Iris

Am luat-o înainte spre ieșirea din casa sufocantă unde avea loc petrecerea, ieșind în aerul înghețat al nopții, mintea încă învârtindu-mi-se de la oferta lui. Acum, stau încremenită pe trotuar.

Bineînțeles că Lucien conduce un BMW negru, elegant și intimidant de scump. Se potrivește perfect cu aura lui misterioasă. Capota strălucește sub lumina felinarelor de pe stradă, captând fulgii delicați de zăpadă care încep să se rotească din cerul întunecat. Vehiculul urlă de bogăție și privilegii, un contrast crunt față de realitatea mizerabilă pe care o trăiesc în prezent.

Un nod gros de ezitare mi se strânge în piept. Hainele mele sunt un dezastru urât mirositor, ruinat de mâzgă. Zoaiele verzi se agață de pulover, începând deja să se întărească și să înghețe în vântul tăios. Doar uitându-mă în jos la această mizerie, pulsul îmi bate într-un ritm frenetic în coaste. Nu pot intra în acel vehicul imaculat. O să-i pătez permanent scaunele din piele impecabilă.

Mă opresc din mers. Vântul înghețat îmi biciuiește părul roșcat și umed peste față, dar abia dacă înregistrez durerea. Lucien stă deja lângă ușa pasagerului. Ține ușa deschisă, așteptând. Pare imperturbabil de temperatura mușcătoare, cu trupul său înalt și lat, relaxat, în timp ce zăpada i se așterne în părul întunecat. Nu tremură. Nu se grăbește. Pur și simplu mă privește cu acea privire intensă, indescifrabilă.

Fiecare pas pe care l-a făcut ca să ajungă aici a fost atât de plin de scop, atât de încrezător. Acest lucru nu face decât să evidențieze cât de mult simt că nu-mi e locul aici.

"Nu vii?" întreabă el. Vocea lui se poartă peste vânt, netedă și calmă.

Îmi înfășor brațele în jurul trunchiului înghețat, frământându-mă sub privirea lui. Mă face să mă simt vulnerabilă. Expusă. "Nu pot," mormăi, gesticulând stângaci spre hainele mele ruinate. "Încă sunt o mizerie. Mașina ta este mult prea drăguță pentru asta. O să distrug interiorul."

Un sunet grav îi scapă din gât. Ridic privirea și prind o umbră periculoasă, captivantă, de amuzament, care trage de colțul buzelor sale. Nu e un zâmbet plin, dar face ceva ciudat stomacului meu.

"E doar o mașină, Iris," răspunde el lin.

Auzindu-mi propriul nume rostit cu acea voce de catifea, îmi trimite un fior trădător direct pe șira spinării. Cred că este prima oară când chiar îl pronunță.

Înainte de a putea formula o altă scuză nesigură, el reduce distanța dintre noi. Întinde mâna. Degetele lui calde îmi ating pentru o clipă cotul care tremură. Căldura atingerii lui arde direct prin materialul înghețat și umed al mânecii mele. Mă ghidează cu blândețe spre ușa deschisă, nelăsându-mi loc de ceartă.

Mă strecor pe scaunul pasagerului. Interiorul miroase a colonie scumpă și a piele nou-nouță. Pe măsură ce mă afund în tapițeria moale ca untul, un val de căldură se revarsă peste mine, topind frigul din oase.

"Centura de siguranță," murmură el.

"Corect," șoptesc eu, cu mâinile tremurând ușor în timp ce trag cureaua peste piept.

Ușa grea se închide cu un clic, izolându-mă înăuntrul acestei bule luxoase. Privesc prin parbriz cum Lucien ocolește prin fața capotei. Mi se taie respirația. Este superb. Zăpada care cade se topește în picături minuscule de-a lungul maxilarului său ascuțit, iar vântul i-a ciufulit părul aranjat transformându-l în ceva sălbatic și neîmblânzit. Alunecă pe scaunul șoferului, aducând cu el parfumul slab și proaspăt al nopții de iarnă.

Motorul toarce prinzând viață, un zumzet tăcut, dar puternic sub noi. El bagă mașina în viteză, și alunecăm de la bordură, lăsând mult în urmă petrecerea zgomotoasă și haotică.

Drumul prin orașul întunecat este învăluit într-o tăcere groasă, apăsătoare. Îmi țin mâinile strâns împreunate în poală, îngrozită să nu murdăresc ceva cu mâzgă. Strălucirea ritmică și trecătoare a felinarelor de pe stradă scaldă interiorul în sclipiri alternante de aur și umbră. De fiecare dată când o lumină trece peste Lucien, îi evidențiază trăsăturile imposibil de perfecte — panta dreaptă a nasului său, unghiul ascuțit al pomeților, linia puternică a gâtului său.

"Mai bine?" întreabă el deodată, spărgând liniștea. Face un semn din cap spre gurile de aerisire care suflă o căldură glorioasă direct pe picioarele mele înghețate.

Dau din cap, înghițind în sec. Sunt hiperconștientă de felul în care ochii lui urmăresc mișcarea gâtului meu. "Da. Mulțumesc. Chiar nu trebuia să faci asta."

Un chicotit grav vibrează în spațiul închis. "Ce? Să fiu decent? Cât de tragic dacă asta te surprinde."

Îmi mușc interiorul obrazului, privind pe fereastră în timp ce trecem pe lângă vitrinele din centru. Luminile sclipitoare se estompează unele în altele. Asta pare o scenă ruptă direct dintr-unul dintre romanele mele fantastice de dragoste, dar știu că nu-mi e locul aici. E doar Lucien fiindu-i milă de paria școlii.

"Unde conduc?" întreabă el.

Clipesc, rupându-mi privirea de la geam. "Ce?"

"Adresa ta, Iris." Nu-și întoarce privirea de la drum, dar amuzamentul a revenit în tonul lui. "Ai uitat unde locuiești?"

Panica mi se cuibărește în piept. Trebuie să-i spun unde locuiesc. Trebuie să-l direcționez pe acest băiat frumos și bogat către cea mai penibilă, dărăpănată stradă din oraș. Mă pregătesc pentru judecata inevitabilă.

"Eastridge," izbucnesc eu stângaci, cu obrajii arzând. "Casa galbenă dărăpănată de la capătul străzii. Cea cu cutia poștală ruptă."

Lucien pur și simplu întoarce volanul, luând următoarea curbă fără probleme. "Ah. Știu unde e asta."

Inima mea se poticnește. Mă holbez la profilul lui într-un șoc profund. "Știi?"

Aruncă o privire piezișă în direcția mea. "Orașul ăsta nu e chiar atât de mare. Am condus prin mare parte din el."

Mă încrunt, holbându-mă în poala mea. Se simte ca o cunoaștere nenaturală. Eastridge reprezintă cartierele sărace. Copiii de la liceul nostru îl evită ca pe ciumă, în special cei populari. De ce ar conduce vreodată Lucien pe strada mea înfundată? Dar căldura din mașină și epuizarea care mi se instalează în oase mă fac prea distrasă pentru a interoga pe deplin acest gând.

Peisajul de dincolo de fereastră se schimbă. Gazonul îngrijit și ordonat dispare, înlocuit de trotuare crăpate, buruieni crescute în exces și felinare stradale care pâlpâie. Oprim la bordură în fața casei mele.

Mă holbez pe fereastră. Vopseaua ciobită de pe fațadă arată și mai rău pe întuneric. O grămadă de saci de gunoi stau leneși lângă treptele de la intrare. Stomacul mi se strânge de rușine. Vreau ca pământul să se deschidă și să mă înghită cu totul. Trebuie să ies din mașina asta înainte ca el să poată înregistra cu adevărat realitatea patetică a vieții mele.

Mă bâlbâi cu catarama centurii de siguranță, degetele mele rigide fiind stângace. "Mulțumesc," mormăi, spărgând tăcerea. "Pentru că m-ai adus. Și pentru că m-ai salvat de Sloane mai devreme. Nu trebuia să intervii."

"Sloane și prietenele ei sunt crude," afirmă el. Vocea lui este plată, lipsită de orice căldură.

Risc să arunc o privire la el. Se uită fix prin parbriz, privirea fiindu-i ațintită spre casa mea întunecată, deprimantă. Mă întreb dacă poate simți golul rece care mă așteaptă înăuntru. Într-o încercare disperată, defensivă de a-mi proteja mândria fragilă, forțez o ridicare din umeri, încercând să maschez întregul incident umilitor.

"E în regulă," spun încet. "Ceea ce mi-au făcut nu este nimic nou. Sunt obișnuită cu hărțuirea. Pur și simplu înveți să ții capul plecat."

Atmosfera din interiorul BMW-ului se schimbă violent. Căldura confortabilă se evaporă instantaneu, fiind înlocuită de o tensiune grea, sufocantă.

Privesc surprinsă cum mâinile lui Lucien se strâng în jurul volanului. Pielea scârțâie în semn de protest. Articulațiile lui capătă o culoare alb-osoasă sub presiune.

"Nu ar trebui să fii nevoită," spune el. O furie întunecată, clocotitoare, se scurge vizibil în tonul său, bubuind prin spațiul mic precum un tunet îndepărtat.

Mă holbez la el, uluită de reacția lui intensă și protectoare. Pieptul mi se strânge. "De ce îți pasă, până la urmă?" întrebarea îmi scapă de pe buze înainte să o pot opri. "De ce îți pasă ce îi fac unui nimeni ca mine?"

Lucien își întoarce încet capul. Ochii lui căprui alunecă pentru a se întâlni cu ai mei. În lumina slabă a felinarului stradal, se schimbă. Căpruiul se topește, și pentru o secundă trecătoare, se învolburează din nou cu acele pete violete, imposibile, hipnotizante. Priveliștea mă ancorează de scaun, furându-mi respirația chiar din plămâni.

"Poate că văd mai mult decât văd ele," răspunde el încet.

Inima îmi flutură trădătoare în coaste. O scânteie periculoasă de speranță mi se aprinde în piept. Băiatul visurilor mele stă aici, privindu-mă de parcă aș conta cu adevărat. Dar o doză dură de realitate se prăbușește peste mine. Mă uit în jos la hainele mele îmbibate de mâzgă și la sacii de gunoi de pe gazonul meu. Nu-mi pot permite să rămân învăluită în această fantezie periculoasă. Băieții ca el nu se îndrăgostesc de fete ca mine.

"Corect," șoptesc eu, împingând ușa grea. "Mulțumesc din nou."

Pășesc din sanctuarul cald al mașinii și ies în aerul înghețat al nopții. Vântul amar mă mușcă imediat de pielea expusă. Fac un pas spre bordură.

În clipa în care pantoful meu atinge betonul, alunecă. O porțiune perfidă de gheață neagră, ascunsă sub un strat subțire de zăpadă proaspătă, îmi trimite picioarele zburând de sub mine.

Un oftat tresărit îmi scapă din gât. Lumea se înclină grețos. Gravitația mă trage în jos, iar eu îmi pregătesc corpul pentru impactul agonizant cu pământul tare, înghețat.

Impactul nu mai vine niciodată.

Înainte ca spatele meu să lovească betonul, brațe imposibil de puternice se înfășoară în jurul taliei mele. Mișcarea este o neclaritate. Lucien mă prinde cu o viteză inumană, orbitoare. Se întâmplă atât de repede încât nici măcar nu l-am văzut ieșind pe partea șoferului a vehiculului. Într-o secundă era în mașină, iar în următoarea, este chiar aici pe trotuar.

Mă trage lipită de pieptul lui masiv și solid. Mirosul bogat de lemn de cedru și aer de iarnă îmi învăluie simțurile. Pentru o secundă fugară, care îmi taie respirația, lumea se oprește din învârtit. Sunt înfășurată în îmbrățișarea lui puternică. Brațele lui sunt niște benzi de oțel care mă țin în siguranță. Zăpada continuă să cadă în jurul nostru în fulgi tăcuți și delicați. Se simte o romantică care îți taie respirația. Sunt toate dorințele mele secrete pe care le-am nutrit vreodată, aduse la viață în întunericul înghețat.

Apoi, el deschide gura și strică totul.

"Ești mai grea decât pari."

Cuvintele mă lovesc ca o lovitură fizică în stomac. Întregul meu univers romantic se prăbușește violent, spulberându-se într-un milion de bucăți zimțate și patetice. Fluturii din stomacul meu mor instantaneu, înlocuiți de un plumb rece și bolnăvicios.

Mai grea decât par?

Șocul pur anulează blândețea de fată hărțuită toată viața, pe care am purtat-o mereu ca pe un scut. Fata tăcută, supusă, care înghite fiecare insultă fără niciun cuvânt, dispare brusc. Pentru prima dată în viața mea mizerabilă, cuvinte sfidătoare chiar îmi scapă de pe buze.

"A-asta e nepoliticos," mă bâlbâi, împingându-mi mâinile pe pieptul lui și dându-mă înapoi.

Lucien are îndrăzneala absolută să pară cu adevărat șocat de reacția mea. Nu-mi dă drumul imediat. Mâinile lui mari zăbovesc pe talia mea, sprâncenele lui dese și întunecate încruntându-se într-o confuzie profundă în timp ce se uită în jos la mine, în zăpadă. Pare că nu poate înțelege de ce sunt supărată.

"Nu am vrut să—" începe el. Vocea îi coboară într-un oftat mizerabil, plin de regret. Privește în altă parte, trecându-și o mână prin părul ud. "A sunat aiurea."

Căldura unei jenări intense, arzătoare, se târăște pe gâtul meu, dându-mi foc feței. Mă smulg din strânsoarea lui de fier, împiedicându-mă cu un pas înapoi pe pavajul înghețat.

După ce am supraviețuit mâzgăi toxice de la petrecere, umilinței publice în fața întregii școli și vulnerabilității terifiante a salvării sale aparent amabile, mă spulberă faptul că totul se termină așa. Singura persoană care m-a tratat ca pe o ființă umană în seara asta tocmai m-a făcut grasă în mod esențial.

Lucien plutește cu grijă în preajmă. Mâinile lui rămân ridicate, asigurându-se că sunt stabilă fizic pe picioare înainte ca el să facă, cu reticență, un pas înapoi. Spațiul dintre noi se simte ca o prăpastie masivă, de netrecut.

"Iris, ascultă," spune el, încercând cu disperare să-și ceară scuze. Se mută stângaci pe picioarele lui. "A fost doar o glumă negândită. Nu mi-a ieșit. Nu încercam să te insult."

Dar răul este deja făcut. Iluzia fragilă și frumoasă a murit.

Îmi înfășor brațele strâns în jurul puloverului meu înghețat, rigid și îmbibat de mâzgă, îmbrățișându-mă pentru a ține bucățile sparte laolaltă. Îi retez scuzele brusc.

"E în regulă. Orice ar fi. Mulțumesc pentru plimbare."

"Nu e în regulă," insistă Lucien, întinzând o mână pentru a reduce distanța. Pare frustrat, dorind să repare ruptura bruscă dintre noi.

Dar eu deja îi întorc spatele. Îi ignor mâna întinsă și plec furtunos spre întunericul sufocant al casei mele. Mășăluiesc pe aleea crăpată, cizmele mele zdrobind agresiv zăpada. Lacrimi fierbinți îmi înțeapă colțurile ochilor, orbindu-mi vederea în timp ce mă lupt cu înverșunare cu vântul rece.

Mereu am știut că un tip ca el este cu totul în afara ligii mele. El este un rege, iar eu sunt mizeria de sub pantofii lui. Dar să cunosc adevărul nu mă face să mă doară mai puțin. Încă îmi spulberă complet inima mea fragilă să fiu insultată cu atâta nonșalanță de băiatul pentru care tocmai începeam să dezvolt o pasiune uriașă. Ajung la treptele de la intrare, disperată să evadez în casa întunecată și tăcută înainte ca prima lacrimă să apuce să cadă.