Un an și jumătate.

Atât trecuse exact de când Saskia naviga prin realitatea extenuantă și amară a legăturii lor de pereche în trei. La început, după ce părăsise sala de bal și îl forțase pe Dominic să înfrunte consecințele revendicării sale bruște, stabilise o singură condiție strictă, de necompromis. O acceptase cu onoare pe Kelsie în viețile lor, înghițindu-și mândria pentru binele haitei. Acceptase faptul că soțul ei avea o a doua Pereche. Dominic o îmbrățișase a doua zi după ce o revendicase pe tânăra fată, îi jurase că o iubește atât de mult și pretinsese că o iubește chiar și mai mult pentru că a acceptat-o pe Kelsie în legătura lor.

Saskia avusese o singură cerință privind dinamica în care ea și Kelsie îl împărțeau. Kelsie avea să locuiască permanent în Suita Lunei, spațiul ei desemnat, în timp ce Saskia avea să rămână în Suita Alpha. Acel spațiu era sanctuarul ei. Fusese Perechea lui și Prima Luna timp de două decenii. Își câștigase dreptul de a rămâne acolo.

Dominic se uitase la Kelsie. Tânăra lupoaică încuviințase din cap, punându-și o mască de complezență, și declarase: "Sunt de acord cu asta." Nici el, nici Kelsie nu doreau să împartă un spațiu de locuit. Nu erau perechi una cu cealaltă. Camerele separate erau un standard pentru o astfel de legătură. Dominic fusese ușurat și fericit că s-au pus de acord cu acest aranjament.

Logistica împărțirii unei perechi necesita granițe stricte. În dimineața de după revendicare, Dominic a tras-o pe Saskia în poala lui în biroul său. După ce petrecuse întreaga noapte departe de ea pentru a se ocupa de noua sa pereche, voia să o țină pe Saskia, să fie aproape de ea și să-i spună că i-a lipsit. Kelsie se încruntase la manifestarea de afecțiune, gelozia ei sângerând prin încăpere.

"Cred că ar trebui să existe un program pentru a fi corect pentru amândouă", declarase Kelsie, refuzând chiar să folosească numele Saskiei. "Spre exemplu, eu luni, miercuri, vineri și duminică, iar tu iei zilele alternative."

Saskia se lăsase pe Dominic, îmbrățișându-l la rândul ei, spunându-i că și ei i-a lipsit. A privit reacția acră a lui Kelsie înainte de a răspunde. "Nu cred că ar trebui să-i punem astfel de constrângeri Perechii noastre. Cred că Dominic poate alege în fiecare noapte cu cine dorește să fie, așa cum este dreptul lui."

Saskia nu ratase matematica din spate. Kelsie alesese să-și rezerve patru nopți pe săptămână, iar Saskiei doar trei. Încă din start, tânăra lupoaică încerca să preia controlul asupra legăturii lor de pereche. Avea ceva tupeu, asta era cert.

Dominic, jucând rolul de pacificator, a propus o altă idee. "Voi roti zilele între voi două. Cred că așa este corect. O noapte cu tine, Kelsie, apoi o noapte cu Saskia, pe o bază de rotație continuă. În acest fel, fiecare dintre voi primește o săptămână cu patru nopți și una cu trei nopți, exact jumătate din fiecare lună. Altfel, una dintre voi va primi șaisprezece zile și cealaltă doar douăsprezece. Asta nu este corect."

Pentru a consolida pacea, Dominic a depus un jurământ solemn. I-a promis Saskiei că nu o va băga niciodată pe Kelsie în pat în Suita Alpha, în special în patul lor comun. Când Kelsie s-a îmbufnat din cauza restricției, Dominic a stabilit aceeași regulă și pentru ea, promițând că nu se va culca niciodată cu Saskia în suita lui Kelsie. El a asigurat-o pe Kelsie că va sparge câțiva pereți și îi va crea o suită extinsă, adecvată, la fel ca a lui și a Saskiei, pentru momentul când vor avea pui.

Saskia nu s-a opus. Doar a dat din cap, spunându-le amândurora că era o idee bună. Știa că Dominic încerca să-i țină pe toți fericiți, încercând să facă această dinamică complexă să funcționeze.

"Abia ne-am împerecheat", se plânsese Kelsie, jucând cartea victimei devreme. "Voi doi sunteți pereche de zeci de ani. Vreau puțin mai mult timp cu tine pentru a ne conecta cum trebuie."

"Vei intra în călduri peste o săptămână și vei ajunge să-l ai doar pentru tine între trei și șapte zile", a comentat Saskia degajat.

"Vei întrerupe asta", a murmurat Kelsie.

"Nu o voi face. Nu am absolut nicio intenție să te separ de Dominic", a asigurat-o Saskia. S-a ridicat, a mers spre vitrină și a luat pumnalul sacru al haitei. I l-a întins lui Dominic. "Ar trebui, totuși, să vii aici și să-l lași să te inițieze. Încă nu a făcut asta." Era dispusă să facă dinamica în trei să funcționeze.

Dar acea pace fragilă se spulberase în urmă cu șase luni.

Saskia se întorsese neașteptat la Suita Alpha în mijlocul după-amiezii. Pășise prin ușile grele de mahon, așteptându-se la confortul liniștit al sanctuarului ei după o zi lungă de administrație a haitei. Zona de living era tăcută. Dar, pe măsură ce s-a apropiat de holul care ducea spre dormitorul ei, a auzit zgomotele.

Plescăitul ud, ritmic, al cărnii izbindu-se de carne. Mârâiturile grele, primare, ale unui lup mascul. Gemetele ascuțite ale unei femele.

Sângelui Saskiei i-a înghețat în vene. A împins ușa dormitorului deschizând-o.

Dominic și Kelsie erau complet goi chiar în centrul patului personal al Saskiei. Patul pe care îl împărțise cu Dominic timp de douăzeci de ani. Dominic stătea în genunchi între coapsele desfăcute ale lui Kelsie, mâinile lui încleștându-se pe șoldurile ei palide în timp ce își înfigea penisul rigid adânc în pizda udă a lui Kelsie. Își împingea șoldurile cu o forță brutală, animalică, îngropându-și mădularul gros în ea din nou și din nou. Picioarele lui Kelsie erau agățate sus pe umerii lați ai lui Dominic, deschizându-i larg pizda pentru a-i primi toată lungimea, în timp ce mâinile ei se înfigeau în spatele lui, trăgându-l și mai adânc.

Priveliștea a lovit-o pe Saskia ca o forță fizică. Lupoaica ei, Vara, a mârâit în mintea ei. Împreună, au rostit cu greutate numele lui, lăsând furia lor față de această trădare oribilă să se reverse în încăpere. Acesta fusese singurul lucru care promisese că nu se va întâmpla niciodată.

La jumătatea unei împingeri, Kelsie și-a înclinat capul. A privit peste umărul asudat al lui Dominic și a întâlnit ochii Saskiei. Un zâmbet disprețuitor, încet și deliberat s-a întins pe fața tinerei lupoaice. Era o declarație tăcută, arogantă, de victorie absolută. Cucerise sanctuarul.

Dominic a simțit intruziunea. Capul i s-a întors brusc. Ochii îi erau negri, fiind mistuit de lupul său, Bane, prins într-o ceață ferală a împerecherii. În loc de rușine, o aură Alpha agresivă, dominatoare a radiat de pe corpul său alunecos de sudoare, izbindu-se de pereți înainte de a realiza pe deplin cine stătea în prag. A mârâit ca o bestie sălbatică întreruptă în timpul unui ritual teritorial de împerechere.

"Ieși naibii din dormitorul meu!" a răcnit Dominic, vocea sa fiind plină de comanda strivitoare și grea a unui Alpha.

Saskia a rămas înghețată, holbându-se la bărbatul alături de care construise o haită. Greutatea aurei lui a lovit-o, o forță menită să forțeze supunerea. Dar ea era egala lui, dăruită de Zeiță. Era imună la presiunea zdrobitoare a comenzii lui. Nu a tresărit. Nu a căzut în genunchi. A privit doar la trupul gol al soțului ei, a privit zâmbetul arogant încă lipit pe fața lui Kelsie, și a procesat realitatea căsniciei ei distruse.

"Bine", a răspuns Saskia. Vocea ei era plată, lipsită de orice căldură.

A refuzat să lupte pentru un spațiu profanat. A întors spatele spectacolului dezgustător, a ieșit din suită și a lăsat ușile grele să se închidă cu un clic.

Saskia a mărșăluit direct către camerele servitorilor. A convocat o echipă de omega din haită și a așteptat pe coridor. În clipa în care a simțit parfumul lui Dominic părăsind Suita Alpha, a ordonat personalului ei să intre.

"Împachetați totul", a instruit Saskia, arătând spre partea ei din dresingul imens. "Fiecare rochie. Fiecare pereche de pantofi. Bijuteriile mele, mărunțișurile mele, covoarele mici. Luați vaza favorită din zona de living. Împachetați cărțile din biroul meu. Nu lăsați nimic din ceea ce îmi aparține în această suită."

Omegale stăteau paralizate, cu ochii mari de șoc. Să o mute pe Prima Luna din Suita Alpha era ceva fără precedent. Locuise în aceste camere timp de două decenii. O omega mai curajoasă a făcut un pas în față, bâlbâind o întrebare despre motivul pentru care își dezasambla viața.

Pentru prima dată de când Kelsie venise în haită și începuse să-i eclipseze poziția, Saskiei nu i-a mai păsat să păstreze liniștea pentru a proteja reputația lui Dominic. Nu a făcut niciun secret din adevărul umilitor. Și-a privit personalul în ochi și a vorbit cu o claritate înfiorătoare.

"Alpha mi-a ordonat să ies din suita lui."

S-a mutat într-o suită modestă, înghesuită, la capătul holului, direct vizavi de camerele Deltei Gareth. A supravegheat omegale în timp ce cărau cutiile cu lucrurile ei afară din grandiosul sanctuar și le aruncau în camera mică și simplă. Până la căderea nopții, își stabilise noua realitate, făcându-se confortabilă printre cutiile împachetate și mărunțișurile familiare.

Dominic rămăsese orb la permanența acțiunilor ei. Credea că era doar furioasă pentru că el își încălcase promisiunea. Prins în ceața sa primară, își terminase treaba cu Kelsie și alesese să doarmă în Suita Lunei în acea noapte. O lăsase pe Saskia în pace, înțelegând că a greșit și crezând că ea avea pur și simplu nevoie de timp să se calmeze.

I-a luat până seara următoare să se trezească și să înfrunte consecințele.

Dominic s-a întors în Suita Alpha pentru a face duș, a se schimba și, cel mai probabil, pentru a oferi o scuză goală pentru greșeala sa. A intrat în dresing și a încremenit.

Partea Saskiei din dulapul masiv era stearpă. Umerașele dispăruseră. Cutiile de bijuterii lipseau. A alergat prin suită, observând covoarele lipsă, locurile goale de pe rafturile de cărți, absența vazei ei preferate. Niciun singur lucru nu mai rămăsese acolo care să demonstreze că ea a existat vreodată în acel spațiu. Se mutase definitiv.

Panica s-a instalat. Dominic nu o văzuse toată ziua. Ea alesese să lucreze din noua ei suită pentru a evita să dea ochii cu o Kelsie încrezută sau cu o pereche care și-a încălcat promisiunea de bază. Dominic i-a urmărit parfumul prin casa haitei, gonind pe hol până când a găsit-o.

Saskia stătea pe un mic fotoliu de relaxare în noile ei camere înghesuite, vizavi de suita lui Gareth. Era înconjurată de cărți și cutii. Deja se făcuse comodă. A privit în sus când Dominic a dat buzna pe ușă, pieptul ridicându-i-se și coborându-i agitat, fața fiindu-i palidă de groază la realizarea că ea luase mai mult decât doar hainele.

"Ce se întâmplă aici mai exact, Saskia?" a întrebat Dominic, vocea crăpându-i de panică. A mers și s-a așezat pe marginea fotoliului lângă ea, holbându-se la atitudinea ei calmă.

Saskia a închis degajată cartea care îi stătea în poală. Era Jurnalul ei de Luna. I-a întâlnit privirea îngrijorată cu o detașare rece, cinică.

"Ți-ai încălcat promisiunea", a declarat Saskia simplu. "Și mi-ai ordonat să ies din suita ta. Am făcut exact ce ți-ai dorit."

Dominic și-a tras o mână pe față, lăsând să-i scape un oftat greu. "Nu la asta m-am referit, iubito. Îmi pare rău pentru ce s-a întâmplat." S-a aplecat în față, sprijinindu-și coatele pe genunchi, țesând o narațiune patetică și slabă. "Kelsie era supărată pentru că nu a văzut niciodată interiorul Suitei Alpha. Voia doar să vadă cum arată. Ea a fost vreodată doar în Suita Lunei. A spus că nu simte că o văd cu adevărat ca fiind Luna mea pentru că nu a pășit niciodată pe ușă și nu a văzut cum arată Suita Alpha."

A oftat greu din nou, părând epuizat. "Nu am văzut niciun rău ca ea să meargă prin ea și să privească în jur. Era atât de fericită doar să-i fie arătată suita. M-a sărutat pentru a-mi mulțumi că i-am permis să vadă unde locuiam când nu eram cu ea. Ei bine... pur și simplu ne-am lăsat purtați de val, asta e tot. A rezultat în sex. Nu a fost intenționat."

Mintea analitică a Saskiei a făcut cuvintele lui ferfeniță. Poate că nu a fost intenționat din partea lui, dar cu siguranță a fost din partea lui Kelsie.

"În patul nostru", a subliniat Saskia, tăind prin bâlbâiala lui. A citit printre rândurile patetice. Kelsie îl manipulase pe Dominic să o ducă în dormitorul lor, un loc în care nu-i era niciodată permis să meargă decât dacă Saskia o invita personal, la fel cum Saskiei nu-i era permis în dormitorul lui Kelsie.

Încă o dată, tânăra lupoaică îl făcuse pe Dominic să creadă că era inocentă. Și-a transformat lacrimile false în arme pentru a invada sanctuarul. L-a făcut să o ducă în acea cameră ca să o ajute să se simtă mai mult ca o Luna, deși el îi oferise deja o suită plușată, cu patru dormitoare, complet remodelată. Dominic rămânea orb la înșelăciunile ei. Doar că de data aceasta, Kelsie folosise actul sexual pentru a trece de logica lui. Își folosise pizda pentru a sparge promisiunea lui fundamentală.

Saskia nu a ratat detaliul că Kelsie l-a sărutat și l-a excitat. A făcut-o intenționat. Saskia știa asta din zâmbetul complice, intenționat, pe care Kelsie i-l aruncase peste umărul lui — o privire pe care Dominic nu o văzuse niciodată.

Saskia nu înțelegea cu adevărat lăcomia tinerei lupoaice. Nu era ca și cum Dominic o ignora pe Kelsie. Suita ei de Luna era la fel de mare ca Suita Alpha. Își avea Perechea, titlul de Luna, un birou în cabinetul Lunei și petrecea mai mult timp zilnic cu Dominic decât o făcea Saskia. Dar nu era niciodată de ajuns.

"Ei bine, Dominic", a spus Saskia, vocea picurându-i de o acceptare rece. "Acum poate avea ceea ce își dorește. Atât Suita Alpha, cât și Suita Lunei, nu-i așa? Având în vedere că te-a făcut să-ți calci promisiunea față de mine atât de ușor."

"Nu fi așa, Saskia", a implorat Dominic. "Nu se va mai întâmpla."

"Ai dreptate, nu se va mai întâmpla", a dat Saskia din cap. "Pentru că eu nu voi mai pune niciodată piciorul în Suita Alpha. Ai ordonat să ies. Nu am avut de ales decât să fac cum ai ordonat. Tu ești Alpha."

Ochii lui Dominic s-au lărgit de groază la cuvintele ei. Își frământa mintea, încercând să-și amintească dacă a făcut din asta un ordin oficial de Alpha. Saskia știa că ordinul fusese doar de a părăsi camera, nu de a se muta definitiv, dar în acel moment feral, ar fi putut fi orice. El și Bane au fost atât de consumați de nevoia de a se împerechea cu Kelsie, încât pierduseră controlul.

"O retrag", a gâfâit Dominic frenetic după un minut întreg de gândire panicată. "Anulez. Dacă am făcut-o, o anulez. Nu pot spune cu certitudine dacă am făcut-o sau nu."

"Nu e nevoie", i-a respins Saskia plat rugămintea. "Acum îmi înțeleg locul, Dominic. Noua și mai tânăra ta Pereche este cea pe care vrei să o mulțumești. Mă voi da la o parte pentru ea. Ea se poate muta în Suita Alpha propriu-zisă. Eu voi sta aici, așa cum îmi este locul."

Ea nu încerca să-l facă să se simtă vinovat. Pur și simplu a luat decizia de a nu se mai întoarce niciodată într-un pat pătat permanent de rivala ei intrigantă. El putea avea suita masivă doar pentru el, sau își putea muta noua pereche acolo. Ea renunța la spațiu.

"Locul tău este lângă mine, Saskia, așa cum va fi mereu", a declarat Dominic cu disperare, încercând să o prindă de mână.

"Hmm", a fost singura reacție a Saskiei, oferind un murmur evaziv la reasigurările lui disperate.

Și-a tras mâna și s-a așezat confortabil înapoi pe scaun. Nu nutrea absolut nicio iluzie despre viitorul sumbru al haitei lor. Kelsie urma încă antrenamentul ei obligatoriu de Luna, învățând noțiunile de bază ale conducerii haitei. Dar, chiar în momentul în care acel antrenament se va fi încheiat, Saskia știa cu o certitudine înfiorătoare ce avea să se întâmple în continuare.

Lupoaica manipulatoare cucerise dormitorul. Revendicase Suita Alpha. Acum, ea deja complota exact cum să o împingă pe Saskia afară din biroul oficial al Lunei. Pur și simplu nu-și putea executa următoarea lovitură până când antrenamentul ei nu se termina oficial.