"Nu i-am făcut nimic!" Vocea Vivianei se frânse, răvășită de emoție, răsunând din tavanul înalt al casei haitei. Lacrimile îi șiroiau pe chipul delicat, încețoșându-i privirea în timp ce îl urmărea pe Dari pe scara monumentală, într-un sprint frenetic. Tălpile ei goale se loveau de marmura rece, disperată să reducă distanța dintre ei.

Timp de trei ani chinuitori, se dezbrăcase de mândrie, dându-se peste cap pentru a întruchipa Luna perfectă. Înghițise ostilitatea toxică a familiei lui, suportând insultele lor zilnice cu un zâmbet forțat. Își asumase munca epuizantă și înjositoare a unei servitoare de rând fără nicio plângere. Frecând podele uriașe, spălând munți de rufe și gătind mese pentru chiar oamenii care îi scuipau numele. Toată această suferință tăcută fusese alimentată de o iubire unilaterală. Credea că va putea arunca o punte peste abisul dintre ei și că va topi inima lui împietrită.

Cu toate acestea, în ciuda sacrificiilor ei, Dari refuza să aibă încredere în ea. Credința lui de neclintit îi aparținea exclusiv Camillei, prima lui dragoste, care se întorsese ca din întâmplare în haită în urmă cu două zile.

Dari se opri aproape de capătul scărilor, umerii săi lați blocându-se într-o poziție rigidă. Se întoarse brusc, pieptul ridicându-i-se și coborând de o furie înspăimântătoare. "Erai singura care stătea aproape de scară!" bubui vocea lui.

Vivian tresări, încleștându-și degetele pe balustrada de mahon pentru a-și ține echilibrul. Cum putea să se uite la ea și să vadă un monstru? În trei ani, nu ridicase niciodată mâna asupra vreunui suflet. Le pregătea mâncarea zilnic; dacă i-ar fi vrut morți, le-ar fi putut presăra aconit în mese.

"Dari, te rog, ascultă-mă!" imploră Vivian, privind în sus spre el, uluită. "Nu i-am făcut nimic! S-a aruncat singură pe scările abrupte ca să-mi însceneze totul!"

Încercă să expună adevărul de netăgăduit. Ea și Camilla stătuseră aproape de treapta de sus. Camilla o batjocorise, lăudându-se că ea era adevărata pereche a lui Dari. Apoi, în clipa exactă în care Camilla îl zărise pe Dari apropiindu-se, întreaga ei atitudine se schimbase. O apucase pe Vivian de braț cu o strânsoare de menghină și cerșise iertare din senin, cu o panică falsă, tremurătoare.

Înainte ca Vivian să poată procesa scuza neprovocată, Camilla îi dăduse drumul. Cu o sclipire calculată în ochi, se aruncase pe spate în josul scărilor abrupte de lemn, exact când Dari intrase în raza vizuală. Fusese o interpretare vicioasă, menită să cimenteze imaginea Vivianei drept o soție ucigașă.

Surd la explicațiile ei disperate, Dari coborî scările, zgomotul surd și greu al cizmelor sale răsunând ca un clopot de înmormântare. Reduse distanța cu o viteză prădătoare, mâinile sale mari țâșnind să o apuce de umeri. O împinse brutal în spate, țintuind-o de balustrada ornamentată a scării într-o strânsoare periculoasă.

Marginea ascuțită a lemnului lustruit i se înfipse fără milă în spate. Vivian gâfâi, coloana arcuindu-i-se pe spate peste balustradă. Sub ea se afla o cădere amețitoare, fatală, spre podeaua dură din foaier. O singură alunecare ușoară, și avea să se prăbușească în cap spre moarte.

Se forță să-și dea capul pe spate, întâlnind ochii negri ca smoala ai lui Dari. Erau aceleași puțuri întunecate, fără fund, de care se îndrăgostise cu trei ani în urmă. Dar chiar acum, acei ochi ardeau de un resentiment ucigaș. Păreau neiertători, gata să-i smulgă gâtul dacă ar mai fi îndrăznit să rostească vreo minciună.

"Vivian", scuipă Dari, silabele fiind îmbibate de venin.

Un fior rece o străbătu pe șira spinării. Era prima dată când îi folosea numele real de la sacra lor ceremonie de împerechere. Să-l audă învelit într-un dezgust atât de concentrat o durea mai tare decât o lovitură fizică.

"Nu am știut niciodată că poți fi o mincinoasă atât de dezgustătoare", mârâi el, aplecându-se mai aproape până când respirația lui fierbinte îi mângâie obrazul. "Te-am văzut. Ți-am văzut mâinile."

Îi înșfăcă încheietura, degetele lui masive strângându-se ca niște cătușe de fier. Strânsoarea lui se încleștă cu o forță capabilă să-i zdrobească oasele, presiunea măcinându-i oasele delicate unele de altele. O durere fierbinte și ascuțită îi izbucni pe braț în sus, dar Vivian își mușcă interiorul obrazului pentru a nu striga.

"Mâinile astea!" rânji Dari, ridicându-i în aer încheietura prinsă și tremurătoare. "Sunt chiar cele pe care le-am văzut întinse spre Camilla de parcă ai fi vrut să o împingi! Acum te aștepți să cred că s-a aruncat singură pe scări?"

Scoase un râs aspru, ca un lătrat. Pentru el, ea era o vânătoare de averi nerușinată, un parazit care se agățase de statutul lui de Alpha și de bogăția sa, refuzând să-i dea drumul.

"Mi-e silă de tine", spuse Dari, vocea coborându-i într-un registru periculos și de gheață. Îi dădu drumul încheieturii atât de repede încât ea se poticni în față, genunchii lovindu-i-se de treapta de lemn, reușind cu greu să-și recapete echilibrul.

Îi întoarse spatele lat, urcând restul scărilor spre holul care ducea la dormitorul lor. Înainte de a dispărea, se opri. Nu aruncă nicio singură privire peste umăr când îi dădu un ultimatum rece, definitiv.

"Dacă vrei iertarea mea și dacă te aștepți la o a doua șansă, o să-ți înghiți mândria. Mergi la infirmerie, cere-i scuze Millei și imploră-i iertarea. Dacă refuzi, pregătește-te de un divorț imediat."

Vivian rămase împietrită, urmărindu-i silueta ce se depărta până când ușa grea de stejar a dormitorului lor se închise cu un clic, finalizându-i verdictul crud.

Își mângâie încheietura ce zvâcnea. O vânătaie roșie, pronunțată, se forma deja pe pielea ei palidă. Cu toate acestea, durerea fizică pălea în comparație cu furia îndreptățită care clocotea adânc în pieptul ei. Scrâșni din dinți, un mârâit primordial răsunându-i în minte. Lupoaica ei interioară, Tessa, se plimba neîncetat prin conștiința ei, torcând într-un acord profund și bubuitor cu furia care prindea rădăcini în sufletul Vivianei.

Să-i ceară scuze acelei distrugătoare de familii mincinoase? Să implore iertarea de la o hoață de soți josnică, care orchestrase această șaradă răutăcioasă? Simpla idee era respingătoare.

Vivian își ridică bărbia, iar exteriorul docil și supus pe care îl purtase timp de trei ani începu să se facă țăndări. Sub această fațadă fragilă, ea adăpostea un secret colosal.

Niciun singur suflet din Haita Lunii Sângerii nu-i cunoștea adevărata identitate. O vedeau ca pe o orfană sărmană și ignorantă care dăduse lovitura. Nu aveau nicio idee că ea era singura fiică și moștenitoarea de drept a lui Alpha Magnus, liderul feroce al puternicei Haite a Ghearei de Piatră. O linie de sânge regal de Alpha curgea pură și puternică prin venele ei.

Sfidase avertismentele stricte ale tatălui ei pentru a urmări această poveste de dragoste tragică. Își ascunsese descendența regală, disperată după o iubire bazată pe propriile ei merite mai degrabă decât pe titlul ei. Tatăl ei o lăsase cu greu să plece, dar îi impusese un termen strict de trei ani. Să-l facă pe Dari să se îndrăgostească de ea, să-și consolideze legătura, sau să-și facă bagajele și să se întoarcă pentru a-și conduce poporul.

Acest termen de trei ani expira oficial astăzi.

Vivian își șterse restul lacrimilor de pe obraji. Pe măsură ce umezeala sărată i se usca pe piele, o trezire profundă o cuprinse. Ceața grea a devotamentului ei orb se risipi. Terminase cu batjocurile neîncetate, cu munca istovitoare de servitoare și cu privirile toxice. Refuza să mai îndure măcar o secundă din acest iad lipsit de iubire pentru o pereche care o vedea ca pe noroiul de sub cizmele lui.

Dacă l-ar fi ascultat pe tatăl ei de la bun început. O avertizase că un bărbat care nu o iubea nu va învăța niciodată să o iubească. Îi amintise că avea puterea să respingă legătura. Dar fusese proastă, orbită de o legătură de pereche pe care credea că o poate repara prin pură servitute.

Tessa scoase un urlet feroce, zguduitor în mintea ei, cerându-și libertatea.

"Mai degrabă aș pleca decât să-i cer scuze acelei ființe josnice", declară Vivian în casa scării goală, vocea ei fiind constantă, rezonantă și debordând de o autoritate nou-găsită. Nu mai exista nicio urmă din fata tremurătoare de acum câteva minute.

Își îndreptă spatele, simțind aura de Alpha, latentă de mult timp, cum prindea viață în pieptul ei. Se hotărî să-și asculte tatăl. Avea să părăsească definitiv Haita Lunii Sângerii. Avea să-l lase în urmă pe Dari, familia lui crudă și pe amanta lui manipulatoare. Era timpul să se întoarcă la Gheara de Piatră și să-și revendice adevăratul destin.