***** Perspectiva Vivianei *****

Cearta cu Caleb de afară, de lângă fântânile din grădină, s-a încheiat, în cele din urmă, cu un compromis tensionat. După ce am convenit într-un final că mă va escorta discret doar până la granițele haitei Moon Grove peste două zile, a spus clar că refuză să calce oriunde pe lângă casa haitei lor. I-am acceptat condițiile.

Acum, stăteam singură în centrul dormitorului luxos al copilăriei mele. Dimensiunile pur și simplu uriașe ale camerei erau uluitoare. Tălpile mele goale se afundau în covorul gros și moale, iar ochii mei urmăreau tavanele înalte, boltite, și mobilierul scump din lemn masiv, închis la culoare. Nu m-am putut abține să nu-i compar dimensiunea vastă, opulentă, cu spațiul mic și înghesuit pe care îl împărțisem fără speranță cu Dari la Moon Grove. Camera aceea mirosise mereu a pământ umed și a neglijență, o reamintire constantă a locului meu în viața lui. Aici, totul mirosea a așternuturi proaspete și a iasomie scumpă.

"De ce continui să-l aduci pe acel neica nimeni în discuție, pentru a face comparații?" a mârâit Tessa în mintea mea, cu vocea îmbibată de o frustrare profundă. Se plimba neîncetat prin spațiul nostru mental. "De ce să-l lași să ne întineze căminul?"

M-am îndreptat spre ferestrele uriașe, din podea până în tavan, și mi-am sprijinit fruntea de sticla rece. "Încă este soțul meu," am suspinat greu.

Am privit spre cerul nopții, frumos iluminat. Stâlpii strălucitori aruncau umbre lungi peste terenurile îngrijite ale domeniului, dezvăluind siluetele gărzilor de patrulare care își făceau rundele tăcute și disciplinate.

"L-ai părăsit!" a lătrat Tessa, iritarea ei atingând cote maxime. "Nu mai ești soția lui!"

"Cel puțin până când legătura de suflete pereche va fi dizolvată oficial și voi semna actele de divorț," am murmurat, trasând o linie prin condensul de pe geam. "Legal, legătura rămâne. Încă sunt ancorată de el până se usucă cerneala."

"Haide, Vivian," a implorat Tessa, tonul ei pierzându-și asprimea. "Lasă-l în urmă. Îmbrățișează viitorul nostru strălucit. Privește ce ne așteaptă."

M-am întors cu spatele la fereastră, sprijinindu-mă de sticla rece. Am privit patul masiv din centrul camerei. "Dar Tessa," am strigat-o încet, vocea mea fiind abia perceptibilă în liniștea nopții. "Cum să șterg pur și simplu dragostea pe care credeam că o avem? Cum să uit visele pe care le-am împărtășit?"

Tessa s-a oprit din plimbat. S-a uitat furioasă la mine prin conexiunea noastră, întrebând cu furie: "Ce vise profunde s-a sinchisit Dari vreodată să împărtășească cu tine, în afară de faptul că pur și simplu a fost un nenorocit absolut?"

Un chicotit încet mi-a scăpat printre buze, tăind tensiunea apăsătoare din piept. Sinceritatea ei brutală era întotdeauna un remediu tăios pentru melancolia mea. "Glumeam doar, Tessa. Dari va deveni foarte curând doar o amintire amară a trecutului meu. Odată ce legătura va fi tăiată, nu voi mai privi înapoi."

"Așa da!" a tors Tessa cu o aprobare feroce, plină de mândrie. "Asta e Vivian pe care o cunosc!"

Am rămas în picioare lângă fereastră preț de câteva minute lungi, lăsând zumzetul liniștit al domeniului să-mi domolească inima care bătea cu putere. Cu degetele ușor tremurânde și cu o nevoie disperată, arzătoare, de a pune punct, mi-am scos telefonul din buzunar. Ecranul luminos a aruncat o lumină aspră pe fața mea, în camera slab luminată. Greutatea deciziei îmi apăsa puternic umerii, făcându-mă să respir cu greu.

"Ce te tulbură acum?" a întrebat Tessa, apropiindu-se în mintea mea. "Iar despici firul în patru."

"O să-l contactez pe Dari," am mărturisit cu vocea gâtuită. "Trebuie să-i cer să pregătească actele de divorț."

Tessa a pufnit, un mârâit înfundat răsunându-i în piept. "După tot ce te-a pus nenorocitul ăla să înduri? Meriți mai mult. Spune-i-o."

"Știu," am răspuns. "Dar am nevoie de această încheiere."

"Ai deja o încheiere!" mi-a amintit Tessa cu nerăbdare. "În doar câteva zile, vei ascende ca Alfa al celei mai puternice haite din întreaga țară. Vei fi cea mai puternică femeie de aici."

Am zâmbit la loialitatea ei feroce. Adunându-mi o determinare proaspătă, am deblocat ecranul și am deschis aplicația de mesagerie. Degetele mi s-au mișcat cu un amestec de trepidație și hotărâre de neclintit. I-am compus un mesaj lui Dari, cerându-i rece să pregătească actele de divorț pentru sosirea mea. Am menținut mesajul scurt, lipsit de orice emoție sau ezitare.

Un amestec ciudat, sufocant, de ușurare și anxietate m-a copleșit în momentul în care am apăsat pe trimitere. Fapta era consumată. Mecanismul fusese pus în mișcare.

Am aruncat telefonul pe noptieră și am intrat în baia alăturată. M-am obligat să fac un duș fierbinte, lăsând apa clocotită să cadă în cascadă peste umerii mei tensionați, frecând fizic și emoțional murdăria persistentă a trecutului meu. M-am schimbat în haine proaspete, moi, și m-am băgat în patul masiv. Somnul m-a evitat ore în șir. Mintea îmi era un vârtej de amintiri fragmentate și anxietăți viitoare, ducând la un somn foarte neliniștit, plin de zvârcoliri.

Dimineața a sosit cu mult prea multă repeziciune. Primele raze ale zorilor abia trecuseră de orizont când ochii mi s-au deschis larg, alungând umbrele nopții. Trei ani istovitori în care am îndurat rele tratamente zilnice, ca o simplă servitoare în Casa Haitei Moon Grove, îmi înrădăcinaseră profund obiceiul de neclintit de a mă trezi la crăpatul zorilor. Corpul meu era programat să înceapă munca înainte ca restul lumii să se fi trezit.

Am abandonat căldura patului meu și am coborât la parter. Conacul vast era învăluit în liniștea tăcută a dimineții devreme. Am mers direct în bucătăria uriașă a domeniului. Blaturile din marmură strălucitoare și electrocasnicele de ultimă generație erau într-un contrast puternic cu bucătăriile pătate de grăsime de la Moon Grove. Totuși, găsind o alinare ciudată, familiară în acest spațiu, mi-am legat un șorț în jurul taliei și m-am apucat de treabă.

M-am ocupat de pregătirea unui mic dejun grandios și bogat. Am scos făină, ouă, felii groase de bacon și legume proaspete. Zăngănitul tigăilor grele din fontă și tocatul ritmic al cuțitului meu au spart tăcerea. M-am bucurat cu adevărat de sfârâitul puternic al baconului care lovea metalul încins și de aroma bogată și revigorantă a cafelei proaspete care se prepara în colț. Mirosul de unt și clătite a învăluit încăperea.

Mintea mi-a rătăcit spre trecut. Mi-am amintit usturimea aspră a unei linguri de lemn aplicate peste degetele mele. Mama lui Dari mă pedepsise sever pentru că făcusem dezordine în bucătăria ei în timp ce încercam să gătesc pentru prima dată. Acum, mâinile mele se mișcau cu o precizie exersată, fără efort.

Slujnicele domeniului au început să sosească pentru turele lor. Când au intrat în bucătărie, s-au oprit locului. Au rămas înghețate de o panică absolută. Ochii lor fugeau disperați între festinul măreț de la micul dejun și mine, care mânuiam o spatulă. Faptul că își vedeau viitoarea Alfa gătind ca un servitor le-a zguduit din temelii lumea rigid stabilită și ierarhia. S-au grăbit să se dea înapoi, nesigure dacă ar trebui să-și ceară scuze sau să preia sarcina, dar o privire aspră din partea mea le-a ținut țintuite locului.

Am transportat tăvile grele de argint în marea sală de mese, așezând festinul de-a lungul mesei lungi din mahon. Exact când am turnat ultimul pahar de suc de portocale, niște pași au răsunat de pe marea scară arcuită.

Când tata și Caleb au coborât și au intrat în sala de mese, expresiile lor s-au transformat instantaneu dintr-o indiferență somnoroasă de dimineață într-un șoc total, de-a dreptul comic, la ciudata inversare a rolurilor. S-au holbat la teancul uriaș de clătite și la baconul perfect rumenit, iar apoi la mine, stând în capul mesei cu un șorț.

"Ai gătit tu?" a întrebat Caleb, rupând tăcerea. A pufnit sarcastic în timp ce făcea un pas mai aproape pentru a inspecta masa.

"Eu," am răspuns, dezlegându-mi șorțul și aruncându-l pe un scaun din apropiere.

Caleb s-a aplecat deasupra unei farfurii cu ouă. "Sper că e comestibil și nu vreo otravă mortală."

"Am adăugat câteva fire de Aconit în a ta," i-am întors-o fără ezitare, așezându-mă încrezătoare fix lângă tata, în capul mesei. "Deși probabil oricum nu ar avea niciun efect asupra ta."

Slujnicele domeniului care roiau pe lângă uși păreau gata să leșine din cauza neobișnuitului întregii situații.

L-am urmărit în tăcere pe tata așezându-se. Fața lui plină de cicatrici a rămas o mască indescifrabilă. A ridicat furculița și cuțitul, tăind metodic dintr-un teanc de clătite. A ridicat înghițitura la gură. M-am aplecat înainte, sprijinindu-mi coatele pe masă, așteptând plină de speranță reacția lui. Voiam să văd surpriza în ochii lui.

A mestecat metodic, a înghițit și și-a ridicat cana de cafea. Când nu s-a întâmplat nimic, am simțit o scânteie de sfidare jucăușă.

"N-ar trebui să aștepți un compliment de la el," a murmurat Tessa emoționată în mintea mea. "Este o pierdere totală de timp."

Mi-am ignorat lupoaica și am înclinat capul, mimând o inocență perfectă în timp ce mă uitam fix la temutul Alfa al haitei. "Cum e?" insist eu.

A lăsat cana în jos și m-a privit stoic. "Când am făcut eu vreodată cuiva un compliment?" a răspuns el, cu un ton plat.

Mi-am dat ochii peste cap și m-am aplecat mai aproape. "Ai schimbat regulile haitei special pentru că urma ca eu să conduc," declar eu ca pe un fapt cert, menținându-mi privirea ațintită în a lui. "Dacă nu-mi faci un compliment chiar acum, s-ar putea să mă răzgândesc în privința preluării titlului de Alfa."

S-a oprit, ținând furculița suspendată la jumătatea distanței spre gură. Și-a întors capul, uitându-se direct în ochii mei cenușii. Un rânjet calm, profund amuzat a început să se formeze pe chipul său marcat de bătălii.

"Asta e o amenințare?" a întrebat el încet, latura periculoasă a aurei sale de Alfa strecurându-se în încăpere.

"Este," confirm fără să clipesc, rămânând fermă pe poziție.

A chicotit profund, sunetul aspru vibrând în pieptul său. A dat din cap, și-a îndreptat atenția de la mine și s-a întors la mâncarea sa într-o tăcere absolută.

M-am lăsat pe spate pe scaun, ridicând o bucată de bacon. Știam că doar glumesc. Cunoscându-i natura adevărată, neclintită, știam că nu l-aș putea forța niciodată, cu adevărat, să-mi facă un compliment verbal. Era un om făurit în lupte, nu în politețuri domestice. M-am cuibărit în liniștea confortabilă, pregătită să-mi mănânc la rândul meu porția.

Dar chiar în minutul următor, tăcerea se rupe.

"Ai ajuns o bucătăreasă grozavă," a spus el încet, cu o voce lipsită de sarcasm.

Am înghețat pe scaun.