*********PERSPECTIVA LUI DARI*********

"Frate, nu-mi vine să cred că te-a respins de fapt în fața tuturor." Silas măsura cu pașii lungimea biroului meu, cizmele sale grele bufnind pe podeaua de mahon. Și-a trecut o mână prin păr, panica fiind gravată pe trăsăturile lui. "Asta a fost intens, Dari."

M-am lăsat pe spate în scaunul meu de piele, scoțând un oftat ușor. Mi-am păstrat o expresie rece, refuzând să las energia frenetică a beta-ului meu să mă afecteze. "Relaxează-te, Silas. Vivian doar făcea o criză de furie. Știi cum e ea."

Silas s-a oprit din mers și și-a pus mâinile pe biroul meu, aplecându-se aproape. Ochii lui i-au cercetat pe ai mei, căutând o fisură în fațada mea. "Nu știu, frate. S-a simțit diferit de data asta. Părea al naibii de serioasă în privința încheierii lucrurilor. Ești sigur că nu o subestimezi?"

Am oferit un gest de respingere cu mâna. "Îmi cunosc partenera mai bine decât oricine. A fost mereu dramatică, mai ales când nu obține ce vrea. Sigur, poate că e un pic enervată pentru că mi-am pierdut cumpătul, am apucat-o de gât și am forțat-o să îngenuncheze și să-i ceară scuze Millei. Dar crede-mă, aceasta este doar o altă fază. Odată ce se va calma, își va reveni."

Silas a clătinat din cap, ridicându-se de pe birou. Și-a reluat mersul, încruntându-se într-o îngrijorare profundă. "Chiar nu cred asta, Dari. Felul în care te-a privit... se simte diferit."

O bătaie timidă în ușa grea de stejar a tăiat prin tensiunea din cameră. Am zâmbit arogant. Sigur era Vivian. Ca un cățeluș rătăcit, se întorsese deja să se târască și să implore iertarea mea.

"Intră," a strigat Silas.

Ușa a făcut un clic și s-a deschis, dar nu partenera mea stătea pe prag. O tânără servitoare a pășit înăuntru, cu capul plecat, mâinile tremurându-i în timp ce își netezea șorțul.

"Salutări, Alfa Dari. Beta Silas," a murmurat ea încet.

M-am încruntat, scufundându-mă mai adânc în scaun. "De ce ești aici?"

A ezitat, degetele ei răsucind materialul fustei. Și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul.

Silas și-a luat paharul de cristal de pe măsuța laterală și a luat o înghițitură lungă din vin. "Ești aici ca să te dezbraci?" a glumit el, ridicând o sprânceană.

Un chicotit a amenințat să-mi scape de pe buze, dar l-am înghițit, menținând o prezență aspră de Alfa.

"Nu, domnule," a gângăvit servitoarea, obrajii ei înroșindu-se intens. "Sunt aici pentru altceva."

"Adică?" am cerut eu, răbdarea mea subțiindu-se.

Servitoarea a tras aer scurt în piept. "Alfa Dari... Luna Vivian a părăsit teritoriul."

Cuvintele au atârnat în aer, grele și sufocante. Am înghețat, mușchii blocându-mi-se în timp ce greutatea pură a declarației ei s-a izbit de mine. Am privit-o inexpresiv pe servitoare, minții mele luându-i un moment lung și chinuitor pentru a procesa informația.

Vivian a părăsit haita?

Silas s-a întors spre mine, un zâmbet complice și acuzator jucându-i pe buze. Privirea lui se simțea ca o greutate fizică pe pielea mea. Și-a pus paharul de vin jos cu un clinchet ascuțit, întorcându-și atenția spre servitoarea care tremura.

"Mulțumim pentru informație," a spus Silas, făcându-i semn să plece. "Întoarce-te la bucătărie și să nu te mai întorci decât dacă te chemăm."

Servitoarea a dat frenetic din cap și a rupt-o la fugă, închizând ușa în urma ei.

Tăcerea din birou era asurzitoare. Silas și-a încrucișat brațele la piept, zâmbetul său lărgindu-se în ceva batjocoritor.

"Dari," mi-a lungit el numele, tonul său picurând de intenție. "Vivian a părăsit haita."

A repetat asta doar pentru a provoca o reacție. Degetele mi-au tresărit, o dorință bruscă de a apuca decantorul greu de cristal de pe birou și de a i-l arunca în cap ridicându-se în mine.

În schimb, mi-am mascat iritarea în spatele unei măști de o indiferență rece. "Și?"

Lui Silas i-a picat fața. "Și? Îți spun că partenera ta și-a făcut bagajele și ne-a părăsit teritoriul, iar tot ce poți spune este «și»?"

L-am privit, cu o expresie goală. Ce se aștepta să fac? Să alerg pe ușă, să mă transform în lupul meu și să o iau la urmă? Sunt Alfa suprem al Haitei Sanguinemoon. Nu alerg după o femeie rătăcită ca un câine disperat și îndrăgostit.

"Vivian este un copil," am oftat obosit, întinzându-mă după un teanc de rapoarte teritoriale restante pe care le ignorasem de săptămâni. Am deschis dosarul de deasupra, scanând textul. "Face doar o criză de furie pentru a-mi atrage atenția. Când va realiza că nu o urmărește nimeni, se va întoarce târându-se."

"Dari, ți-ai pierdut mințile?!" a explodat Silas, vocea lui bubuind pe pereți.

Un mârâit jos și prelung a răsunat în capul meu când lupul meu, Kael, s-a agitat, deranjat de izbucnirea bruscă a lui Silas.

"Păstrează-ți tonul," am răbufnit eu la Silas.

"Cum pot să nu țip când tu nu acționezi rațional?" a urlat el, aruncându-și mâinile în aer.

Mi-am dat ochii peste cap, trăgând cu pixul peste un document. "Sunt perfect rațional, Silas. Doar că nu înțelegi cum funcționează partenera mea."

"Și dacă nu se mai întoarce?" a provocat Silas, făcând un pas mai aproape de biroul meu. "Dacă e plecată pentru totdeauna?"

Un zâmbet arogant și întunecat mi-a curbat buzele. Am pus pixul jos și am privit în sus la el, rânjind la panica lui jalnică. "O biată orfană, legată de mine fatidic de Zeița Lunii. Chiar crede că abandonarea sanctuarului Haitei Sanguinemoon îi va oferi vreun fel de alinare? Se amăgește singură dacă se gândește că străzile vor fi blânde cu ea. S-a obișnuit cu luxul și siguranța din interiorul acestor pereți. Acolo afară, ea nu este nimic."

Silas s-a holbat la mine, cu ochii măriți de confuzie, de parcă nici nu l-ar mai fi recunoscut pe omul care stătea în fața lui.

Am împins scaunul în spate și m-am ridicat. Am ocolit biroul, bătându-l condescendent cu o mână pe umăr.

"Ascultă-mă, Silas," am spus neted. "În ochii mei, Vivian este doar o vânătoare de averi de joasă speță, care a avut norocul să devină Luna mea. Încă sunt șocat că Zeița Lunii m-a potrivit cu o astfel de scursură în locul cuiva demn. Cineva ca Milla."

Mi-am coborât mâna de pe umărul lui. "Apropo de Milla, trebuie să merg să o verific. Ar trebui să fie trează până acum."

I-am întors spatele lui Silas și am pășit hotărât spre ușa grea a biroului.

"Dari, la modul cel mai serios nu ai de gând să o cauți?" a implorat Silas, vocea sa colorată de disperare.

Am gemut, răbdarea mea cedând în sfârșit. I-am aruncat o privire enervată peste umăr. "Se va întoarce singură. Subiect închis."

Am smucit ușa, ieșind în holul mare și slab luminat. Ușa grea de stejar s-a închis în urma mea cu un clic, tăind protestele frenetice ale lui Silas. Mi-am ajustat manșetele sacoului de la costum, lăsând curentul rece al coridorului să mă spele. Casa haitei era tăcută, agitația obișnuită fiind estompată la această oră târzie. Am mers de-a lungul întinderii lungi de covor plușat, pașii fiindu-mi înăbușiți, mintea mea concentrată pe a ajunge la camera Millei.

Înainte să pot face zece pași, lupul meu interior s-a izbit de barierele minții mele.

*Chiar trebuie să te duci să o cauți pe Vivian,* a mârâit Kael, vocea lui profundă și rezonantă ecouind dureros în craniul meu. *Ai tratat-o nedrept, Dari!*

Mi-am dat ochii peste cap, ignorând apariția bruscă a unei dureri de cap. "Și tu? N-ai fost acolo când ne-a umilit în fața întregii haite? Ne-a respins legătura, Kael."

*A respins-o din cauza ta!* a mârâit Kael, instinctele sale canine aprinzându-se de o dorință feroce de a ne proteja partenera. *Ai pus-o să îngenuncheze în fața acelei femei viclene și să-și ceară scuze. Ți-ai înfășurat mâinile în jurul gâtului ei. Aproape că ai ucis-o, Dari!*

Am chicotit încet pe sub respirație, clătinând din cap la prostia lupului meu. Era condus pur de instinct, orb la realitatea situației.

"În primul rând, Kael, Vivian trebuia să-și ceară scuze pentru acțiunile ei. A atacat-o pe Milla. În al doilea rând, era enervantă, geloasă și neascultătoare. M-am lăsat purtat de mânia mea îndreptățită, da, dar reacția mea a fost justificată."

*Justificată?* a răcnit Kael, frustrarea lui vibrând prin înseși oasele mele. *Alungi cealaltă jumătate a sufletului nostru!*

"Acum fii cuminte și stai liniștit," am ordonat ferm, suprimându-i prezența cu dominația mea de Alfa. "Vivian se va întoarce târându-se în genunchi odată ce va termina de rătăcit prin orașul periculos. Nu are niciun ajutor financiar. Nu are protecție. În momentul în care va realiza cât de brutală este lumea fără mine, se va ruga pentru locul ei alături de mine."

Kael a scos un geamăt imens și frustrat, luptând împotriva reținerii mele mentale. S-a plimbat neîncetat prin fundalul minții mele, clămpănind din fălci în semn de sfidare, dar am refuzat să las instinctele sale canine să anuleze logica mea umană. În adâncul sufletului, știam că se va împăca în cele din urmă cu asta. Vivian și-a făcut propria alegere și nu aveam de gând să alerg după o femeie care făcea o criză de furie atât de jalnică.

Am ajuns la capătul holului și m-am oprit în fața ușii dormitorului Millei. Fibrele lustruite ale lemnului ieșeau în evidență sub strălucirea caldă a aplicelor de pe perete. Mi-am odihnit mâna pe clanța de alamă, trăgând aer încet în piept.

Un amestec complex de frustrare și dezamăgire profundă m-a copleșit în timp ce mă gândeam la așa-zisa mea parteneră. Vivian era atât de vicleană și manipulatoare, mereu complotându-și următoarea mișcare. Nu a fost suficient pentru ea să fie geloasă pe Milla și să încerce să-i pună capăt zilelor. Acum, punea în scenă această ieșire grandioasă și dramatică doar ca să pară vrednică de milă în fața supușilor mei.

Se purta pretențios, folosind orice mijloc dramatic necesar pentru a căuta atenție și simpatie ieftină. Voia ca haitei să-i fie milă de ea. Voia ca eu să mă simt vinovat.

Dar se înșela.

În timp ce stăteam acolo, privind la ușa Millei, știam cu încredere că acțiunile ei prostești se vor întoarce împotriva ei. Strigătul ei disperat după simpatie nu avea să ducă decât la complicații mai severe și la provocări de netrecut pentru ea însăși în lumea de neiertat. Va eșua, va suferi și va învăța că încrucișarea cu un Alfa vine cu un preț greu.