Vivian împinse ușa grea de stejar a dormitorului lor, rămășițele noii ei hotărâri întărindu-i coloana cu fiecare pas pe care îl făcea. Lăsă în urmă casa scării, nemaifiind fata tremurătoare care tocmai plânsese din cauza legăturii ei frânte. De cealaltă parte a camerei, Dari stătea scăldat în lumina soarelui dimineții, lângă fereastră, răsfoind cu nepăsare un teanc gros de rapoarte ale haitei. Auzind clicul încet al ușii când a intrat, el a ridicat privirea din hârtii. Un rânjet încrezător și atotștiutor se lăți pe chipul lui chipeș. A presupus că ea cedase deja amenințării lui anterioare, întorcându-se rapid să se supună, așa cum făcea mereu.

"Te-a iertat?" întrebă el lin, întinzând mâna după cana de cafea aburindă.

Vivian se uită țintă la el. Bărbatul pe care îl servise cu credință timp de trei ani o privea ca pe un copil neascultător care se întorcea să cerșească resturi. Își strânse pumnii pe lângă corp, înfigându-și unghiile în palme pentru a-și stăpâni furia tremurătoare.

"Dari", declară ea ferm, vocea ei purtând o greutate calmă, rece. "Vreau divorțul."

Mâna lui Dari îngheță în aer. Cana rămase suspendată la câțiva centimetri de gura lui. Pentru o fracțiune de secundă, un șoc autentic îi licări în ochii întunecați. Zâmbetul arogant îi pieri instantaneu de pe buze, înlocuit rapid de un rânjet rece, condescendent. Duse cana la buze, luă o înghițitură lentă și deliberată din cafea, și o așeză cu putere pe masă.

"Vrei divorțul?" întrebă el, tonul lui fiind îmbibat de un amuzament veninos, acționând de parcă ea n-ar fi vorbit clar de prima dată.

"Da", răspunse Vivian, întâlnindu-i privirea fără să tresară.

Scoase un chicotit uscat, batjocoritor, și se ridică din scaun, ridicându-se la toată înălțimea lui impunătoare. Reduse distanța dintre ei, statura sa falnică fiind menită să o intimideze până la supunere.

"Așadar, ai prefera să alegi divorțul decât să-i oferi o simplă scuză Millei?"

*Milla.* Porecla plină de afecțiune îi străpunse brutal inima Vivianei. Păstra o asemenea dulceață pentru o distrugătoare de familii, totuși ea putea număra ușor pe degetele de la o mână de câte ori se obosise el vreodată să-i folosească numele real.

"Când te-ai schimbat atât de mult?" rânji Dari. Păși mai aproape, ochii săi jucând de o batjocură întunecată în timp ce o privea de sus. "Înainte erai atât de ascultătoare. Dar acum, nu poți oferi nici măcar o scuză banală. Dintr-odată, ai un ego."

Vivian refuză să dea înapoi. Își dădu capul pe spate, făcând o ultimă încercare de a-și apăra nevinovăția. "Dari, sunt nevinovată! Nu i-am făcut absolut nimic rău Camillei—"

O redusese la tăcere fără milă, presând un deget aspru direct pe buzele ei.

"Ține-ți gura", îi ordonă el, vocea coborându-i într-un registru periculos. "Ai vreo dovadă concretă care să-ți probeze nevinovăția?"

Își retrase încet degetul, așteptând ca ea să se poticnească în apărarea sa.

"Cuvintele mele ar trebui să fie suficiente", insistă Vivian cu disperare.

Dari dădu ochii peste cap, o zeflemea aspră smulgându-i-se din gât. O privi de parcă ar fi fost cea mai patetică și încăpățânată creatură pe care a întâlnit-o vreodată. "Vivian, dacă tu crezi că poți să faci orice vrei și să scapi basma curată, trebuie să te trezești la realitate."

Înainte ca ea să poată procesa următoarea lui mișcare, Dari o apucă brutal de braț. Strânsoarea lui era o menghină de fier, degetele înfigându-se în carnea ei palidă, formând instantaneu o presiune vătămatore.

"Dari, lasă-mă!" gâfâi ea, dar el o ignoră complet.

O târî fizic afară din dormitor, pașii lui lungi și pedepsitori obligând-o să se poticnească stângaci după el. O târî pe scara monumentală din lemn fără nicio fărâmă de demnitate. Picioarele ei se zbăteau pe trepte în timp ce se lupta să-și țină echilibrul, rugându-se să nu se împiedice și să-și rupă gâtul. Servitoarele care ștergeau praful de pe balustrade au tras aer în piept, șocate, lipindu-se de pereți pentru a se da din calea lui distrugătoare. Vârstnicii haitei și gărzile adunați în livingul vast și-au întrerupt conversațiile matinale. Au făcut ochii mari, privind cum Alpha-ul lor își defilează Luna ca pe o criminală capturată prin propria lor casă.

Vivian își mușcă interiorul obrazului. Durerea fizică ce radia din brațul ei era intensă, dar privirile arzătoare ale haitei o dureau mult mai tare.

Chiar când Dari o târâse spre intrarea principală, ușile grele din față se deschiseră larg.

S-au izbit direct de Beta Silas. Silas nu era singur. El o sprijinea cu grijă pe singura femeie responsabilă de toată această șaradă răutăcioasă.

Camilla a pășit șchiopătând peste prag, jucând la perfecție rolul unei victime tragice. Bandaje albe îi erau înfășurate strâns în jurul capului, iar fața ei era o mască de durere calculată.

Silas a ridicat privirea, ochii săi căzând imediat pe mâna lui Dari. Observă vânătaia aspră, vineție, pe care Dari o provoca pe pielea deschisă a Vivianei. Beta se încruntă, încercând să intervină și să pună la îndoială tratamentul aspru al Alpha-ului său.

"Ce se întâmplă, omule?" a întrebat Silas, cu vocea încordată de îngrijorare. "Unde o duci pe perechea ta?"

În clipa în care ochii lui Dari au căzut pe Camilla bandajată, a lăsat imediat brațul Vivianei ca pe un gunoi fără valoare. Și-a abandonat perechea și s-a repezit înainte.

Chiar în fața vârstnicilor adunați, a gărzilor și a lui Silas, Dari a tras-o pe Camilla, care juca rolul jalnic, blând în îmbrățișarea lui protectoare.

Adânc în mintea Vivianei, lupoaica ei interioară, Tessa, a cedat. Tessa a lătrat cu o furie crudă, viscerală, ghearele ei zgâriind pereții conștiinței Vivianei. Era profund jignită că perechea lor legată putea arăta mai multă grijă față de o străină decât față de propria sa Lună legată.

"Cum poate să-i pese mai mult de altcineva decât de perechea lui?!" a mârâit Tessa cu un dezgust pur.

"Ești bine?" a întrebat Dari, vocea lui debordând de o tandrețe grețos de dulce.

A ghidat-o cu tandrețe pe Camilla spre centrul livingului, ignorând-o pe Vivian cu totul. "Vino, ia loc aici."

Dari a așezat-o pe Camilla pe canapeaua de pluș. Membrii haitei adunați priveau în tăcere cum Alpha-ul lor copleșea o altă femeie cu afecțiune flagrantă. Curând, tăcerea s-a spart în șoapte disprețuitoare, murmurul fiind intenționat destul de tare pentru ca Vivian să-l poată auzi.

"De ce o tratează Alpha pe femeia aceea ca pe perechea lui?" a mormăit un gardian.

"Pentru că Luna a împins-o pe scări", a șoptit la rândul ei o servitoare, privind-o tăios pe Vivian. "Presupun că a fost gelozie pură."

"Mereu am crezut că Luna Vivian era o doamnă drăguță. Cine ar fi știut că e un monstru gelos și fără inimă?"

Cuvintele crude au lovit-o pe Vivian ca niște lovituri fizice. Lacrimi de trădare profundă i-au curs din ochi, prelingându-i-se pe obraji. Spiritul i s-a sfărâmat complet, dându-și seama că absolut nimeni nu o credea. Acești oameni se întorseseră împotriva ei fără să se gândească de două ori. O durea și mai mult știind că perechea ei lașă nici măcar nu se obosise să-i ceară versiunea asupra poveștii; doar o condamnase pe loc.

Pe canapeaua de pluș, Camilla s-a strâmbat de durere exact la momentul potrivit, stăpânind arta manipulării. A strâns din ochi, forțând o singură lacrimă falsă, perfect temporizată, care i s-a rostogolit încet pe obrazul palid, prinzând lumina exact cât să fie văzută de toți.

"Mă doare, Dari", s-a plâns Camilla, vocea ei tremurând cu o fragilitate falsă care i-a întors stomacul pe dos Vivianei.

Dari i-a mângâiat spatele Camillei pentru a o calma, trasând cercuri pe coloana ei pentru a o consola. Apoi, atitudinea lui s-a schimbat instantaneu. Și-a întors privirea letală înapoi spre Vivian, care stătea izolată în centrul camerei, cu mâinile strângând strâns materialul hainelor ei pentru a nu tremura.

Dari a venit cu pași hotărâți spre ea, ridicându-se deasupra ei cu o autoritate pură de Alpha.

"Vivian", a lătrat el un ordin. "Du-te acolo și cere-i scuze Camillei."

Vivian și-a menținut cu fermitate poziția. A scrâșnit din dinți, refuzând să se plece.

"Am spus că nu-mi voi cere niciodată scuze pentru o crimă pe care nu am comis-o", a afirmat clar Vivian.

"Termină cu încăpățânarea și du-te acolo acum!" a răcnit Dari, furia lui izbucnind în timp ce își ridica ușor mâna, amenințând-o.

Vivian nu s-a ghemuit de frică asemenea unui cățeluș speriat. S-a uitat direct în ochii bărbatului de care era legată. "Dari, nu am făcut nimic greșit. Nu-mi voi cere niciodată scuze."

Dari a scos un râs întunecat și a clătinat din cap. "Și de ce nu vrei să-ți ceri scuze?"

"Pentru că nu i-am făcut nimic!"

"Vivian, ajunge!" Înfuriat de sfidarea ei publică, Dari și-a întins brusc mâna și a apucat-o dureros de bărbie.

Degetele lui lungi s-au înfipt fără milă în osul maxilarului, forțându-i fața în sus pentru a întâlni privirea lui furioasă. Vivian a tresărit, o respirație scurtă scăpându-i printre buze în timp ce presiunea vătămatore i-a străpuns direct osul. Era o demonstrație înspăimântătoare de forță fizică, menită să-i frângă voința.

Silas și-a mutat greutatea, făcând un pas ezitant înainte, încercând să intervină în numele Lunei. Dar Dari a surprins mișcarea. I-a aruncat o privire ucigătoare și amenințătoare Beta-ului său, înghețându-l pe Silas la mijlocul pasului și prevenind efectiv orice altă interferență. Nimeni nu îndrăznea să-l provoace pe Alpha când temperamentul lui ardea atât de fierbinte.

Tessa a scâncit în spatele minții Vivianei, respinsă de modul în care propria lor pereche le maltrata în fața întregii haite. Cu toate acestea, Vivian a refuzat să cedeze. Și-a menținut poziția, bazându-se pe linia ei de sânge regal, ascunsă, pentru a-și păstra demnitatea.

"Am ales varianta divorțului pe care mi-ai oferit-o", i-a amintit ea printre dinții încleștați, ignorând durerea pulsatilă. "Am ales divorțul în loc să-mi cer scuze!"

Dari a clătinat din cap, aducându-și fața periculos de aproape de a ei. Putea simți răutatea radiind din el.

A informat-o rece, vocea sa fiind lipsită de orice milă: "Îmi pare rău să-ți spun, dar condițiile s-au schimbat acum. Îți vei cere scuze și vei primi divorțul în exact același timp."