POV: Iris

Trântesc ușa de la intrare, trăgând zăvorul ca să blochez vântul tăios de afară și umilința zdrobitoare pe care Lucien tocmai mi-a servit-o. Clicul metalic al încuietorii răsună în holul tăcut. Îmi sprijin fruntea de lemnul ciobit, trăgând aer în piept neregulat, încercând să calmez bătăile sălbatice ale inimii mele. Răceala zăpezii încă se agață de pielea mea, dar nu este nimic în comparație cu gheața din pieptul meu.

Casa rămâne învăluită în sumbru, cu excepția pâlpâirii palide, albastre a televizorului, care se revarsă din sufragerie. Îmi târăsc cizmele ude pe holul scurt și arunc o privire după arcadă. Mama mea este leșinată pe materialul uzat al canapelei noastre dărăpănate, sforăind încet. O sticlă de vodcă golită se odihnește pe o parte lângă piciorul măsuței de cafea, chiar lângă o scrumieră vărsată. Mirosul de alcool stătut și țigări ieftine persistă în aer. E o mizerie tragică, haotică, dar o înțepătură ascuțită de recunoștință întunecată mă lovește în piept chiar acum. Măcar este inconștientă. O mamă trează ar mormăi printr-un interogatoriu nesfârșit despre hainele mele îmbibate de mâzgă și noaptea mea ruinată. În seara asta, sunt cruțată, din fericire.

Mă întorc, urcând cu greu pe scările scârțâitoare. Fiecare pas se simte ca și cum aș ridica blocuri de plumb. Vreau doar sanctuarul disperat al micuței mele camere. În momentul în care trec pragul și împing ușa, zgârii materialul rigid, urât mirositor, care se agață de pielea mea. Trag puloverul murdar, cu crustă de mâzgă peste cap și îl arunc în colțul cel mai îndepărtat al camerei. Încerc să scutur amintirea insultei neglijente, dar vocea lui gravă îmi răsună neîncetat în minte.

M-a făcut grea.

Cuvântul taie agonizant de adânc. Taie direct prin pielea groasă pe care o port de obicei, sculptând mult mai adânc decât ar putea să o facă vreodată oricare dintre batjocura previzibilă, zilnică, a lui Sloane. Mă plimb prin spațiul mic dintre patul meu și fereastră, brațele mele goale înfiorându-se în frigul dormitorului. De ce îmi pasă atât de profund de părerea unui băiat pe care abia îl cunosc? E doar un puști nou. Un lup care nici măcar nu știe că exist în afara faptului că sunt o țintă convenabilă pentru milă.

Adevărul dureros își bate joc de mine în tăcere. Îmi pasă pentru că este cel mai sexi tip pe care l-am întâlnit vreodată. Imaginația mea romantică prea activă, patetică, începuse deja să ne planifice în secret nunta imaginară în secunda în care m-a scos din zăpadă.

Am nevoie de o distragere a atenției înainte ca mintea mea să se scufunde și mai departe în întuneric. Mă prăbușesc pe scaunul de la birou și îmi deschid laptopul. Ecranul prinde viață, scăldându-mi camera umbrită într-o strălucire albă, aspră. Spre imensa mea ușurare, o notificare de mesaj care clipește mă așteaptă în colțul ecranului.

BrokenToaster42.

Să îmi descarc cea mai profundă traumă personală unui străin anonim pe internet se simte incredibil de riscant. Dar stând aici singură, scutul protector al unui ecran digital mă face semnificativ mai curajoasă decât fata blândă, tăcută, pe care o joc pe holurile școlii. Îmi frec ochii obosiți și mă decid să fac pasul. Mă aplec mai aproape de monitor, scăldându-mă în căldura lui artificială, și las adevărul jalnic să se reverse.

*Eu: Am fost acoperită cu mâzgă la o petrecere diseară. Umilită de fetele populare.*

Țăcănitul tastaturii formează un ritm liniștitor împotriva nopții tăcute. Continui, lăsând barajul emoțional să se rupă.

*Eu: Apoi, tipul cel nou și fierbinte de la școală m-a dus acasă și mi-a spus că sunt grea. Deci da, un dezastru epic de seară.*

Răspunsul străinului apare atât de repede încât îmi smulge un oftat brusc.

*BrokenToaster42: A spus CE?*

*BrokenToaster42: E un idiot.*

*BrokenToaster42: Deși nu știu dacă ajută cu ceva, pun pariu că ai arătat minunat diseară. Chiar și cu mâzgă.*

Mă holbez la pixelii strălucitori, pulsul meu făcând o mișcare ciudată, bruscă. Pieptul mi se încălzește. E un sentiment plăcut, dar tastez înapoi rapid, subliniind defectul evident al logicii lui.

*Eu: Nici măcar nu știi cum arăt.*

*BrokenToaster42: Nu am nevoie. Scrisul tău arată cine ești cu adevărat pe dinăuntru. Felul în care te exprimi, cum privești lumea... oamenii cu suflete ca ale tale sunt mereu frumoși.*

Stând singură în întuneric, obrajii mei se înroșesc de o căldură feroce, de netăgăduit. Îmi trag buza inferioară între dinți, zâmbind la monitor ca o adolescentă lovită de dragoste. Habar nu am cine este această persoană, dar profunzimea dulceții lor se înfășoară în jurul orgoliului meu rănit ca o pătură moale.

*Eu: Mulțumesc. Chiar aveam nevoie să aud asta în seara asta.*

*BrokenToaster42: Nu trebuie să-mi mulțumești pentru că îți spun adevărul. Deci... tipul ăsta care te-a dus acasă. Chiar îți place de el?*

Fac o pauză, lăsându-mi mâinile să planeze deasupra tastelor de plastic uzate. Îmi place Lucien? Băiatul ăsta îmi face sângele să fiarbă și genunchii să mi se înmoaie, dar mă și face să vreau să urlu de frustrare pură. Îmi vărs inima confuză direct în căsuța de chat.

*Eu: Este prostesc de frumos și mă face să simt tot felul de lucruri. E greu să urăști pe cineva când arată ca prințul dintr-un roman fantastic și îți dă fluturi în stomac.*

*BrokenToaster42: Un prinț fantastic care îți spune că ești grea? Sună mai mult a broscoi, dacă mă întrebi pe mine.*

Un râs sincer îmi scapă din gât. Îmi trântesc rapid o mână peste gură, îngrozită să nu o trezesc pe mama de jos. Tensiunea grea se scurge în sfârșit din umerii mei înțepeniți. Mă las pe spate pe scaun, trimițând un alt mesaj.

*Eu: Poate e sub un blestem. Condamnat să spună lucrul greșit exact în momentul greșit.*

*BrokenToaster42: Blestemele pot fi rupte.*

*Eu: Prin sărutul iubirii adevărate?*

*BrokenToaster42: Doar dacă persoana îl merită. Nu toți prinții merită să fie salvați.*

Ne petrecem următoarea oră glumind fără efort unul cu celălalt despre tropii de basm și ghinion. Protectivitatea lui feroce, digitală, o simt dulce și ancorantă. Pentru o vreme, uit de mersul rece până la ușă, de mâzga lipicioasă din păr și de râsetele crude din baie. Dar în cele din urmă, epuizarea pură a zilei lungi mă ajunge din urmă. Ochii mi se îngreunează, ecranul estompându-se la margini. Îmi întind brațele deasupra capului și tastez un rămas bun reticent.

*Eu: Ești drăguț. Dar chiar trebuie să dorm puțin. Trebuie să înfrunt spaima de a merge la școală mâine.*

Aștept răspunsul lui rapid și obișnuit. Sosește o secundă mai târziu, dar cuvintele îmi îngheață sângele în vene.

*BrokenToaster42: Vise plăcute, Iris.*

Corpul meu înțepenește în scaunul de la birou. Răsuflarea mi se taie, blocându-se strâns în plămâni. Ochii mei larg deschiși rămân lipiți cu groază de ecranul luminos.

Iris.

A folosit numele meu real. Panica crește brusc și rapid, o avalanșă bruscă de adrenalină care îmi face mâinile să tremure. Apuc mouse-ul computerului și derulez frenetic înapoi prin întregul nostru istoric de chat. Rând după rând de text trece în ceață prin fața ochilor mei. Scanez fiecare mesaj în parte, verificând cu disperare dacă nu cumva am făcut o greșeală. Caut o scăpare, o mențiune ocazională a propriului meu nume în timpul discuțiilor noastre anterioare târzii în noapte.

Nimic.

Ajung la începutul interacțiunilor noastre. Realitatea terifiantă se prăbușește pe umerii mei, grea și sufocantă. Nu i-am spus niciodată, în niciun moment, numele meu real acestui străin. Degetele mele tremură pe tastatură în timp ce tastez un răspuns frenetic.

*Eu: De unde îmi știi numele?*

Apăs trimite. Cursorul digital clipește înapoi la mine.

Tic. Tic. Tic.

Minute agonizante se întind într-o tăcere asurzitoare. Ecranul rămâne static. Niciun balon care să arate că tastează. Nicio alertă de mesaj nou. Pur și simplu a adormit? Sau și-a dat seama de greșeala sa catastrofală și a dispărut în eterul digital?

Un nod strâns și bolnăvicios se formează în capul pieptului meu. Pereții micului meu dormitor simt brusc de parcă se strâng în jurul meu. Gura mi se usucă precum șmirghelul. Aceasta este o persoană care merge la Grimstone. Mă cunoaște. Știe exact cu cine vorbește în acest moment.

Închid laptopul cu o bufnitură, îndepărtându-l de parcă ar putea să mă muște. Pieptul meu se ridică și coboară greoi în întunericul tăcut al dormitorului meu. Știu că nu pot să sun și să spun că sunt bolnavă mâine, ca să mă ascund în patul meu. Trebuie să înfrunt acele holuri perfide. Trebuie să trec pe ușile din față și să mă rog la Dumnezeu să nu-mi fi petrecut întreaga noapte vărsându-mi cele mai profunde și mai întunecate secrete direct în mâinile primitoare ale lui Sloane sau ale unuia dintre slujitorii ei cruzi. Sau mai rău, poate toată școala va ști exact ce ratată disperată sunt, chiar de la prima oră.