Paharele de cristal s-au ciocnit, trimițând clinchete ascuțite, melodioase, care s-au înălțat deasupra murmurului încet al conversațiilor. Sala mare de bal a Haitei Ecourile Umbrelor era scăldată în lumina caldă și aurie a unei duzini de candelabre impunătoare. Ospătarii se strecurau prin mulțimea de oaspeți, ținând în echilibru tăvi de argint pline ochi cu fripturi și produse de patiserie fine. Pentru prima dată în două decenii, aerul nu mai purta greutatea sufocantă a unei catastrofe iminente. În schimb, mirosea a mâncare bogată, parfum scump și victorie.

Saskia stătea la masa de onoare, trecându-și un deget manichiurat pe marginea paharului ei cu apă. Purta o rochie de un smarald profund care capta lumina la fiecare respirație a ei, stând înaltă și regală alături de perechea ei Alpha, Dominic. De partea cealaltă a mesei, Alpha Aliați și-au ridicat paharele pentru un toast, cu expresiile pline de un respect veritabil.

"Un bal de împerechere, în sfârșit", a chicotit Alpha Thorne, vocea lui profundă răsunând peste muzică. "Sincer, ne întrebam dacă voi doi veți găzdui vreodată unul, Dominic. Este bine să vedem Ecourile Umbrelor prosperând."

Saskia a oferit un zâmbet grațios, dar sub suprafața impecabilă a personalității ei de Luna, a simțit greutatea fantomatică a ultimilor douăzeci de ani apăsându-i pe coloană. A prospera era un cuvânt blând pentru ceea ce realizaseră. Înviaseră un cadavru. Când Dominic a preluat pentru prima dată conducerea haitei, părinții lui răposați lăsaseră în urmă o moștenire a ruinei. Registrele financiare sângerau pe roșu, înecându-se în datorii insurmontabile către băncile umane și haitele de lupi învecinate deopotrivă.

Saskia abia ieșise de pe băncile universității, cu o diplomă în contabilitate. Își amintea groaza pură de a sta la masa ruginită din bucătăria vechii case a haitei, holbându-se la numerele care le dictau distrugerea. Petrecuseră nopți întregi dezbătând dacă să dizolve haita, împrăștiindu-și oamenii în cele patru vânturi. Dar inima lui Dominic era legată de oamenii săi, iar inima ei era legată de el.

Așa că au făcut o alegere brutală, unitară. Și-au sacrificat dorințele personale, tinerețea și confortul. Au fost de acord devreme în legătura lor de pereche să amâne aducerea pe lume a moștenitorilor, turnând fiecare uncie din energia, timpul și fondurile haitei lor în reconstruirea imperiului de afaceri. Fără petreceri fastuoase. Fără cheltuieli inutile. Fiecărui lup care dorea să-și găsească o pereche la un bal i se oferea permisiunea de a călători în teritoriile aliate. Timp de douăzeci de ani, Saskia și Dominic au funcționat ca o echipă impecabilă, ieșind cu ghearele din întuneric până când fiecare datorie a fost plătită în întregime.

În seara asta era triumful suprem. În seara asta se sărbătorea prosperitatea lor câștigată cu greu. Haita era, în sfârșit, pe plus, mai mare, mai puternică și mai sănătoasă decât fusese vreodată.

Saskia și-a luat furculița, tăind o bucată fragedă de friptură. A simțit un sentiment profund de pace lăsându-se peste ea. A privit pieziș la Dominic. Perechea ei de douăzeci de ani zâmbea, prins în conversație cu Alpha-ul din stânga sa. Era chipeș, avea maxilarul puternic, o prezență impunătoare. Supraviețuiseră focului împreună.

Apoi, a lovit inimaginabilul.

Dominic s-a oprit la mijlocul propoziției. Postura i-a devenit brusc rigidă. Furculița i-a alunecat printre degete, zăngănind zgomotos de farfuria de porțelan fin.

Saskia s-a întors spre el, o întrebare formându-i-se pe buze, dar cuvintele i-au murit în gât.

Pieptul lui Dominic se ridica și cobora sacadat. A tras o gură de aer bruscă, întretăiată, nările dilatându-i-se cu o forță subită. Mirosul l-a lovit ca o forță fizică. Ochii i s-au întunecat, pupilele dilatându-i-se larg pe măsură ce o atracție biologică bruscă și copleșitoare i-a anulat simțurile. Nu s-a uitat la Alpha Aliați. Nu s-a uitat la mâncarea din farfurie.

Nici măcar nu a privit-o pe Saskia.

Fără nici un singur cuvânt de avertizare, fără nici măcar o privire de despărțire, Dominic și-a împins scaunul în spate. Lemnul greu a zgâriat podeaua de marmură, un sunet aspru, strident, care a tăiat prin murmurele politicoase. S-a ridicat și a abandonat masa lor comună.

Saskia a rămas înghețată în stare de șoc pur. Respirația i s-a oprit, degetele i s-au strâns în jurul furculiței până când încheieturile i-au devenit complet albe. L-a urmărit cu privirea pe măsură ce a coborât de pe estradă și a înaintat hotărât direct în mijlocul sălii de bal aglomerate. Muzica a părut să încetinească. Conversațiile din jur au murit, fiind înlocuite de o liniște tensionată, ca o undă. Fiecare ochi din încăpere s-a întors pentru a privi cum Alpha-ul Haitei Ecourile Umbrelor se mișcă precum un prădător atras de o picătură proaspătă de sânge.

Mulțimea s-a dat la o parte pentru el. Dominic a mers cu o concentrare absolută până când s-a oprit în fața unei tinere lupoaice.

Saskia nu a recunoscut-o pe fată. Aparținea uneia dintre haitele afiliate care participau în seara aceasta, o străină cu ochi mari, de căprioară, și păr închis la culoare care i se revărsa pe umeri. Părea chinuitor de tânără. Poseda strălucirea proaspătă, nepătată a tinereții, fiind lipsită de liniile obosite și poverile grele pe care douăzeci de ani de sacrificiu neîncetat le sculptaseră în propriul suflet al Saskiei.

Dominic a întins mâna. Mâinile sale mari, bătătorite — aceleași mâini care o ținuseră pe Saskia prin nenumărate nopți nedormite, aceleași mâini care semnaseră ultima plată a datoriilor — s-au ridicat pentru a cuprinde cu tandrețe fața tinerei străine. I-a mângâiat obrazul cu o venerație care a trimis o țepușă rece de groază direct în stomacul Saskiei.

O a doua pereche.

Saskia s-a agățat de marginea mesei. S-a pregătit. Trădarea romantică a unei perechi se presupunea că sfâșie sufletul în două. Se presupunea că aduce o durere fizică agonizantă, care zdrobește pieptul și obligă lupul respins să cadă în genunchi. Și-a încleștat maxilarul, așteptând ca agonia să-i sfâșie venele, așteptând ca legătura pe care o împărțea cu Dominic să se rupă și să ardă.

O umbră a căzut pe partea ei dreaptă. Gamma-ul ei, Wyatt, a pășit aproape. A stat în apropiere, cu fața încordată de îngrijorare, și a oferit o scurtă atingere de alinare, plină de simpatie, așezându-și mâna ușor pe brațul ei gol. Era gata să o prindă când durerea avea să o doboare. Întreaga încăpere își ținea respirația colectivă, privind cum Luna, care sângerase pentru această haită, își înfruntă înlocuitoarea apărută brusc.

Saskia a închis ochii. A numărat secundele. Unu. Doi. Trei.

A inspirat. A expirat.

Durerea devastatoare nu s-a manifestat niciodată.

Nu a existat nicio agonie arzătoare în pieptul ei. Nu a existat nicio senzație că sufletul i se rupe. Legătura pe care o împărțea cu Dominic a rămas tăcută. Bazându-se pe înțelegerea ei spirituală profundă, Saskia a deschis ochii. Adevărul s-a așezat peste ea cu o certitudine calmă, răcoroasă. A recunoscut imediat această absență a durerii ca fiind voința directă a Zeiței Lunii, Elyria. Dacă ar fi fost un truc, dacă ar fi fost magie neagră sau o iluzie trecătoare, legătura ar fi pedepsit-o cu durerea unei adevărate trădări. Dar nu a fost nimic. Elyria i-a acordat o a doua pereche, iar în mila ei divină, a protejat-o pe Saskia de chinul fizic.

Cu un control emoțional imens, Saskia și-a forțat mâinile să se relaxeze. A acceptat cu calm această realitate ciudată, care îi schimba viața. Era voința Zeiței, iar în interiorul acestei haite, nimeni nu respingea o pereche dăruită de Zeiță.

Și-a întors ușor capul, oferind un murmur încet către Gamma-ul care stătea lângă ea. "Este voința Elyriei, așa că nu-mi dăruiește nicio durere."

Wyatt s-a încruntat, cuta dintre sprâncene adâncindu-i-se, dar Saskia i-a îndepărtat cu blândețe mâna de pe braț. "Este în regulă. Așa a fost să fie."

Și-a păstrat postura dreaptă, bărbia ridicată, refuzând să lase mulțimea care privea să vadă o singură crăpătură în armura ei. A privit la bărbatul alături de care construise un imperiu.

Dominic a ignorat cele două decenii ale lor de parteneriat. Nu s-a întors să o verifice. Nu a aruncat nici măcar o privire înapoi spre masa de onoare pentru a se consulta cu perechea sa de douăzeci de ani. Nu a căutat aprobarea ei printr-o înclinare a capului și nici nu a evaluat reacția ei la spulberarea bruscă a vieții lor liniștite și exclusive.

În schimb, Dominic s-a întors spre sala de bal aglomerată, ținând un braț protector înfășurat în jurul taliei tinerei fete. A stat drept, cu pieptul bombat, așternând o revendicare publică, de netăgăduit, asupra străinei.

"Haita mea", a răsunat vocea lui Dominic în întreaga încăpere tăcută, cu ecou din tavanele înalte. Tonul lui era presărat cu o mândrie palpabilă, debordantă. "Am fost binecuvântat de însăși Elyria cu o a doua Pereche și Luna!"

Saskia nu a tresărit, dar cuvintele au lovit adânc. Într-o singură bătaie de inimă, el a eclipsat cei douăzeci de ani ai lor de devotament neclintit. A ales public o fată care abia părea să aibă optsprezece ani, încoronând-o cu titlul de Luna fără să stea pe gânduri. Viteza pură a anunțului său, lipsa de ezitare, bucuria oarbă din vocea lui — a fost o pastilă amară de înghițit.

Tânăra a clipit, zâmbetul ei clătinându-se pentru o fracțiune de secundă la greutatea titlului de Luna. Ochii i-au zburat prin încăpere, fixându-se pe Saskia, care stătea la masa de onoare. Saskia și-a menținut calmul, oferindu-i fetei o ușoară, măsurată înclinare din cap, drept recunoaștere.

Fata și-a întors imediat atenția înapoi la Dominic, aplecându-și capul într-o dovadă de supunere modestă. Vocea ei a fost blândă, răsunând doar atât cât să audă partea din față a încăperii. "Sunt fericită, Alpha. Voi lucra alături de prima ta Pereche. Voi învăța de la ea pentru a fi Luna ta perfectă."

Dominic și-a dat capul pe spate și a râs. Era un sunet luminos, plin de bucurie, pe care Saskia nu-l mai auzise de ani de zile. "Saskia este iubitoare și bună", a declarat Dominic, zâmbindu-i noii sale perechi. "Ea va fi o prietenă bună și o confidentă pentru tine. Te va învăța tot ce este nevoie, iar noi trei vom fi cu adevărat fericiți împreună."

Apoi și-a așezat o mână pe curbura spatelui fetei și a început să o conducă prin mulțimea despărțită, îndreptându-se direct spre masa de onoare.

Saskia i-a privit apropiindu-se. Ochii fiecărui oaspete urmăreau mișcarea lor. Era rar ca un lup să fie dăruit cu o a doua pereche, cu atât mai mult la două decenii după prima. Dacă perechile proveneau din haite diferite, Alpha-ul trebuia de obicei să aleagă. Dar Dominic conducea Ecourile Umbrelor. Putea alege să le păstreze pe amândouă. Și exact asta făcea, așteptându-se pe deplin ca prima sa pereche pur și simplu să se supună noii dinamici.

Dominic a ajuns la masă. I-a zâmbit larg Saskiei, ochii strălucindu-i cu un entuziasm inocent care friza cruzimea. "Iubito, am fost binecuvântat de Elyria încă o dată", a anunțat el curgător. "Ea este Kelsie."

Înainte ca Saskia să poată măcar procesa introducerea, înainte ca ea să se poată ridica în picioare sau să ofere mai mult decât un salut politicos și demn, tânăra lupoaică a făcut mutarea ei.

Kelsie și-a inițiat manipularea. Nu a făcut o plecăciune în fața Saskiei. Nu a oferit un salut respectuos femeii care sângerase pentru a construi podeaua pe care stătea ea acum. În schimb, Kelsie și-a lăsat intenționat greutatea, presându-și corpul strâns de coasta lui Dominic. Și-a ascuns fața de brațul lui, acționând ca și cum simpla prezență a primei Luna era o amenințare terifiantă.

Kelsie a simulat un tremur fabricat, dramatic. Umerii ei se zgâlțâiau. A privit-o pe Saskia cu ochi mari, plini de lacrimi, vocea ei tremurând cu o rugăminte fragilă, disperată. "Este voința Zeiței. Te rog, Luna, nu-i cere să mă respingă."

Cuvintele au rămas suspendate în aer.

Saskia a stat perfect nemișcată. Schimbarea emoției a fost instantanee. Șocul inițial a dispărut, înlocuit de o conștientizare rece, analitică. A recunoscut instantaneu această încercare imediată și calculată de a o picta drept personajul negativ. Kelsie juca pentru public, portretizându-se pe ea însăși drept victima neajutorată, inocentă, și înrămând-o pe Saskia drept prima pereche amară, irațională și geloasă, care ar încerca să despartă niște perechi adevărate.

Era un joc toxic, conceput pentru a o pune pe Saskia în defensivă, pentru a o face să pară crudă dacă ar fi rostit un cuvânt greșit, sau slabă dacă pur și simplu ar fi cedat.

Saskia a refuzat să facă jocul fetei. Nu a ridicat vocea. Nu a arătat nicio fărâmă de furie sau suferință. Pur și simplu a ridicat o sprânceană calmă, stăpână pe sine, privirea ei măturând forma tremurătoare a lui Kelsie cu o indiferență de gheață.

A contracarat manipularea fără niciun efort. "Nu aș îndrăzni", a declarat Saskia, vocea ei clară și constantă, proiectându-se doar atât cât să se asigure că oaspeții din apropiere i-au auzit acceptarea de netăgăduit. "Dacă Dominic te acceptă, atunci la fel fac și eu."

Spațiul dintre rânduri era clar: Nu sunt monstrul pe care încerci să-l scoți din mine.

Lângă Kelsie, Dominic a încetat să mai zâmbească. Dovedind că nu era încă un prost, Alpha-ul s-a încruntat privindu-și noua pereche. Era un om care prețuia loialitatea și rațiunea și crescuse alături de Saskia. Îi cunoștea natura. Știa că ea nu ar recurge niciodată la cruzime măruntă.

Dominic a întins mâna și a tras fizic mâna lui Kelsie de pe brațul său. Respingerea atingerii ei lipicioase a fost subtilă, dar tăioasă. A făcut un jumătate de pas înapoi, punând spațiu între ei.

"Kelsie, ce a fost asta?" Vocea lui Dominic și-a pierdut căldura veselă, fiind înlocuită de un tăiș ascuțit, de o profundă dezamăgire. A certat-o pe Kelsie deschis, apărându-și perechea de douăzeci de ani fără ezitare. "Saskia nu s-ar interpune niciodată între noi și tu doar ce o acuzi de asta chiar de la început. Te-am adus aici doar ca să spui bună."

Saskia și-a presat buzele, suprimând ferm un zâmbet complice. S-a lăsat pe spătarul scaunului și a privit în tăcere surpriza totală a lui Kelsie la reprimandă. Fațada înlăcrimată a tinerei s-a crăpat, ochii lărgindu-i-se în timp ce se uita fix la Dominic. Se așteptase ca Alpha-ul să sară în apărarea ei, să o cocoloșească și să o înfășoare în brațele lui împotriva mâniei imaginare a crudei sale prime perechi.

Își jucase cartea de victimă fragilă, neajutorată, cu mult prea devreme. Nu-l cunoștea deloc pe Dominic și, cu siguranță, nu o cunoștea pe Saskia.

Privind drept pe lângă fața inocentă, pătată de lacrimi a fetei, Saskia a înțeles pe deplin realitatea întunecată a noii sale situații. Pacea pe care o simțise cu doar câteva momente în urmă dispăruse, înlocuită de certitudinea sumbră a unui război iminent. Kelsie nu era un pui naiv și înfricoșat. Ea complota deja să o împingă pe Saskia afară. În spatele acelor ochi mari și temători se afla o ambiție disperată, o manipulare calculată de a răsuci narațiunea și de a deveni singura Pereche și Luna a însăși haitei pentru care Saskia asudase, înfometase și sângerase pentru a o construi.

Aceasta nu avea să fie o simplă ajustare la o familie în creștere. Avea să fie o bătălie pentru tronul pe care își petrecuse două decenii câștigându-l.