*****PERSPECTIVA VIVIANEI*****

"Tatăl nostru nu a încetat niciodată să vorbească despre căsătoria ta cu acel Alfa în ultimii trei ani," m-a informat Caleb nonșalant în timp ce conduceam lin înapoi spre adevărata mea casă. Stătea relaxat pe scaunul șoferului din Tesla cea elegantă, o mână odihnindu-se ușor pe volan, în timp ce cu cealaltă sorta un teanc gros de dosare. Mașina aluneca pe asfalt, îndepărtându-ne de teritoriul care îmi servise drept închisoare personală și apropiindu-ne de viața pe care o lăsasem în urmă.

Mi-am ținut privirea fixată pe linia copacilor care treceau, privind pădurea deasă estompându-se într-o fâșie continuă de verde și maro. Planul pe care îl formulasem era bătut în cuie. Mă întorceam prima acasă pentru a-mi stabili baza și pentru a-mi asigura viitorul. În ziua exactă în care eram programată să-mi dizolv legătura de parteneri, Caleb urma să intervină. Avea să mă escorteze înapoi la haita Moongrove, astfel încât să pot parcurge ritualul formal de respingere și să-l las pe Dari în urmă pentru totdeauna. Să-mi părăsesc soțul sortit îmi aducea o durere ascuțită și incontestabilă, adânc în sufletul meu. Legătura era un lucru primordial, conceput pentru a ancora lupii împreună, făcând separarea să se simtă ca și cum ți s-ar smulge carnea de pe os. Dar, după relele tratamente nesfârșite, indiferența rece și abuzul fizic flagrant pe care le îndurasem sub acoperișul lui, știam că această separare era strict spre bine. Supraviețuirea mea și sănătatea mea mintală depindeau de ea.

Fără să-și ia ochii de la drumul șerpuit, Caleb s-a întins peste consola centrală și mi-a înmânat teancul greu de documente.

"Ce este asta?" am întrebat, luând paginile clare și simțind greutatea hârtiei în mâini.

"Acum trei ani, când erai pe punctul de a te lega de acel curvar, ai semnat un contract cu tata, nu-i așa?" a întrebat Caleb, un zâmbet plin de subînțeles jucându-i pe buze. "Ei bine, acesta este cel nou."

M-am încruntat și am privit în jos, la textul juridic dens. Frunzărind paginile groase, ochii mi-au trecut peste jargonul standard de haită și s-au concentrat pe clauzele îngroșate. Ochii mi s-au mărit pe măsură ce realitatea cuvintelor a prins contur. Documentul cerea explicit să rup toate legăturile cu Moongrove pentru totdeauna. Acea parte o așteptam; nu mai voiam să am de-a face deloc cu haita lui Dari. Dar următoarea clauză m-a făcut să tresar. Se preciza că trebuia să-mi asum rolul de Alfa al Haitei Stoneclaw și trebuia să rămân lider până la ultima mea suflare.

"De ce a schimbat tata regulile?" am întrebat într-un șoc pur, uitându-mă la fratele meu vitreg după o explicație. Mintea îmi gonea, încercând să înțeleagă amploarea absolută a responsabilității care era aruncată asupra mea.

Caleb a zâmbit călduros în schimb, radiind o încredere calmă. "Ești prima femeie care va conduce Stoneclaw, așa că a trebuit să schimbe regulile pentru a asigura stabilitatea haitei. Nu ai voie să te căsătorești din nou, Vivian. Dar poți păstra un amant, doar că nu vă puteți marca unul pe celălalt."

*Tatăl tău este un tiran,* a intervenit imediat Tessa, lupoaica mea interioară. Se plimba neobosită prin mintea mea, plângându-se de severitatea copleșitoare a tatălui meu. Pentru un lup, a refuza o marcă de împerechere era un decret aspru, o barieră nenaturală împotriva celor mai profunde instincte ale noastre.

*Liniște, Tessa,* i-am spus cu fermitate. Dându-mi seama că nu aveam absolut nicio altă alegere dacă voiam să-mi revendic dreptul din naștere și să ies din umbra lui Dari, am scos un stilou argintiu din bord. Am apăsat vârful pe linia punctată și mi-am semnat numele cu eleganță, legându-mă de Stoneclaw pentru totdeauna.

Caleb s-a întins și m-a mângâiat încet pe cap. Ochii i-au sclipit de o mândrie pură. "Nu ești doar o femeie obișnuită care se întoarce acasă, Vivian. Ești acum, oficial, cea mai puternică femeie din întreaga țară."

Privind în jos, la documentele semnate din poala mea, gândurile mele s-au îndreptat involuntar spre oamenii care îmi făcuseră viața un iad. Fosta mea soacră și cumnată mă disprețuiseră nemilos și continuu. Îmi batjocoreau hainele simple, râdeau de tăcerea mea și m-au catalogat drept o "biată orfană" nedemnă de Alfa-ul lor prețios. Mă trataseră mai rău decât pe un omega, găsind constant noi modalități de a mă umili în fața membrilor haitei.

O amintire specifică a izbucnit, arzând fierbinte în pieptul meu. Îmi aminteam clar cum am stat trează toată noaptea în bucătăria înghețată a casei haitei, mirosul de înălbitor și de piatră rece înțepându-mi nasul. Sora lui Dari simulase dramatic agonia otrăvirii cu aconit. Se tăvălise pe podea, ținându-se de burtă, punând în scenă un spectacol spectaculos doar pentru a mă chinui și a mă face să fiu pedepsită. Pretinsese că simpla mea prezență aducea toxine în casa lor. Bătrânii haitei îi luaseră partea, obligându-mă să pregătesc cu greutate mesele pentru ea în timp ce se recupera din boala ei imaginară. Am stat deasupra aragazului fierbinte, mușchii durându-mă de epuizare, gătind paste și chiftele în miez de noapte. A trebuit să-mi mușc limba și să-mi înghit mândria în timp ce ea chicotea de la masa din sufragerie, bucurându-se de fiecare secundă a suferinței mele.

O urmă de batjocură întunecată a pâlpâit în ochii mei cenușii. Strânsoarea pe contract mi s-a înăsprit, mototolind marginile hârtiei. Cum aveau să reacționeze acele zgripțuroaice malefice când aveau să descopere, inevitabil, adevărul? Ce fel de expresii aveau să le contorsioneze fețele arogante când vor afla că "biata orfană" pe care au torturat-o era, de fapt, cel mai tânăr membru al legendarei familii Ashford și viitorul Alfa suprem? Dacă s-ar fi ivit ocazia, mi-aș fi eliberat cu plăcere furia acumulată și clocotitoare. Le-aș fi predat acelor femei arogante o lecție brutală, de neuitat, despre putere și consecințe. Ar fi învățat ce înseamnă să superi un adevărat Ashford.

În curând, copacii deși s-au rărit, iar Tesla a intrat pe vasta proprietate a casei haitei Stoneclaw. Fortăreața întinsă se profila înainte, o structură magnifică construită din piatră întunecată, oțel armat și ferestre înalte din sticlă care reflectau soarele după-amiezii. Era cu ușurință de două ori mai mare decât Moongrove, o fortăreață intimidantă care reflecta cu adevărat statutul nostru de neegalat, ca haita numărul unu din țară. Gărzi înarmate patrulau perimetrul, postura lor rigidă și disciplinată, într-un contrast puternic cu sentinelele leneșe de pe teritoriul lui Dari.

Mașina a alunecat pe aleea lungă și șerpuită și s-a oprit lin în fața intrării grandioase. Caleb a coborât primul, ocolind capota pentru a-mi deschide ușa.

În momentul în care picioarele mele au ieșit din mașină și au atins pavajul, un foșnet de mișcare mi-a atras atenția. Rânduri de servitoare ale moșiei, îmbrăcate în uniforme imaculate, stăteau în așteptare pe treptele din față. La unison, s-au înclinat într-o mișcare perfectă și sincronizată, capetele lăsându-li-se jos într-o supunere absolută.

"Bine ați revenit, Alfa Vivian!" au rostit ele în cor cu respect, vocile lor răsunând pe vasta curte de piatră.

Un val de ușurare profundă m-a spălat. Se simțea incredibil de bine să fiu în sfârșit acasă, să stau într-un loc unde eram înconjurată de un respect autentic, în loc de dispreț și ură. Aici, nu eram o povară. Eram liderul lor.

Caleb și-a pus ușor o mână pe spatele meu, conducându-mă prin intrarea grandioasă. Am mers prin conacul vast și familiar, pașii noștri răsunând pe podelele de marmură lustruită. Tavanele înalte și tapiseriile complicate îmi aminteau de moștenirea pe care fusesem născută să o susțin. M-a condus direct spre aripa de vest, ducându-mă la biroul privat al tatălui meu. Alfa Magnus Ashford. Era omul de care îmi fusese cel mai dor din lume, în ciuda rupturii noastre amare, presărată cu țipete, înainte de căsătoria mea dezastruoasă de acum trei ani.

Ne-am oprit la intrarea somptuoasă. Ușa grea de mahon stătea închisă, o barieră formidabilă între mine și trecutul meu.

Caleb s-a întors spre mine, oferindu-mi un zâmbet cald și încurajator. "Mult succes cu el, surioară," a spus el încet.

Am dat ferm din cap, îndreptându-mi umerii pentru a-i arăta că eram pregătită. Cu asta, Caleb s-a întors pe călcâie și a plecat pe coridor, lăsându-mă singură în holul tăcut.

Inima îmi bătea cu putere în coaste, dar am refuzat să las anxietatea să preia controlul. Am tras aer în piept, adânc și liniștitor, lăsând parfumul familiar de lemn antic și piele să-mi umple plămânii. Am ridicat mâna și am bătut ferm la ușa grea de mahon, sunetul fiind ascuțit în liniște.

Un moment mai târziu, vocea lui autoritară a răsunat dinăuntru, îndemnându-mă să intru. Sunetul a trimis un șoc de energie nervoasă prin venele mele.

Cu o determinare feroce strălucind în ochii mei cenușii, mi-am pus mâna pe clanța rece din alamă. Am murmurat pentru mine: "E timpul să-l văd pe tata," înainte de a împinge cu greutate ușa deschisă și de a păși în cameră.