Chloe își aținti privirea asupra chipului său chipeș și stoic, disperată și umilită. Se agăța cu înverșunare de convingerea că prezența impunătoare a lui Gideon va acționa ca un scut impenetrabil împotriva batjocurii din Eastport. Aștepta ca îmbrățișarea caldă a protecției lui să o smulgă din ruine.

În schimb, speranțele ei fragile s-au spulberat. Ochii lui întunecați au alunecat peste ea fără nicio urmă de milă.

"Dalton, dă-i afară", a ordonat Gideon.

Cuvintele de gheață au răsunat în aerul răcoros al nopții. Răceala absolută din vocea lui nu oferea niciun loc de negociere. Chloe a încremenit. Dalton și echipa de securitate nemiloasă a lui Gideon au înaintat, înșfăcându-i pe membrii familiei Kensington care bolboroseau indignați, și escortându-i cu brutalitate afară.

Gura-cască din jur șopteau remarci malițioase. Privirile lor batjocoritoare au făcut-o pe Chloe să se simtă expusă. În timp ce ușile locației se închideau în fața ei, fierbea de o sete toxică de răzbunare împotriva Valeriei.

Chiar în acea noapte, umilința ei supremă a escaladat într-un spectacol viral vicios. Imagini de înaltă definiție cu Chloe căzând în genunchi și plecându-se au inundat internetul. Videoclipuri cu familia fiind evacuată fără menajamente și bombardată cu gunoi putrezit de agresori nevăzuți pe stradă au dominat rețelele de socializare. Fiecare detaliu al acestora a fost orchestrat în secret și promovat cu cruzime prin ordinele tăcute și de neclintit ale lui Gideon către oamenii săi.

În camera VIP strict păzită de la etajul al doilea al Casei de Licitații Aurum, atmosfera era un amestec de tensiune și amuzament nesăbuit. Jaxon și Wyatt se scufundaseră în canapelele luxoase din piele, aplecându-se pentru a-l tachina cu îndrăzneală pe Gideon în legătură cu copilul misterios al Valeriei.

"Paternitate instantanee, nu-i grozav?" a râs Wyatt în hohote, complet inconștient de pericolul pe care îl atrăgea.

Privirea întunecată a lui Gideon s-a mutat încet asupra lui. Aerul din încăpere a devenit instantaneu letal și sufocant de rece.

"Dalton, du-i pe ăștia doi jos la subsol pentru niște antrenamente de lupte", a ordonat Gideon pe un ton calm. Tonul său nu admitea replică.

Îngroziți de perspectiva bruscă de a petrece o lună țintuiți la pat din cauza abilităților brutale de luptă ale lui Dalton, cei doi bărbați au pălit. Râsul lor arogant le-a pierit în gât. S-au ghemuit la loc în perne, implorând cu disperare îndurare, dar expresia lui Gideon a rămas întunecată și de neclintit.

La parter, în sala principală grandioasă, drapată în catifea, licitația continua. Valerie a ignorat șoaptele din jurul ei. Concentrarea ei a rămas tăioasă ca un laser, fixată exclusiv asupra ultimului și celui mai așteptat obiect al nopții: legendarul Reishi de Bambus. Era o necesitate salvatoare pentru sănătatea fragilă a lui Leo. Nu putea pleca fără el.

Când adjudecătorul a prezentat în cele din urmă planta rară, Valerie a sărit peste prețul de pornire modest. Și-a ridicat paleta elegantă. Vocea ei a răsunat clară și fermă.

"Un milion de dolari!"

Saltul prețului a redus sala la tăcere. Competiția a fost inițial rară. Nimeni nu a îndrăznit să sfideze o ofertă de deschidere atât de agresivă.

Apoi, o voce profundă, rece și autoritară a răsunat prevestitor de rău dinspre balconul umbrit al etajului al doilea.

"Patru milioane de dolari!"

Valerie nu a tresărit. Ar fi recunoscut acea voce oriunde.

"Zece milioane de dolari!" a parat ea pe un ton de gheață, cu ochii ațintiți drept înainte, spre scenă.

"20 de milioane de dolari!" a urmat Gideon. Tonul său purta o dominare batjocoritoare și agresivă.

Valerie și-a strâns paleta. Era hotărâtă să-l zdrobească sub greutatea averii sale ascunse. Obiectul valora abia o fracțiune din această sumă, dar ea nu avea să piardă.

"40 de milioane de dolari!" a răsunat crâncen vocea ei prin sala tăcută.

În camera privată de sus, prietenii bogați ai lui Gideon stăteau într-o tăcere uluită, cu răsuflarea tăiată. Au schimbat priviri nedumerite. Cine naiba ar fi putut s-o sponsorizeze în secret? În urmă cu șapte ani, Gideon o trimisese personal la închisoare. Era o femeie ruinată, lefteră, alungată de propria ei familie. Simpla amploare a averii ei actuale le-a dat fiori pe șira spinării.

Expresia chipeșă a lui Gideon a rămas o mască de piatră, indescifrabilă, când ciocanul licitatorului a căzut în cele din urmă, adjudecând planta medicinală neprețuită Valeriei. Totuși, mintea îi fugea în galop la gânduri întunecate, calculate.

"Dalton, investighează temeinic absolut totul despre ultimii ei șapte ani", a ordonat el într-o șoaptă joasă, periculoasă. Ochii săi nu au părăsit nicio clipă silueta Valeriei de jos.

Pe măsură ce licitația s-a încheiat, participanții de elită au început să iasă din sala grandioasă. Gideon și-a făcut loc prin coridoarele căptușite cu catifea spre zona de lounge privată. S-a oprit brusc. Carter Brooks stătea lângă scaunele de pluș, ținându-l cu blândețe pe Leo de mână și conversând călduros cu Valerie.

*Șapte ani despărțiți, iar ea a devenit și mai redutabilă*, a gândit Gideon. Atitudinea sa interioară a devenit înghețată și prădătoare la vederea unui alt bărbat stând atât de aproape de ea.

Pășind înainte, costumul său croit pe măsură decupa o siluetă izbitoare în lumina slabă. A redus distanța dintre ei. Valerie i-a întâmpinat privirea intensă, vigilentă, cu o răceală egală.

Fără a rupe contactul vizual cu Gideon, Valerie i-a dat instrucțiuni ferme și liniștite lui Carter. "Te rog, ia-l pe Leo de aici."

"Valerie, n-o să te las singură", a protestat instantaneu micul Leo. Pumnii lui mici s-au strâns cu putere. Băiatul era profund îngrijorat că tipul rău, înalt și impunător, ar putea încerca să se poarte din nou urât cu mama lui.

Valerie i-a făcut un semn subtil, liniștitor din cap. Având încredere în comanda ei tăcută, băiatul l-a urmat ascultător pe Carter spre ieșire. Dar înainte de a dispărea pe coridorul ornamentat, Leo s-a oprit. A aruncat o privire feroce de avertizare direct spre bărbatul care se apropia rapid.

De îndată ce Carter și Leo au dispărut din peisaj, Gideon s-a oprit nemișcat în fața Valeriei. Trupul său înalt a aruncat o umbră lungă și grea asupra ei. Privirea sa pătrunzătoare și întunecată s-a fixat intens asupra privirii ei, căutând orice sclipire a femeii pe care o cunoscuse odinioară.

Valerie știa exact cine era această figură impunătoare. Era Prințul incontestabil din Eastport, șeful nemilos al Grupului Prescott și fostul logodnic iubit al trupului pe care ea îl locuia acum.

Cu toate acestea, în mintea ei, amintirile moștenite despre el erau un gol care răsuna. Nu avea nicio idee cât de profund, sau prin ce metode specifice, acest bărbat o rănise pe gazda originală.

Totuși, simpla vedere a chipului său a declanșat ceva adânc în pieptul ei. Inima ei fizică a durut-o cu o durere reziduală, fantomă. Era o cicatrice persistentă dintr-un trecut tragic de care nu-și putea aminti. S-a încruntat ușor. Disconfortul ei profund și aversiunea instinctivă se citeau în încordarea bruscă a trăsăturilor ei delicate.

Tensiunea uriașă dintre ei trosnea în lounge-ul liniștit. Ani de istorie nerezolvată atârnau greu în aer, culminând cu această reuniune mult așteptată. Gideon a făcut un pas mai aproape, ochii săi întunecați alunecând peste chipul ei.