*„Am nevoie să iei niște cutii goale,”* a ordonat Saskia cu o autoritate neclintită. *„Strânge în liniște fiecare lucru care îmi aparține din actuala mea cameră. Haine, cărți, articole de toaletă. Nu lăsa nimic în urmă.”*

*„Luna? Ne părăsești?”* Panica s-a strecurat în tonul omega-ului.

*„Nu, Gwen. Mă mut în interiorul reședinței haitei. Vreau să-mi muți fizic lucrurile în apartamentul masiv și vacant al consiliului, situat la extremitatea nord-estică îndepărtată a clădirii.”*

A urmat o scurtă pauză în timp ce Gwen procesa comanda. Apartamentul consiliului era renumit pentru dimensiunea sa absolută, priveliștile sale uimitoare și izolarea sa absolută. *„Cel cu balconul mare de piatră, Luna?”*

*„Exact acela,”* a confirmat Saskia. *„Fă-o acum. Repede și în liniște.”*

*„Imediat, Luna. Voi termina înainte ca dumneavoastră să vă terminați plimbarea.”*

Saskia a închis legătura. Și-a luat timpul necesar plimbându-se prin grădinile reședinței, respirând mirosul ascuțit de pin și pământ înghețat. A ocolit foaierul principal, evitând scara grandioasă care ducea spre aripa Alfa-ului. În schimb, a intrat prin ușile laterale de lângă bibliotecă. A trecut pe lângă sala de bal de la parter, pașii ei răsunând ușor pe plăcile de marmură, și a urcat pe scara din spate, șerpuitoare, către etajele superioare. Oricine o vedea ar fi presupus că se îndreaptă spre spălătorie sau spre arhivele de depozitare. Nimeni nu ar fi ghicit că își sculpta un sanctuar nou-nouț.

Când Saskia a ajuns la extremitatea nord-estică a reședinței masive, i-a găsit pe Gwen și alte două omega tocmai terminând mutarea. Ușile masive, duble, ale suitei consiliului stăteau deschise. Înăuntru, hainele ei erau deja agățate în uriașul dulap tip dressing, iar cărțile ei preferate erau stivuite îngrijit pe biroul de mahon.

Saskia a eliberat celelalte două omega cu o încuviințare de mulțumire, lăsând-o doar pe Gwen în cameră.

„Cred că acest spațiu vi se potrivește mult mai bine, Luna,” a spus Gwen, radiind de fericire. „Este mult superior vechii dumneavoastră camere.”

„E cu siguranță mai spațios,” a fost de acord Saskia, trecându-și mâna pe suprafața lustruită a mesei grele din stejar din centrul încăperii.

Saskia a trecut pe lângă Gwen și a împins ușile grele de sticlă care duceau afară. A pășit pe balconul masiv, superb, din piatră. Vântul rece i-a fluturat părul pe spate. Ținea în mână o cană aburindă cu cafea neagră pe care și-o turnase din chicineta privată a apartamentului.

Luând o înghițitură lungă și lentă de cafea fierbinte, Saskia a privit liniștită peste priveliștea vastă și uluitoare a pădurii. Coroana verde închis se întindea pe kilometri întregi, întâlnindu-se în depărtare cu piscurile acoperite de zăpadă. Frumusețea pură a peisajului a domolit și ultimele ei emoții tulburi.

Era acum poziționată fizic la capătul cel mai îndepărtat al masivei reședințe față de Dominic și a doua lui pereche. Ar fi fost nevoie de un efort intens și deliberat pentru ca el să o găsească aici. Distanța fizică masivă era o barieră tangibilă, o fortificație strategică împotriva durerii emoționale pe care refuza să o lase să o consume.

Zâmbind către ceașca ei de ceramică, Saskia a murmurat încet pentru sine: „Să vedem exact ce va face Alfa-ul nostru orb cu această distanță fizică de netăgăduit.”

S-a întors în apartamentul călduros și s-a apropiat de ușa grea de stejar. Lângă clanță se afla un panou electronic de ușă avansat, o funcție de securitate exclusivă pentru suitele la nivel de consiliu. A atins imediat ecranul, ștergând sistemul implicit. A reprogramat încuietoarea securizată cu o combinație nouă, complexă, de numere și simboluri.

Nu alesese această cameră specifică doar pentru a pune o distanță fizică între ea și trădare. A ales-o pentru securitatea ei impenetrabilă, de nivelul consiliului. Fără codul precis, Kelsie nu ar putea niciodată, sub nicio circumstanță, să calce înăuntru pentru a trage cu ochiul, a spiona sau a planta dovezi toxice. Tânăra lupoaică ar fi găsit o ușă solidă, ranforsată cu oțel, care îi bloca drumul.

Saskia s-a întors spre omega a ei. „Gwen, memorează acest cod.” L-a tastat pe telefonul ei și a arătat ecranul luminos tinerei femei. „Nu-l scrie pe nimic.”

Gwen a studiat ecranul, buzele ei mișcându-se în tăcere în timp ce își întipărea secvența în memorie. A dat din cap ferm.

„Ai putea să-mi mai faci o favoare, Gwen?” a întrebat Saskia, sprijinindu-se de tocul ușii.

„Desigur, Luna. Doar spune-ți dorința.”

„Caută prin depozitele reședinței. Găsește un scaun de exterior confortabil, de tip balansoar, pentru balcon. Ceva în care pot să citesc.”

Gwen a bătut din palme, fericită și dornică să accepte. „Știu exact pe care! Are perne moi. Mă duc să-l scot la iveală chiar acum.”

În timp ce Gwen ieșea în grabă, ușa grea a consiliului făcând clic și închizându-se în siguranță în urma ei, Saskia a simțit un val profund de recunoștință adevărată. Știa cu certitudine absolută că loialitatea omegăi sale personale era de nezdruncinat. Gwen era un seif. Nu ar fi predat niciodată nimănui codul secret. Nici lui Gamma, nici lui Kelsie, și cu siguranță nici măcar Alfa-ului însuși, fără permisiunea explicită, directă, a Saskiei.

Saskia a ieșit din nou pe balcon, aerul rece mușcându-i obrajii. A mai luat o gură din cafeaua neagră. Să o lăsăm pe Kelsie să-și distrugă propriul corp cu substanțe ilicite. Să-l lăsăm pe Dominic să se înece în împerecherea lui feroce, prelungită chimic. Saskia își construise sanctuarul impenetrabil. Era detașată, fortificată și în siguranță. Capcana pe care o întinsese Kelsie se închidea încet, dar nu gâtul Saskiei se afla pe butuc. Adevărul avea să se dezvăluie în sânge și vânătăi, iar Saskia avea să stea chiar aici, urmărind consecințele de la o distanță foarte sigură.

Vântul urla printre pini, purtând mirosul slab, îndepărtat, de zăpadă ce avea să vină. Saskia a golit cana de cafea. Jucase rolul ei perfect. Patul de spital era pregătit pentru victimele inevitabile ale rutului brutal al lui Dominic. Granițele ei erau securizate. Tot ce îi rămăsese de făcut era să aștepte ca prăbușirea biologică să distrugă minciunile lui Kelsie.