Saskia nu a tresărit privind-o pe Kelsie cum se zbătea să-și salveze spectacolul distrus. Monologul ei intern a rămas clar și constant, procesând schemele patetice ale tinerei lupoaice cu o precizie rece, analitică. Kelsie era o proastă să creadă că aceste trucuri ieftine aveau să-l influențeze pe Dominic. Alpha-ul haitei Ecourile Umbrelor era din fire echilibrat, un bărbat forjat de război și responsabilitate. Petrecuseră douăzeci de ani construind împreună o fundație incasabilă. Dominic cunoștea natura adevărată, neclintită a Saskiei. Știa că ea nu ar face niciodată rău unui inocent fără o cauză întemeiată și, cu siguranță, nu ar ridica niciodată mâna asupra celei de-a doua lui Perechi. Ea era o Luna care punea supraviețuirea haitei mai presus de propria ei mândrie. Dacă Zeița Lunii a decretat această legătură în trei, Saskia va accepta cu devotament și onoare voința divină. Nu avea să se lupte cu ea, și nici nu avea să-l forțeze pe Dominic să aleagă între ele.

Dar Kelsie, rămânând nemarcată și condusă de o ambiție aprigă, disperată, și-a continuat încercarea neobosită de a face pe victima fragilă. S-a dat înapoi, buza inferioară tremurându-i în timp ce a scos o scuză bâlbâită.

"Eu... îmi pare rău", a șoptit Kelsie, vocea ei fiind împletită cu o frică fabricată. S-a uitat la Dominic printre genele umede înainte de a arunca o privire terifiată către Saskia. "Eram doar emoționată că ea va dori să-mi facă rău. Tu ești Perechea ei mai întâi, și Lunele sunt... posesive."

Saskia a refuzat să lase insulta flagrantă să rămână așa. Nu și-a ridicat vocea, nici nu s-a mișcat pe scaun. Pur și simplu i-a întâlnit ochii plini de lacrimi ai fetei cu o grație intimidantă, fără efort.

"La fel sunt și Alpha", a replicat Saskia, tonul ei curgător și uniform, purtând exact greutatea necesară pentru a aduce liniștea în zona imediată. Și-a ținut privirea fixată pe fata tremurătoare. "Aici, în interiorul haitei Ecourile Umbrelor, o Pereche este o Pereche. Dacă situația ar fi fost inversată și eu aș fi fost dăruită cu o a doua Pereche, Dominic ar fi acceptat legătura la fel cum te accept eu pe tine, Kelsie. Nu te teme de mine."

Saskia a lăsat un zâmbet politicos, măsurat, să-i atingă buzele. Genul de zâmbet rezervat demnitarilor aflați în vizită și puilor nervoși. "Sunt cu adevărat fericită să am o colegă Luna cu care să împart îndatoririle administrative extenuante de a conduce această haită masivă. Munca nu se termină niciodată, iar o altă pereche de mâini capabile va fi o ușurare binevenită."

Postura tensionată a lui Dominic s-a relaxat. A scos un chicotit încet, mișcat de loialitatea ei neclintită și de grația ei profundă sub presiune. A privit în jos la Saskia, ochii înmuindu-i-se cu o afecțiune profundă.

"Aș fi foarte gelos, iubito, dacă un alt bărbat ar ajunge să te aibă", a murmurat Dominic, cu o voce bogată și constantă, ca toți cei din jur să audă. "Dar aș accepta asta ca fiind voința Zeiței noastre, Elyria."

"Știu, dragule", a răspuns Saskia. "Ai fost întotdeauna o Pereche bună, blândă, iubitoare și loială."

Dominic s-a aplecat, a luat mâna Saskiei într-a lui și a dus-o la buze. I-a sărutat încheieturile degetelor, un jurământ public, de netăgăduit, că va accepta această nouă legătură la fel de impecabil cum a făcut-o ea. A fost un gest de profundă recunoștință și respect pentru Luna lui de douăzeci de ani.

Auzindu-l pe Dominic cum își afirmă legătura cu prima sa pereche, Kelsie a gâfâit dramatic. Sunetul a fost ascuțit, străpungând murmurele liniștite ale meselor din jur. Lacrimi reale au apărut în ochii tinerei fete, fața ei contorsionându-se într-o suferință autentică, privind demonstrația de afecțiune făcută fără efort între Alpha și Luna.

"Nu mă vrei!" a plâns Kelsie, cu vocea frântă.

Fără a aștepta un răspuns, s-a întors pe călcâie și a fugit frenetică. S-a împins prin sala de bal aglomerată și uimită, rochia ei foșnind în timp ce dispărea spre ușile grele de stejar care duceau spre domeniul exterior.

Profund șocat de izbucnirea teatrală, Dominic a ezitat fizic. A clipit, holbându-se la locul unde noua sa pereche tocmai statese. O revendicase în fața întregii haite. O apărase. Nu făcuse nimic să sugereze că nu o dorea. Sfâșiat între perechea care stătea lângă el și cea care alerga în noapte, s-a uitat la mâna Saskiei, apoi înapoi la ușile deschise.

"Iubito, trebuie să mă duc și..." vocea lui Dominic s-a stins, împletită cu o incertitudine necaracteristică.

Saskia pur și simplu a fluturat mâna pentru a-l lăsa să plece, cu o mișcare calmă. "Bineînțeles. Înțeleg, Dominic. Du-te și găsește-ți a doua Pereche. Pare tânără și foarte..."

Saskia s-a oprit. Nu-i putea spune *intrigantă*. Nu încă. I-a dat drumul la mână, semnalându-i permisiunea de a pleca de lângă ea la propriul lor bal de împerechere.

În timp ce Dominic s-a întors și a alergat după fata care fugea, Saskia s-a așezat din nou pe spătarul scaunului ei. Și-a ascuns frustrarea liniștită, clocotitoare, în spatele unei înghițituri extrem de controlate din vinul ei roșu închis. Voia să dea peste cap întregul pahar, să lase alcoolul să-i ardă nodul strâns ce i se forma în piept, dar a refuzat să ofere mulțimii care privea satisfacția de a o vedea asudând.

Rămasă singură la masa de onoare, Saskia a observat Alpha Aliați din jur schimbând priviri profund cunoscătoare și inconfortabile. Tăcerea de la masa VIP era densă, grea de judecăți nerostite. Toți văzuseră manipularea crudă. Toți priviseră cum Dominic alerga după o străină.

Fostul Alpha al lui Kelsie, un bărbat corpolent cu tâmple cărunte, a oftat și s-a aplecat în față. A oferit o înclinare din cap formală, stânjenită.

"Scuzele mele, Luna Saskia", a murmurat el, cu o voce joasă. "Aceea e nouă în haita mea. Mama ei s-a împerecheat în rândurile mele cu doar două luni în urmă. Nu o cunosc bine pe fată. Mi-a părut destul de plăcută."

"Ce vârstă are?" a întrebat Saskia, ținându-și ochii ațintiți pe marginea paharului ei cu vin.

"A împlinit optsprezece ani în interiorul haitei mele", a răspuns el, dând din cap.

"Foarte tânără", a observat Saskia. "Eu, nu prea. Primește o Pereche care are deja o Pereche. Îmi imaginez că această realitate poate scoate la iveală multe laturi întunecate ale unei lupoaice care se așteaptă să devină brusc o Luna, doar ca să descopere că Perechea ei are deja o Luna ce ocupă tronul."

Refuzând să manifeste vreo urmă de panică cu privire la necunoscutul terifiant al unei legături de pereche în trei, Saskia s-a adresat celor de la masă cu un calm ferm, de neclintit.

"Nu vă faceți prea multe griji în privința asta. Dominic nu va tolera jocurile de manipulare. El este rațional. Cel mai probabil, o va marca și se va împerechea cu ea doar dacă va dovedi că poate accepta cu adevărat realitatea legăturii noastre. Ea și cu mine nu ne-am simțit mirosul. Nu suntem perechi, ceea ce complică dinamica, aș îndrăzni să spun."

A mai luat o înghițitură de vin, privirea ei măturând liderii puternici așezați în jurul ei.

"Va trebui să accepte de bunăvoie că trebuie să-l împartă cu mine. El nu este pe cale să își respingă Perechea și Luna de douăzeci de ani pentru o fată pe care nici măcar nu o cunoaște. Mai ales una care în prezent se comportă ca o copilă țâfnoasă și geloasă în văzul tuturor liderilor aliați. Eu nu joc aceste jocuri, și nici nu o voi face vreodată."

Alpha Donovan, un aliat puternic cu sânge pur așezat vizavi la masă, a dat din cap într-un acord zgomotos. S-a lăsat pe spate pe scaunul său greu de lemn, agitând lichidul chihlimbariu în pahar.

"Zic că este plină de gelozie de lupoaică", a declarat Donovan, vocea lui purtând duritatea aspră a unui comandant veteran. "Iar asta, Luna Saskia, nu e niciodată un lucru bun. Nu se va termina cu bine dacă va continua pe calea asta. Eu însumi am fost la capătul de primire al acelei otrăvi."

Saskia a încuviințat din cap, recunoscându-i luptele din trecut, din anii în care el a luptat să-și revendice propria Luna, pe Rosalind.

"Nu sunt atât de tânără pe cât este ea, Alpha Donovan. Și nici nu sunt la fel de imatură. Îmi gestionez viața și haita într-o manieră calmă și rațională. Spre deosebire de ea, se pare", a răspuns Saskia cu un semi-zâmbet palid, plin de înțeles. A făcut semn unui ospătar care trecea să-i reumple paharul.

"Acea diferență va fi factorul definitoriu dintre voi două", a aprobat Donovan, ridicându-și paharul într-un toast. S-a aplecat mai aproape, scăzându-și vocea într-un registru mai personal. "Dacă ai nevoie de o pauză de la necazurile severe pe care le prevăd că se vor prepara aici, oferta rămâne în picioare. Vino jos, la Orhideea Indigo Ascendentă, pentru o odihnă bine meritată. Perechea lui Keegan tocmai a deschis un centru spa de lux la marginea teritoriului meu. Îți garantez că ea și echipa ei pot spăla prin relaxare orice tensiune îți aduce acest haos."

Saskia i-a oferit un zâmbet sincer. "S-ar putea chiar să-ți accept oferta pentru acest sanctuar, Donovan."

"Ar fi o plăcere absolută, Luna", a răspuns el, ciocnindu-și marginea paharului de a ei.

Pentru restul serii, Saskia a prezidat balul de împerechere fără cusur, de una singură. A ținut capul sus, a stat de vorbă cu demnitarii aflați în vizită, a binecuvântat cuplurile tinere și a menținut fațada de fier a unei regine de neatins de dramele mărunte ale unei rivale adolescente. Orele s-au târât. Muzica a cântat, vinul a curs, iar Dominic nu s-a mai întors. Nicio explicație. Nicio scuză. Nimic.

Imediat după ora zece, pe măsură ce mulțimea a început să se rărească și personalul a început să debaraseze mesele exterioare, Saskia a decis să-și verifice Alpha-ul. Stând tăcută pe scaunul ei, a închis ochii și a întins mâna mental, încercând să se conecteze cu Dominic prin legătura lor mentală de pereche.

În clipa în care canalul psihic s-a deschis, Saskia l-a închis violent.

Respirația i s-a oprit, degetele i s-au strâns atât de tare pe piciorul paharului de vin încât cristalul a gemut. Răspunsul primit prin legătură a fost instantaneu și crud. Îl putea simți acolo, în pădurea întunecată. Putea simți senzațiile fizice exacte ale lui Dominic împerechindu-se cu Kelsie. Transmisia era de netăgăduit. Saskia a simțit frecarea udă, greoaie a lui Dominic care își împingea penisul adânc în pizda tinerei lupoaice. A simțit valul orgasmului său, răgetul primar vibrând în pieptul lui, și înțepătura ascuțită, pătrunzătoare pe măsură ce colții lui se înfigeau adânc în gâtul lui Kelsie, sfâșiind pielea pentru a-i lăsa marcajul său permanent.

O revendica. Pecetluia fizic legătura, transformând-o pe fată în perechea sa oficială, fără să se mai întoarcă vreodată în sala de bal pentru a-și explica acțiunile sau a se consulta cu Saskia de la egal la egal. Lăsase lacrimile unei adolescente să dicteze viitorul haitei lor.

Profund afectată, dar hotărâtă, Saskia s-a ridicat în picioare. A netezit partea din față a rochiei ei elegante, fața ei fiind o mască din marmură sculptată. Nu a vărsat o lacrimă. Nu a tremurat. Pur și simplu le-a întors spatele oaspeților rămași și a ieșit din sala de bal.

Escortată de unitatea de elită a Alpha-ului, Saskia s-a retras în masiva Suită Alpha, în tăcere. Ușile grele de mahon s-au închis cu un clic în spatele ei, sigilând-o în interiorul sanctuarului privat pe care îl împărțise cu Dominic timp de două decenii. Încăperea mirosea a cedru și a parfumul lui persistent. În seara aceasta, se simțea ca un mormânt.

S-a întors spre gărzile care stăteau la datorie pe hol. Ochii i s-au fixat pe Beta Callum, un bărbat care sângerase alături de ea pe nenumărate câmpuri de luptă.

"Urăsc să fiu o pacoste, Callum", a spus Saskia, vocea ei coborând într-un registru formal, de comandă. "Dar am nevoie să rămâi aici până când se întoarce Dominic. Impun o graniță fizică strictă. Nu o vreau pe acea lupoaică în suita mea. Până când toate acestea nu vor fi discutate cum trebuie, el va trebui să înțeleagă poziția mea, având în vedere că nu m-a consultat înainte de a pecetlui această legătură în seara asta."

Callum a devenit rigid, simțind calmul letal care radia din Luna sa. "Ce ai nevoie să fac, Saskia?"

"Informează-l pe Dominic și pe noua sa Pereche că trebuie să stea în Suita Lunei pentru noaptea asta", a instruit Saskia, cu un ton neclintit. "Spune-i că mă bucur că și-a găsit o Pereche, dar că sunt profund nemulțumită că a continuat fără o discuție adecvată, respectuoasă. Refuz să mă trezesc în mijlocul nopții de la sunetul Perechii mele împingându-și penisul în cealaltă Pereche a sa, chiar în interiorul suitei mele personale. Ei nu vor face sex în patul meu."

Gărzile au schimbat priviri rapide, neliniștite. A stabili o limită împotriva freneziei de împerechere a unui Alpha era un teritoriu periculos.

Callum a înghițit în sec, încuviințând încet din cap. "Îl voi aștepta. Este cel mai bine ca acest mesaj să vină de la mine. Dar, Saskia... ce vrei să fac dacă va refuza flagrant ordinul? Dacă va cere să o aducă înăuntru?"

Hotărârea de fier a Saskiei nu a ezitat nici măcar cu un centimetru. A făcut un pas mai aproape de Beta, ochii sclipindu-i de puterea suprimată a unui conducător experimentat. Și-a transmis ultimatumul înfiorător cu o precizie letală.

"Ordonă-i Alpha-ului să-mi respecte dorința doar pentru o noapte. Poate petrece seara cuibărit cu noua sa Pereche în Suita Lunei. Este la fel de somptuoasă ca aceasta. Dacă alege să nu-mi respecte dorința nici măcar o singură noapte, presupun că știu exact unde o să mă situez eu în raport cu el și cu noua sa Pereche."