Iris

Aș vrea să aparțin de locul acesta.

Basul greu al muzicii îmi bate puternic în coaste, făcând să zdrăngănească podeaua sub adidașii mei ieftini. Casa lui Declan este un ospiciu imens și transpirat, plin de adolescenți care râd și pahare roșii de plastic, iar eu mă înec în haosul lui. În timp ce alți oameni vor privi înapoi la aceste petreceri de liceu ca la anii lor de aur, eu știu deja că îmi voi petrece tot restul vieții încercând să uit noaptea asta.

Muzica este asurzitoare. Vibrațiile îmi fac inima să bată într-un ritm frenetic în piept. Oriunde mă uit, oamenii se sărută. Zăresc un cuplu încolăcit pe canapeaua din sufragerie. O fată stă călare pe poala unui băiat — cred că e Zane — și își îndeasă limba în gura lui în timp ce mâinile ei îi rătăcesc cu îndrăzneală pe piept.

Scandalos.

Cu toate acestea, un nod amar de invidie mi se strânge în stomac. Nu sunt geloasă că este cu Zane. Sunt geloasă pe experiență. Scriu povești de dragoste. Citesc povești de dragoste. Dar nu am trăit niciodată una.

Trag de marginea puloverului meu strâmt. Se mulează pe trupul meu subțire și este singurul articol de îmbrăcăminte pe jumătate decent pe care îl dețin. Faptul că am venit aici a fost o greșeală. Pășind în această petrecere nu îmi va schimba ca prin magie statutul social. Arăt ca o tocilară nervoasă, o țintă vie pentru prădătorii școlii. Rimelul mi se adună în cocoloașe ca niște picioare de păianjen, iar părul meu roșcat, neîmblânzit, îmi cade într-o dezordine ciufulită pe umeri. Voiam doar să prind o frântură din Lucien în seara asta. Voiam să văd dacă avea să se uite înapoi la mine așa cum a făcut-o la cantină. Dar acest mediu este sufocant. Mă simt ca un impostor care dă buzna într-o lume în care nu are niciun drept să intre. Nici măcar nu am fost invitate.

"Nu arăta așa de sumbru!"

Isla mă plesnește cu o mână pe spate. Impactul este atât de brusc și puternic, încât aproape că mă prăbușesc în față, peste masa cu gustări. Ea deja rânjește, cu un pahar de plastic în mână, radiind de încrederea lipsită de efort a cuiva care aparține oriunde s-ar duce.

"Eu… Îmi pare scuze," mă bâlbâi, încercând să-mi recăpăt echilibrul. "M-am gândit doar..."

Las propoziția să moară. Nici măcar nu știu ce am gândit.

"Doar relaxează-te," lungește Isla vorba. Se apleacă și prinde paiul de plastic al băuturii sale între buze. Suge, înghite și afișează un zâmbet malițios. "Nimeni nu o să ne dea afară. Oamenii sunt mult prea ocupați să se concentreze pe propriile lor planuri." Își înclină capul spre cealaltă parte a încăperii. "Uite. Până și Trenton își ține gura închisă, și se holbează la noi de zece minute."

Chiar a făcut-o?

Întorc capul, scanând camera aglomerată până când ochii îmi cad pe Trenton. Eu și Isla stăm lângă bolul cu punch, iar el stă într-un fotoliu de pluș, la doar câțiva metri distanță. Își sprijină bărbia în palmă, degetele mascându-i cu dezinvoltură buzele, dar ochii lui albaștri și pătrunzători sunt ațintiți direct în direcția noastră.

"Destul de chipeș cu părul lui aranjat și ochii ăia, nu-i așa?" murmură Isla peste marginea paharului.

"Păcat că inima lui nu e la fel de drăguță," îi șoptesc înapoi.

O roșeață fierbinte îmi urcă pe gât din cauza atenției neclintite a lui Trenton. Continuă să se holbeze, cu o privire grea și evaluatoare, până când în sfârșit clipește și își mută ochii spre podea. Aproape că pare că roșește și el.

"Mhm. Inima lui urâtă este singurul motiv pentru care nu îmi pare rău de tipul ăsta," răspunde Isla.

Mă încrunt și mă întorc spre ea. "De ce ți-ar părea rău de el în primul rând?"

"Pentru că familia lui îl forțează să se căsătorească cu Sloane împotriva voinței lui." Isla face un gest din mână prin care respinge ideea. "Am crezut că știai că este un aranjament strict. După ce se căsătoresc, familiile lor vor trebui pur și simplu să găsească o omega care să le poarte copiii. Sloane nu este perechea lui adevărată, așa că nu va fi ea reproducătoarea."

"Înțeleg..."

Revelația mă lovește puternic. Habar nu aveam că Trenton nu o iubea, de fapt, pe Sloane. Ei pun mereu în scenă un spectacol pe holurile școlii, sărutându-se sprijiniți de dulapuri ca să-i vadă toată lumea. Mereu îmi feresc privirea când o surprind pe Sloane lipită de corpul înalt și musculos al lui Trenton. Mereu simt un val de jenă profundă când își trece mâinile peste el. Nu am ținut niciodată măcar de mână un băiat, darămite să mă angajez în acel gen de manifestare publică. Să aflu că totul este un spectacol gol pentru o căsătorie aranjată face ca întreaga scenă să pară ciudată și rece.

"Haide," spune Isla, întrerupându-mi gândurile. "Hai să mergem să facem ceva cu adevărat distractiv!"

Mă apucă de încheietură și mă trage spre căsuța de lângă piscină din curtea din spate. Aerul de afară este rece, oferind un scurt răgaz de la căldura înăbușitoare a casei principale. Intrăm în căsuța de la piscină, unde mai mulți membri ai haitei s-au adunat în jurul unei mese de biliard. Frații mai mari ai Islei, Wyatt și Levi, sunt în mijlocul unui joc aprins. Isla se sprijină imediat de perete și începe să-i încurajeze. Wyatt îi dă un ghiont jucăuș în cap și, pentru o clipă trecătoare, un zâmbet sincer îmi atinge buzele. Încep să mă simt puțin mai în largul meu.

Apoi, alcoolul ieftin pe care l-am băut mai devreme decide să-și facă simțită prezența. Vezica mea se strânge.

"Mă întorc imediat!" strig.

Isla nici măcar nu ridică privirea de la masa de biliard. Este adâncită într-o discuție animată cu Levi despre o lovitură faultată. Probabil că nici nu va observa că am plecat.

Îmi promit că mă voi mișca repede. Mă strecor afară din căsuța de la piscină și mă îndrept înapoi spre clădirea principală. Pământul se clatină ușor sub adidașii mei. Sunt un pescar notoriu când vine vorba de alcool, și consider că este un mic miracol faptul că navighez prin holurile aglomerate și chiar găsesc baia de la parter fără să mă împiedic de propriile picioare.

Baia îmi oferă un sanctuar liniștit. Îmi fac nevoile, mă spăl pe mâini și mă aplec aproape de oglindă. Îmi miros încheietura, mă strâmb și fur un puf rapid de parfum scump dintr-o sticluță de sticlă lăsată pe dulăpior.

Trăgând adânc aer în piept, întind mâna spre clanță și trag ușa deschisă.

O găleată grea cade din partea de sus a tocului ușii.

Se prăbușește peste creștetul capului meu. Un val gros, înghețat, de mâzgă verde toxică se revarsă în cascade peste mine. Găleata grea se zdrăngăne zgomotos pe podeaua de gresie. Tresar de durere, mâinile zburându-mi în sus pentru a-mi acoperi fața.

Un râs aspru și crud izbucnește pe hol. Sloane și gașca ei de prietene stau într-un semicerc strâns, blocându-mi calea.

Mâzga verde îmi acoperă părul, îmbibându-se instantaneu în puloverul meu ieftin și subțire. Se scurge pe frunte și pătrunde dincolo de pleoape. O durere ascuțită, înțepătoare, îmi izbucnește în ochi. Arsura chimică este instantanee. E un fel de soluție de curățare industrială? Nămolul de gheață se scurge pe gâtul meu, trimițând fiori care îmi cutremură șira spinării.

"Oops!" vocea veninoasă a lui Sloane taie țiuitul din urechile mele. "Se pare că Imp avea nevoie de un tratament de înfrumusețare pentru fața aia de pizza!"

Nu-mi pot deschide ochii prin zoaiele care mă ustură, dar blițurile rapide și orbitoare ale camerelor telefoanelor străpung prin pleoapele mele. Click. Flash. Click. Fiecare explozie de lumină albă se simte ca un alt cui bătut în sicriul meu social. Mă frec frenetic la ochi cu mâneca mea îmbibată de mâzgă, încercând să-mi curăț vederea.

"Serios, i-am făcut o favoare," intervine Blair, cu un ton care picură de falsă simpatie. "Măcar acum oamenii se vor uita la mâzgă în loc de pielea ei dezgustătoare."

Urăsc asta. Le urăsc. Chiar am crezut că în seara asta s-ar putea să fie diferit. Am crezut că aș putea pur și simplu să mă integrez în fundal și să supraviețuiesc. Lacrimi fierbinți îmi înțeapă în spatele genelor care mă ustură. Dă-o naibii de viață. Refuz să plâng în fața lor. Îmi mușc interiorul obrazului suficient de tare încât să simt un gust de cupru. Mă pot abține. Am supraviețuit la lucruri mult mai rele decât o găleată de mâzgă. Nici măcar propria mea mamă nu mă iubește. Asta nu înseamnă nimic.

Îi spun creierului meu să plece. Le spun picioarelor mele să se miște, să treacă pe lângă ele și să fug pe ușa din față.

Dar picioarele mele refuză să mă asculte. Sunt încremenită pe loc, pe faianța umedă. Fetele continuă să facă poze. Râsul răutăcios, care răsună ca un ecou, se lovește de pereții holului, devenind din ce în ce mai tare până când sună ca un răget.

"Plânge?" întreabă unul dintre lachei.

"Așa se pare," rânjește Blair.

"O omega atât de sensibilă."

Acesta este punctul de ruptură. Luminile fulgerătoare, mâzga usturătoare, umilirea sufocantă — toate se prăbușesc pe pieptul meu ca o nicovală. Mă întorc brusc, mă retrag înapoi în baie și trântesc ușa.

Degetele mele tremurătoare se bâlbâie cu zăvorul. Îl răsucesc până când se fixează la locul lui cu un clic.

Îmi lipesc spatele de lemnul greu, dar camera începe imediat să se învârtă. Podeaua de gresie se înclină sub picioarele mele. Nu pot trage aer în piept din plin. Aerul se simte prea gros, prea subțire, toate în același timp. Pulsul puternic care îmi bate în urechi îneacă muzica de la petrecere.

Acesta e un atac de panică?

Mă îndepărtez clătinându-mă de ușă și apuc marginile chiuvetei de porțelan. Articulațiile degetelor mi se albesc de tot. Mâzga verde picură constant de pe bărbia mea, stropind bazinul de un alb imaculat și ruinându-mi singurul pulover drăguț. Dincolo de ușă, Sloane și prietenele ei continuă să chicotească răutăcios.

"Ieși, ieși la iveală, micuțule Imp!" cântă Sloane, pumnul ei zdruncinând violent clanța ușii încuiate.

Îmi strâng ochii, încercând să blochez batjocura ei. Apuc orbește o mână de prosoape aspre de hârtie și frec smârcul lipicios care îmi acoperă obrajii. Pantoful meu, acum pătat de un verde aprins, apasă pe pedala coșului de gunoi. Capacul se deschide.

Cum o să-i explic mamei mele mizeria asta? Nu-i va păsa că am fost hărțuită. Va urla la mine doar pentru că mi-am distrus hainele.

"Asta e coada pentru baie?"

Vocea taie holul ca o lamă ascuțită. Este gravă, netedă și de netăgăduit de senzuală.

Lucien.

Batjocura și râsetele de afară se transformă într-o tăcere instantanee.

"Da," minte Sloane fără ezitare, tonul ei vicios fiind înlocuit instantaneu de un tors dulceag, grețos. "Doar așteptăm pentru baie."

"Cu telefoanele scoase, înregistrând ușa?" Vocea lui Lucien rămâne rece, calmă și împletită cu o autoritate tăcută. "Un mod interesant de a aștepta."

Aud târșâitul nervos al adidașilor pe podea. Dinamica haitei se schimbă instantaneu în prezența lui.

"Uite," se bâlbâie Sloane, pierzându-și marginea de încredere. "Doar ne distrăm puțin nevinovat. Fata de acolo este—"

"Plecați."

Doar un cuvânt. O comandă.

Nu mă aștept ca Sloane să asculte cu adevărat. Ea și prietenele ei stau în cel mai înalt vârf al lanțului trofic brutal al școlii. Dar o tăcere grea, opresivă, se lasă peste hol. Pașii se retrag rapid de-a lungul coridorului, estompându-se în basul puternic al petrecerii.

Îngheț în fața oglinzii. Îmi țin respirația, cu pieptul strâns.

Clanța ușii de la baie se rotește.

Ușa se deschide larg.

Panica îmi străpunge venele. Am uitat să o încui? Nu. Îmi amintesc perfect că am răsucit zăvorul. Sloane zdruncina clanța cu doar câteva secunde în urmă și ținea ferm. Totuși, ușa se deschide cu o ușurință fără efort.

Lucien pășește în cadru.

Stă în prag, holbându-se fix la mine. Privindu-l face ca întreaga lume să se oprească din loc. Bătăile frenetice ale inimii mele, tremuratul genunchilor, camera care se învârte — totul pur și simplu se oprește. Lumina aspră, fluorescentă a băii, surprinde negrul de pană de corb al părului său. Ochii lui întunecați și intenși se blochează în ai mei. Este de o frumusețe care îți taie respirația.

Dar există ceva inerent în neregulă cu el.

În secunda în care face un pas mai aproape, o durere ascuțită, pulsantă, înflorește în spatele tâmplelor mele. Este o presiune fizică, o greutate invizibilă care apasă pe craniul meu doar prin simpla sa proximitate. Tresar, apăsându-mi degetele pe frunte. Ochii lui seducători sclipesc cu un amuzament întunecat și complice. Știe exact ce efect are aura lui asupra mea. Știe că el este cauza acestei dureri de cap bruște.

Ce naiba e el?

Nu are cum să fie vârcolac. Presiunea este prea distinctă, prea extraterestră.

Un vampir? Nu. Familia puternică a lui Trenton conduce acest teritoriu. Nu ar permite niciodată unui vampir să participe la o petrecere a haitei.

Stau pur și simplu acolo, strângând la piept puloverul meu pătat de mâzgă, holbându-mă la el în stare de șoc mut. Știu că ar trebui să-i mulțumesc. Ar trebui să îmi exprim recunoștința pentru că le-a alungat pe Sloane și pe gașca ei vicioasă. Dar gâtul meu este strâns ca într-o menghină. Corzile mele vocale refuză să funcționeze.

Un zâmbet lent îi joacă pe buzele perfecte. "Vrei să te duc acasă?"

Inima îmi tresaltă într-un sprint haotic. Nu m-am așteptat niciodată ca el să mă ajute, darămite să se ofere să mă ducă acasă. Simpla lui prezență îmi franjurează nervii, și totuși o parte disperată din mine tânjește după evadarea pe care mi-o oferă. Dar nu pot urca în mașina lui arătând ca un monstru al mlaștinii.

"Eu... Sunt un dezastru..." Gesticulez neputincioasă spre hainele mele distruse, acoperite de mâzgă. Mă pregătesc, așteptându-mă pe deplin ca el să râdă de starea mea jalnică.

Nu râde.

Lucien pășește înăuntru și închide ușa în urma lui. Clicul zăvorului răsună zgomotos. "Am o jachetă în mașină," spune el. Vocea lui coboară într-un registru grav, senzual, vibrând în spațiul mic precum torsul unui iubit.

Pulsul îmi bate sălbatic împotriva gâtului. Tensiunea din mica baie crește vertiginos când el se mișcă. Este exact opusul meu: elegant, ireproșabil de adunat și terifiant de frumos. Chiar și actul simplu de a întinde mâna după un prosop curat este un studiu de grație. Se mișcă la fel ca apa care curge peste pietre netede. Trece pânza groasă pe sub apa caldă a chiuvetei, o stoarce și mi-o întinde.

"Mulțumesc," mormăi, vocea crăpându-mi-se. Iau prosopul cald cu degete tremurătoare.

Îmi apăs cârpa umedă pe față, tamponându-mi ochii care mă ustură. Sunt dureros de conștientă, acut, de privirea lui care urmărește fiecare micro-mișcare pe care o fac. Mâzga verde este încăpățânată. Se agață de părul meu roșcat și de pielea mea palidă ca un parazit toxic, refuzând să se curețe curat.

"Știi," murmură Lucien. Se sprijină cu spatele de tocul ușii cu o eleganță dezinvoltă, încrucișându-și brațele peste piept. "Verdele nu este culoarea ta."

Un râs scurt, surprins, îmi scapă din gât. Sună periculos de asemănător cu un pufnit lipsit de grație. "V-vrei să spui că o altă culoare a umilinței mi s-ar potrivi mai bine?"

Colțul gurii i se ridică. Amuzamentul jucăuș dispare de pe trăsăturile lui, înlocuit de o sinceritate izbitoare, intensă. "Vreau să spun că umilința nu ți se potrivește deloc."

Seriozitatea pură din tonul lui mă face să îngheț. Mâna mi se oprește la jumătatea mișcării, prosopul cald fiind strivit stângaci de obrazul meu. Ridic privirea.

Ochii ni se blochează în reflexia oglinzii din baie.

Pentru o fracțiune de secundă care îți taie respirația, care alterează realitatea, jur că văd. Irișii lui nu arată căprui. Sclipesc de o lumină strălucitoare, violetă, incandescentă. Este o lumină orbitoare, nenaturală, care străpunge direct prin oglindă și se ancorează adânc în sufletul meu. Clipesc puternic. Când deschid ochii, irișii lui sunt din nou normali. Căprui, de un întuneric insondabil.

Lucien se îndreaptă de pe tocul ușii. Nu își întoarce privirea. Privirea lui stabilă trage de o greutate imensă, magnetică, îngropată adânc în pieptul meu, lăsându-mă absolut captivată.

"Locul tău este departe de aici?"