*****PERSPECTIVA VIVIANEI*****

Ușa grea de mahon a făcut clic în urma mea, închizându-mă înăuntru. Biroul extins și slab luminat era incredibil de tăcut. Singura lumină venea de la fereastra mare de sticlă, aruncând umbre lungi pe podeaua de lemn lustruit. Am stat acolo, privind atent la spatele lat al tatălui meu. Trecuseră trei ani lungi și istovitori de când pusesem ochii ultima dată pe liderul stoic și elegant al haitei Stoneclaw. Alfa Magnus Ashford. Stătea perfect nemișcat în scaunul său de piele cu spătar înalt, privind pe fereastră spre moșia ce se întuneca. Nu s-a întors să mă privească. Prezența lui impunătoare a umplut fiecare colț al camerei masive, impunând respect fără o singură mișcare.

Vocea sa grea, profund autoritară, a spulberat liniștea. "Vivian."

Era doar un cuvânt, dar a trimis un fior pe șira spinării mele. Am făcut un pas mai aproape, liniștindu-mi conștient respirația. Mirosul familiar de pergament învechit și pin ascuțit mi-a umplut nasul, ancorându-mă în realitate. Pe măsură ce mă apropiam de biroul său masiv de stejar, i-am surprins reflexia în sticla întunecată a ferestrei. M-am pregătit pentru o mustrare aspră, așteptându-mă la comportamentul său strict obișnuit. În schimb, ochii lui cenușii i-au întâlnit pe ai mei în reflexie, deținând o recunoaștere tăcută, profundă. Vedea luptele de neimaginat cu care m-am confruntat în timpul căsătoriei mele eșuate. Nu exista nicio judecată în tonul lui. Nimic din asprimea lui obișnuită. Doar o căldură moale, paternă, care m-a luat prin surprindere.

"Bine ai venit acasă, Vivian," a tunat el încet.

"Mulțumesc, Alfa," am răspuns. Am zâmbit ușor și am luat loc în scaunul plușat de piele opus biroului său, scufundându-mă în materialul scump.

*Tatăl tău e atât de înfricoșător,* s-a plâns Tessa timid în mintea mea, prezența ei de lupoaică retrăgându-se.

Am scos un chicotit foarte încet, ascuns, păstrându-mi fața dreaptă. Era intimidant, da, dar era totuși tatăl meu.

"Ți-a luat destul de mult," a afirmat tatăl meu. S-a aplecat înainte, întorcându-și scaunul pentru a fi față în față cu mine. Ochii lui pătrunzători s-au fixat pe ai mei. "Ieri s-au împlinit trei ani. Exact."

Știa până la minut când se împlinise oficial absența mea de trei ani. Asta mi-a confirmat suspiciunile persistente. "Ce legătură are faptul că voi fi Alfa cu faptul că tu spionezi viața mea privată?" am întrebat defensiv. Mi-am încrucișat ferm brațele sub piept, întâlnindu-i privirea fără să clipesc. Ținuse sub observație căsnicia mea privată tot acest timp.

"Puteai fi ucisă cu ușurință acolo," a afirmat el nerușinat, lipsit de scuze pentru intruziunea sa. "Ești Alfa și a trebuit să avem grijă de tine."

"Eu sunt Alfa și mă pot proteja singură!" am protestat rapid, înțepată de evaluarea lui directă asupra siguranței mele.

S-a aplecat mai aproape, odihnindu-și mâinile mari pe birou. "Vivian, acel Alfa de la Moongrove este un eșec. Am încercat să-ți dau de știre, dar ce mi-ai zis?"

Cuvintele lui mi-au atins un nerv sensibil. Avea dreptate. Dari a fost un eșec de partener, un eșec de lider. Dar auzindu-l pe tatăl meu spunând asta cu voce tare, cu acel ton precis de "ți-am spus eu", a readus o avalanșă de amintiri umilitoare. Trebuia să deviez conversația de la eșecul meu.

"Tată, hai să uităm de asta pentru moment," am deviat eu, forțând un zâmbet încordat. "Acum sunt înapoi, nu?"

A pufnit disprețuitor. Ochii lui pătrunzători mi-au scanat sarcastic trupul nesănătos de slab, observând hainele ieftine și epuizarea gravată pe trăsăturile mele. "Sigur ai avut grijă de tine acolo," a murmurat el, batjocorindu-mi starea fizică.

Am oftat, lăsând brațele jos. "Tată, voi fi bine. Am nevoie doar de timp."

"Când ai de gând să dizolvi legătura de parteneri?" a întrebat, trecând direct la afaceri. Căldura paternă a dispărut, înlocuită de Alfa practic și nemilos al haitei Stoneclaw.

"Două zile," am răspuns simplu. Realitatea acestui lucru stătea greu pe limba mea. Încă două zile, iar legătura mea cu Dari avea să fie tăiată pentru totdeauna.

"Foarte bine atunci. În două zile, te voi duce să rupi legătura de parteneri cu o gardă completă," a declarat el, întinzându-se deja după un stilou de pe birou.

M-am așezat drept, clătinând din cap cu fermitate și încăpățânare. "Nu, Tată. Nu trebuie să mergi cu mine."

S-a oprit, ridicând o sprânceană groasă. "Poftim?"

"Am nevoie strict ca haita Moongrove să continue să creadă că sunt doar o Omega slabă și fără apărare până la bun sfârșit," am explicat. Trebuia să-mi mențin deghizarea. Dacă Alfa de la Stoneclaw și-ar fi făcut apariția la Moongrove cu o escortă regală puternic înarmată, Dari ar fi știut exact cine sunt. Voiam să-i văd fața când aveam să rup legătura în propriile mele condiții, fără a mă ascunde în spatele puterii tatălui meu. "Nu-ți face griji pentru motive. Voi fi în siguranță."

Tatăl meu s-a uitat la mine pentru un moment lung și tensionat. Tăcerea s-a întins între noi, groasă și grea. În cele din urmă, a lăsat să-i scape un oftat greu și resemnat. A acceptat alegerea mea încăpățânată. "Bine. Du-te și spune-i lui Caleb despre planurile tale de călătorie. Ascultă ce are de spus."

"Da, domnule," am dat eu din cap.

M-am ridicat și m-am îndreptat spre ușă. Când degetele mi s-au închis peste clanța grea din alamă, am auzit un clic în spatele meu. Aprinsese lampa caldă de birou, scăldând biroul într-o strălucire blândă, aurie. M-am întors să-l privesc. Pe fața lui atemporală, întărită în lupte, a apărut un zâmbet foarte rar și autentic.

"Bine ai venit acasă, încă o dată," a spus el încet.

"Mulțumesc, Tată."

Am ieșit din birou și am închis ușa, eliberând o respirație pe care nu realizasem că o ținusem. Holul grandios era gol. Știam că ar trebui să merg în camera mea să mă odihnesc. Corpul mă durea de la călătorie, iar prețul emoțional al zilei mă ajungea din urmă. Dar eram mult prea neliniștită și nerăbdătoare să dorm. Mintea îmi gonea la confruntarea care mă aștepta în două zile. Trebuia să-l găsesc pe Caleb.

M-am grăbit prin conacul întins, îndreptându-mă spre ușile din spate. Aerul rece al nopții m-a lovit peste față când am pășit în grădina moșiei. Mirosul de iasomie de noapte înflorită și pământ umed era într-un contrast puternic cu aerul stătut de la Moongrove. L-am depistat pe Caleb lângă fântânile de piatră. Stătea la o masă de terasă din fier forjat, profund absorbit de citirea unui teanc împrăștiat de hârtii. O cană de ceramică stătea aproape de cotul lui.

"Caleb, vreau să vorbesc ceva cu tine," am anunțat, luând cu încredere loc lângă el. Scaunul de metal a scârțâit pe piatra terasei, anunțându-mi sosirea.

A oftat din greu, fără să-și ridice imediat privirea de la lectură. După o secundă, a lăsat hârtiile jos și s-a întors spre mine cu un zâmbet palid, frățesc. "Ce ai de spus? Zi repede. Citeam când ai venit, îți amintești?"

L-am privit urât pentru atitudinea lui arogantă. Îi plăcea mereu să se comporte ca fratele mai mare, ocupat și împovărat. Fără să rup contactul vizual, m-am întins peste masă și i-am smuls cana direct din mână. Am dus-o la buze și am luat o înghițitură deliberată, batjocoritoare, din cafeaua lui neagră și amară. Lichidul întunecat mi-a ars gâtul. Am pus-o la loc cu fermitate pe masă și mi-am dres vocea.

"Chiar ai venit doar ca să iei o înghițitură?" a întrebat, dându-și ochii peste cap în mod dramatic. Și-a încrucișat brațele peste piept, lăsându-se pe spate în scaun. "Du-te la culcare, Vivian."

"Nu sunt aici ca să beau cafeaua ta groaznică," am replicat. Mi-am adunat toată forța interioară. Briza rece a nopții a suflat pe lângă noi, foșnind frunzele stejarilor bătrâni. Am simțit acut greutatea imensă și arzătoare a hotărârii mele, instalându-se în piept. Următoarele câteva zile aveau să-mi dicteze restul vieții. Nu aveam voie să dau greș.

"Atunci ce?" m-a îndemnat Caleb, tonul său devenind serios. A observat schimbarea în comportamentul meu. Șicanarea frățească a dispărut, înlocuită de concentrarea ascuțită a unui războinic experimentat.

"M-am hotărât," am început. Vocea mea a fost de neclintit și constantă, răsunând clar în grădina tăcută. "Peste două zile, o să-mi dizolv legătura de partener cu Dari, și o să mă duc singură."