********PERSPECTIVA VIVIANEI********

Nici într-un milion de ani nu m-aș fi gândit că voi auzi o amenințare atât de cruntă din partea bărbatului pe care îl iubeam. Degetele lui lungi și-au păstrat strânsoarea zdrobitoare pe maxilarul meu, apăsând adânc în piele până când am crezut că osul va plesni. Durerea fizică ce radia prin craniul meu pălea în comparație cu distrugerea absolută a inimii mele. L-am privit direct pe Dari, căutând pe chipul lui familiar orice fărâmă din partenerul pe care îl cunoscusem cândva. Îmi sacrificasem sângele, sudoarea și mândria timp de trei ani lungi pentru a fi Luna lui perfectă. Am stat alături de el, am luptat pentru haita lui și mi-am turnat sufletul în legătura noastră. Cu toate acestea, iată-l aici, privindu-mă de sus cu zero remușcări. Și-a pus orbește încrederea în Camilla, o femeie manipulatoare care se întorsese abia de două zile, după o absență de șapte ani. Cum putea să arunce la gunoi trei ani de devotament pentru cineva care tocmai intrase din nou în viața lui? Era doar aspectul ei delicat și fragil?

*Ești mult mai drăguță decât cățeaua aia,* a mârâit Tessa în mintea mea, umblând neobosită în subconștientul meu. Voiam să fiu de acord, dar Dari continua să o aleagă pe Camilla. Continua să o aleagă pe ea în locul propriei lui partenere.

"Dari..." m-am rugat eu, încercând să-mi îndulcesc tonul, sperând din răsputeri să ajung la lupul lui.

El doar mi-a împins fața la o parte cu un geamăt aspru de dezgust. "Vivian, fii cuminte și cere-i scuze Millei," a cerut el, tratându-mă ca pe un copil neascultător care face o criză de furie.

Am clătinat din cap cu încăpățânare. Am refuzat să-i cer scuze acelei cățele viclene pentru o crimă pe care nu am comis-o. "Nu îmi voi cere scuze," am spus, ținând capul plecat. Membrii haitei care ne înconjurau murmurau și șușoteau, ochii lor plini de judecată arzând găuri în spatele meu. Nu mi-a mai păsat de părerile lor. Mă catalogaseră deja drept vinovată fără niciun proces.

"Dari, crede-mă de data asta, nu am împins-o..." am început să spun, disperată să-l fac să judece rațional.

Înainte să pot termina propoziția, furia lui a explodat. Cu o viteză terifiantă, ca a vântului, mâna lui a țâșnit înainte. Degetele lui groase s-au înfășurat direct în jurul gâtului meu. A strâns cu putere, sugrumând viața din mine.

"Vivian, vei îngenunchea și îi vei cere scuze Millei chiar aici, chiar acum!" vocea lui tunătoare de Alfa a reverberat prin sufrageria vastă, făcând să zăngănească ferestrele de sticlă și zguduindu-mă până în adâncul ființei.

Aerul prins în plămânii mei ardea ca focul lichid. Vederea mi s-a întunecat pe margini pe măsură ce strânsoarea lui implacabilă mi-a tăiat oxigenul, iar pete negre îmi dansau în fața ochilor. Mă ura atât de mult? Ce vrajă bolnavă aruncase Camilla asupra lui pentru a-l transforma pe partenerul meu protector într-un monstru? Am gâfâit frenetic după aer, mâinile mele ridicându-se brusc pentru a-i apuca încheieturile groase și musculoase. Lacrimile îmi șiroiau necontrolat pe față, udându-i monturile, dar el nu a arătat nicio milă.

"Da... Dari..." am horcăit, zgâriindu-i brațele, implorând în tăcere pentru o singură gură de aer. Nu și-a slăbit strânsoarea. Genunchii au început să-mi cedeze sub presiunea intensă.

Silas s-a repezit în sfârșit înainte. L-a apucat pe Dari de umeri, băgându-și corpul între noi. "Dari, oprește-te, o sufoci!" a strigat Silas, trăgându-l fizic pe Alfa cel înfuriat de pe mine.

Am căzut pe podeaua de lemn masiv, ținându-mă de gâtul învinețit, tușind uscat și gâfâind după oxigenul prețios. Prin vederea încețoșată și plină de lacrimi, am privit în sus. Camilla mi-a atras privirea din locul ei de pe canapea. Și-a înclinat capul, o clipire arogantă, victorioasă, jucându-i pe buze. S-a asigurat că doar eu o pot vedea cum renunță la rolul de victimă jalnică.

*Îi voi smulge gâtul!* a răcnit Tessa, condusă de o furie incontrolabilă, aruncându-se în pereții minții mele.

"Vivian, cere-ți scuze repede!" m-a îndemnat Silas, stând lângă Dari pentru a-l ține la distanță.

L-am ignorat. Zăceam pe podea, lipsită de aer și slăbită, pieptul ridicându-mi-se în timp ce mă luptam să-mi reglez respirația.

"Crezi că încăpățânarea ta te va duce undeva?!" a mârâit Dari, trecându-și o mână frustrată prin părul lui întunecat. Cizmele lui grele au bufnit pe podea în timp ce a mărșăluit direct înapoi spre mine. M-a apucat de braț și m-a smucit cu forță în sus. Umărul meu a urlat în semn de protest în timp ce mă trăgea ca să stau fix în fața vrăjitoarei ipocrite care plângea.

"Îngenunchează," a ordonat Dari nemilos.

Ordinul a atârnat greu în camera tensionată. Mai întâi, a cerut scuze, iar acum mă voia în genunchi? Am scuipat printre dinții încleștați: "Îmi voi cere scuze, dar nu voi îngenunchea niciodată în fața ei."

Dari a chicotit, un sunet rece, lipsit de emoție, care mi-a trimis fiori pe șira spinării. "Le vei face pe amândouă și nu ai de ales."

Înainte să mă pot pregăti, și-a balansat cizma grea și m-a lovit brutal în spatele genunchilor cu o forță zdrobitoare. Picioarele mi-au cedat instantaneu, incapabile să-mi susțină greutatea. M-am prăbușit pe podeaua dură, rotulele lovindu-se de lemnul lustruit cu o bufnitură grețoasă. Am plâns cu sughițuri, pe față, la cruzimea pură și absolută a propriului meu partener. Bărbatul menit să mă protejeze de lume era cel care mă distrugea în fața întregii noastre haite, zdrobindu-mi mândria bucată cu bucată.

"Acum cere-ți scuze!" a urlat Dari. M-a împins cu un brânci fizic nemilos, mâna lui grea lovindu-mă peste umăr.

Durerea mi-a străbătut întregul corp. Am strâns din ochi, înghițindu-mi demnitatea spulberată. "Camilla, îmi pare rău," am șoptit.

"Mai tare!" a lătrat Dari, îmbrâncindu-mă din nou. Aproape am căzut cu fața pe covor.

"Camilla, îmi pare rău că te-am împins pe scări!" am strigat, lacrimi proaspete șiroindu-mi pe față. Umilința profundă s-a gravat adânc în chiar sufletul meu. Am făcut un jurământ tăcut, arzător, chiar atunci și acolo. Nu i-aș ierta niciodată. Îmi voi aminti de această agonie și mă voi răzbuna.

"Așa mai merge," a murmurat Dari încet, furia lui dispărând instantaneu în timp ce și-a întors atenția înapoi spre Camilla.

Odată ce dauna permanentă a fost făcută, Camilla a jucat impecabil rolul victimei vrednice de milă. Și-a șters lacrimile false și a întins mâinile, înfășurându-și palmele moi în jurul brațelor mele pentru a mă ajuta să mă ridic. "Te rog, ridică-te, Vivian. Ești Luna acestei haite. Nu sunt demnă să îngenunchezi în fața mea."

*Cățeaua aia vicleană!* a răbufnit Tessa, umblând într-o frenezie disperată. *Când ne-a lovit și am căzut pe podea, de ce nu a scos niciun cuvânt?!*

Fierbeam de furie la actoria ei demnă de un Oscar. De ce făcea pe sfânta acum?

"E doar vina mea că te-am scos din sărite în ziua aceea," a scâncit Camilla, ținându-și ochii lipiți de podea, vocea picurându-i de o falsă umilință. "Nu am vrut niciodată să spun acele cuvinte dureroase. Merit acea împingere."

Vrăjitoarea încă dădea vina pe mine pentru o crimă pe care nu o comisesem niciodată!

Ignorând agonia mea fizică și emoțională intensă, Dari a făcut un pas înainte. Și-a înfășurat brațele puternice în jurul Camillei, trăgând-o cu tandrețe pe pieptul său lat, pentru a o consola. "Nu e vina ta, Milla," a șoptit el încet, aruncându-mi o privire întunecată și plină de ură peste umărul ei.

Mi-am ținut privirea fixată pe podea. Inima mea nesăbuită și bătută se agăța de o ultimă fărâmă disperată de speranță. Aveam nevoie să știu dacă aceste scuze forțate erau suficiente. Poate ar fi realizat greșeala sa brutală. Poate m-ar fi rugat să rămân acum că m-am supus cererilor sale aspre.

"Acum că mi-am cerut scuze, pot obține divorțul?" am întrebat, cu vocea goală și tremurândă.

Dari a chicotit, lipsit de orice ezitare. A răspuns nepăsător: "Da, desigur."

Mai multe cuțite zimțate m-au înjunghiat direct prin piept. Ultimul fir care îmi ținea lumea laolaltă s-a rupt. Pusesem acea întrebare ca să văd dacă îmi va oferi măcar un loc alături de el. Dar el se hotărâse cu adevărat. Mă voia plecată. Aruncase la gunoi legătura noastră sacră fără să stea pe gânduri.

"Bine atunci," am murmurat. Mi-am ridicat capul, adunând fiecare strop din forța mea ascunsă de Alfa. Am luat o ultimă poziție. L-am privit direct în ochii negri ca smoala. Erau exact aceiași ochi în care mă pierdusem cândva, ochii care îmi capturaseră inima în prima zi în care ne-am cunoscut. Chiar acum, acei ochi aruncau pumnale spre mine. Dragostea dispăruse, înlocuită de un dispreț pur. Am stat dreaptă, îndreptându-mi umerii.

Vocea mea a răsunat clară și de neclintit.

"Eu, Vivian Ashford, stau în fața ta, Darius Montgomery, cu inima grea. Prin prezenta, te resping ca partener al meu. Legătura pe care am împărtășit-o cândva a devenit fragilă, iar sufletul meu tânjește după o altă cale. Fie să găsești alinare în dragostea alteia și fie ca amândoi să găsim fericirea pe care o căutăm."

Jurământul oficial de respingere a atârnat greu în aer, schimbând dinamica puterii din cameră și bătând în cuie plecarea mea.