**********PERSPECTIVA VIVIANEI**********

"Știi bine că respingerea lui Dari nu înseamnă că ai încetat să mai fii Luna lui," a răsunat vocea Tessei în capul meu, tăind prin tăcerea tensionată a camerei ca o lamă de argint.

M-am oprit, mâinile mele planând deasupra valizei. Îmi împachetam meticulos bunurile modeste, mai mult decât pregătită să eliberez acest iad absolut de casă a haitei. Amintirea dureroasă a momentului în care m-a dat la o parte pentru Camilla era proaspătă, dar cuvintele criptice ale Tessei erau mult mai tulburătoare. Tocmai stătusem jos și îmi turnasem fiecare uncie din puterea mea ascunsă de Alfa în acel jurământ de respingere. Jurământul oficial de respingere atârnase greu în aer, bătând în cuie plecarea mea.

"Despre ce vorbești?" mi-am întrebat lupoaica, încruntându-mă într-o confuzie totală. "Am rostit cuvintele. L-am respins în față. Am simțit schimbarea din cameră."

*Vreau să spun exact ceea ce am spus,* a afirmat Tessa plat. *Nu poți să-i arunci pur și simplu o respingere verbală lui Dari și să te gândești magic că ești eliberată de legătură.*

"Te-am auzit prima dată. Dar de ce? Ce altceva mai trebuie făcut?" Am îndesat cămăși în valiză, frustrarea mea clocotind chiar la suprafață.

*Din moment ce amândoi suntem Alfa — un fapt crucial despre care Dari habar nu are — o simplă respingere verbală nu înseamnă absolut nimic pentru a tăia complet conexiunea noastră.*

M-am sprijinit de noptieră, uluită de această revelație. Zvâcnirile din pieptul meu au căpătat brusc sens. Nu era doar consecința emoțională a unei inimi frânte; era atracția fizică și spirituală a unei legături care era încă foarte intactă, legându-mi sufletul de al lui în ciuda trădării sale crude.

*Pentru a fi complet liberi de atracția spirituală și fizică a celuilalt, trebuie să dizolvăm oficial legătura de parteneri printr-un ritual formal,* a continuat Tessa, cartografiind tradițiile complicate ale speciei noastre. *Altfel, legătura Zeiței Lunii rămâne activă.*

Am realizat că ignoranța mea izvora direct din faptul că nu am acordat niciodată atenție învățăturilor stricte ale tatălui meu despre legendele împerecherii. Petrecuse ore întregi băgându-mi în cap textele antice, dar fusesem o adolescentă rebelă, prea prinsă în propria mea lume ca să-mi pese de legile arhaice ale strămoșilor noștri.

"Cum de nu am știut niciodată despre toate astea?" am murmurat, un val de regret spălându-mă.

*Pentru că nu ai ascultat niciodată învățăturile tatălui tău,* a mârâit Tessa drept răspuns, enervarea ei sângerând prin legătura noastră mentală.

"Nu arunca vina pe mine," am replicat imediat. "Tatăl meu nu a fost niciodată un om maleabil. Lecțiile lui semănau mai mult a interogatorii."

*Înțeleg, dar totuși, trebuie să dizolvi legătura de parteneri,* a oftat Tessa.

"Cum o dizolv, mai exact?" am insistat, aruncând și ultimele lucruri înăuntru.

*Nu știu procesul exact,* a recunoscut Tessa cu onestitate. *Dă-i drumul și întreabă-l pe Dari,* a mârâit ea sarcastic.

"Taci," am avertizat-o și am terminat rapid de împachetat bagajele. Nu aveam timp să stau să mă gândesc la ritualuri complicate chiar acum. Prioritatea mea principală era să plec de pe acest teritoriu înainte să-mi pierd și ultima fărâmă de demnitate.

Să mă furișez din casa haitei s-a dovedit a fi dezgustător de ușor. Mi-am tras bagajele pe scara cea mare, pașii fiindu-mi înăbușiți de covoarele de pluș. Am rămas complet neobservată de membrii haitei. Întregul personal alerga frenetic de colo-colo, preocupat să pregătească noua cameră a Camillei exact așa cum o dorea meticulos Dari.

M-am oprit lângă arcul holului, privind-o pe șefa servitoarelor cum dirija doi Omega ce cărau o tăblie masivă de pat, din catifea. O tratau pe distrugătoarea de cămine ca pe adevărata Luna, satisfăcându-i fiecare capriciu, în timp ce eu fusesem dată la o parte ca o Omega lipsită de valoare. Nimeni nu a aruncat măcar o privire în direcția mea. Nimănui nu-i păsa că femeia care sângerase pentru această haită ieșea pe ușă ca o fantomă uitată.

*Doar ignoră-i și hai să mergem,* a șoptit Tessa în mintea mea, prezența ei oferind un balsam liniștitor orgoliului meu rănit.

Dând din cap în semn de acord, am pășit pe străzile răcoroase ale amurgului, lăsând în urmă toată negativitatea și suferința. Cerul serii era pictat în nuanțe profunde de violet și auriu, un calm senin așternându-se peste teritoriu.

În timp ce mergeam pe străzile orașului slab luminate și senine, roțile valizei mele țăcăneau pe trotuar într-un ritm constant.

*Vivian, încotro ne îndreptăm acum?* a întrebat Tessa, simțind lipsa unei destinații în mintea mea.

Viața brutală și supusă pe care o îndurasem în ultimii trei ani mă doborâse în sfârșit. Îmi schimbasem dreptul din naștere pentru un bărbat care nici măcar nu mă respecta, cu atât mai puțin să mă iubească. Jucasem de bunăvoie rolul soției tăcute și supuse, suprimându-mi adevărata natură de Alfa doar pentru a păstra pacea. Și pentru ce? Ca să fiu aruncată la gunoi în momentul în care Camilla a clipit din gene. În ciuda rușinii mele profunde și arzătoare că am ignorat avertismentele timpurii ale tatălui meu, știam că trebuia să-mi contactez familia puternică. Nu aș fi putut supraviețui aici ca o pribeagă, nu când aveam un imperiu care mă aștepta acasă.

Am deschis o legătură telepatică pe care nu îndrăznisem să o folosesc timp de trei ani întregi.

"Caleb," l-am strigat pe fratele meu vitreg, vocea mea mentală răsunând în vasta rețea a descendenței noastre.

Șocul lui a fost palpabil și imediat prin legătură. Pentru un moment lung, n-a existat altceva decât bruiaj, apoi vocea lui a străpuns.

*Vivian? Chiar ești tu?* a răspuns el, vocea lui bogată de bariton amestecată cu o neîncredere grea.

"Da, Caleb. Eu sunt," am răspuns, gâtul strângându-mi-se. "Sunt în viață și, în sfârșit, trezită la realitate."

*Ce ai nevoie, Vivian? Au trecut trei ani. A mers căsnicia ta?*

Trăgând aer în piept, adânc și sacadat, mi-am înghițit mândria persistentă. "Caleb, am luat o decizie. Părăsesc haita Sanguinemoon și mă întorc pentru un nou început. Vreau să ne întâlnim la granițe. Acum."

Mile mai târziu, am ajuns la marginea teritoriului haitei. Picioarele îmi ardeau de efort până când luminile întinse ale orașului s-au estompat în linia densă a copacilor. Inima îmi bătea cu putere de anticipare când am observat o Tesla Model S Plaid modernă și elegantă, sclipind sub lumina palidă a lunii.

Ușa pasagerului s-a deschis brusc, iar Caleb a coborât, pantofii lui eleganți de designer scârțâind pe pietriș. Arăta complet diferit față de băiatul pe care îl cunoscusem cu trei ani în urmă — umeri mai lați, o privire mult mai tăioasă, calculatoare și o înălțime impresionantă, însoțită de o aură întunecată, incontestabilă de Alfa, care impunea un respect absolut.

Am încuiat privirile în întuneric, o legătură familială de neîntrerupt vibrând cu putere între noi. El era sângele meu, haita mea, familia mea. Cu toate acestea, în timp ce șoferul său îmbrăcat impecabil a trecut pe lângă Caleb și mi-a luat bagajele cu o înclinare politicoasă, vechea noastră dinamică feroce și competitivă de frați s-a aprins instantaneu la viață.

"Vivian," a salutat Caleb lin, ochii lui sclipind cu o strălucire de prădător. "Arăți bine. Gata să preiei haita?"

Mi-am îndreptat coloana, refuzând să las să mi se vadă epuizarea. Am zâmbit cu subînțeles, hotărâtă să nu-l las să afirme nicio dominație asupra mea. "Desigur, Caleb. M-am pregătit pentru acest moment toată viața."

A chicotit adânc, ochii scânteindu-i de amuzament. "Oh, întotdeauna am fost cu un pas înaintea ta, surioară. Dar sunt nerăbdător să văd ce aduci la masă."

Am făcut un pas mai aproape, ridicându-mi bărbia pentru a-i întâlni privirea provocatoare. "Orice aș aduce la masă, nu are nicio legătură cu tine, Caleb," am răspuns neted, echilibrând perfect sarcasmul meu caracteristic cu respectul reciproc.

Caleb doar a chicotit, pieptul său bubuind în timp ce a făcut un pas înapoi. Cuvintele lui de bun venit au marcat tranziția oficială de la Luna abuzată înapoi la o puternică moștenitoare Alfa.

"Bine ai revenit, Vivian."