„Trebuie să faceți asta intenționat”, a țipat Chloe. Vocea i s-a crăpat când a răsunat prin tensiunea sufocantă, fără suflare a grandioasei intrări. Stătea rigidă, holbându-se la Carter și refuzând să creadă că invitația cu margini de platină din mâna Valeriei era autentică. Se agăța de superioritatea ei prăbușită. „Este evident că ești un membru cu o funcție mică a personalului pe care Valerie l-a mituit pentru a pune în scenă un spectacol! Nu vă e teamă că Casa de Licitații Aurum vă va demite pentru asta?”

Lui Carter i se părea amuzantă negarea ei patetică. Nu s-a deranjat să se apere împotriva acuzației fără temei. În schimb, a oferit un chicotit înfundat și a făcut un gest cu o mișcare leneșă din încheietura mâinii către un angajat cu funcție de conducere din apropiere.

Angajatul a făcut un pas înainte și a aruncat o bombă asupra mulțimii care șușotea. „Acest tânăr chipeș și plin de autoritate nu este altul decât dl. Carter Brooks, stimatul Manager General al Casei de Licitații Aurum.”

Revelația șocantă a spulberat ultimele rămășițe ale încrederii lui Chloe ca o sticlă fragilă. Mintea i se învârtea în negare. Cum o putea cunoaște pe Valerie, o ucigașă căzută în dizgrație, disprețuită de toată lumea, managerul general? Invitații din înalta societate și-au schimbat expresiile fețelor, uluiți într-o liniște perfectă. Bărbatul care stătea în fața lor nu era niciun actor angajat.

„Chloe, ai pierdut”, a spus Valerie cu blândețe. Vocea ei a rămas calmă în timp ce privirea ei pătrunzătoare s-a fixat asupra surorii ei. Un zâmbet întunecat și batjocoritor îi juca pe buze. „Acum, este timpul să-ți îndeplinești partea de pariu și să te înclini.”

Frica și resentimentul pur au contorsionat trăsăturile lui Chloe. Tremura, fața ei scurgându-se de culoare în timp ce se holba la femeia pe care o disprețuia. „Valerie, ai orchestrat această capcană josnică și umilitoare concepută pentru a-mi distruge reputația! Știai că invitația e autentică!”

„Nu am susținut niciodată că invitația este falsă”, a răspuns Valerie, cu tonul ei scăzând câteva grade. „Tu ai fost cea care a ales să mă provoace. Acum, trebuie să înfrunți consecințele acțiunilor tale.”

Văzându-și fiica preferată încolțită, Arthur a intervenit. A pășit în fața lui Chloe ca un scut protector, cu fața roșie de indignare. A refuzat să o lase pe prețioasa lui fiică să îngenuncheze în fața unei foste pușcăriașe. „Este sora ta! Cum îndrăznești s-o forțezi să îngenuncheze?” Și-a umflat pieptul, provocând-o pe Valerie să încerce să o forțeze. „Hai, încearcă!”

Valerie a aruncat o privire spre Arthur, vocea scăzându-i într-o șoaptă înghețată. „Atunci de ce n-o faci tu pentru ea?”

Arthur a bolborosit, înecându-se cu propria furie.

Chloe și-a mușcat buza inferioară, cu ochii sfredelind imensa podea de marmură. S-a pregătit, pregătindu-se să simuleze un leșin brusc și dramatic pentru a scăpa de umilirea ineluctabilă. Și-a lăsat pleoapele să fluture, prefăcându-se că echilibrul o abandonează.

Micuțul Leo stătea liniștit lângă Valerie, urmărind spectacolul patetic cum se desfășoară. Un rânjet malițios, calculat s-a întins încet pe chipul tânărului băiat. Cu o mișcare discretă a mânuței sale grăsuțe, un mic gadget ascuns în mânecă și-a făcut treaba.

Deodată, încăpățânata Chloe a pierdut complet controlul picioarelor. A căzut în genunchi cu o bufnitură grea și dureroasă care a răsunat pe podeaua de marmură. Condus de forța nevăzută, trunchiul i-a căzut în față. S-a înclinat de trei ori distinct, direct la picioarele Valeriei, în fața unei audiențe îngrozite.

„Chloe! Chloe, ce a intrat în tine?” a țipat Miriam, vocea ei străpungând liniștea. S-a repezit plină de panică, scuturându-și fiica de umeri pentru a o aduce înapoi la realitate. Să-și vadă fiica prostrată în fața acestei femei mizerabile era inacceptabil.

Auzind vocea frenetică a mamei sale, Chloe și-a revenit din buimăceală. A privit în jos spre podeaua rece, realizând realitatea devastatoare, care îi punea capăt carierei, a ceea ce tocmai făcuse în fața elitei din Eastport. Fața i s-a palidit într-un alb bolnăvicios. Apoi, a cuprins-o o furie explozivă, incontrolabilă. S-a ridicat agitată, corpul ei tremurând în timp ce îndrepta un deget care-i tremura.

„Tu ai fost! Trebuia să fii tu!” a spumegat Chloe, cu ochii injectați. Își dorea cu fiecare fibră a ființei sale să o poată rupe pe Valerie într-o mie de bucăți chiar atunci și acolo. „Valerie, asta-i treaba ta! Trebuie să fi făcut tu ceva!”

Valerie a scos un râs ascuțit și rece către Chloe, care renunțase în sfârșit la numărul de victimă. „Chloe, nu face acuzații nefondate”, a răspuns ea cu un calm stăpânit.

„Valerie, termină!” a răgnit Arthur, vocea lui tremurând cu un amestec puternic de jenă și furie. „Cere-i scuze imediat lui Chloe și ieși de aici cu bastardul tău murdar!”

Insulta repetată, vicioasă, la adresa fiului ei prețios a aprins o furie întunecată și letală adânc în pieptul Valeriei. Ea a scos un hohot de râs ascuțit, batjocoritor, care a tăiat tensiunea persistentă. A decis să lovească fix în cele mai adânci și mai bine păzite nesiguranțe ale familiei Kensington.

„Indiferent cât de dezonorată aș fi, chipurile”, a replicat Valerie, vocea ei purtându-se clar la fiecare ureche care asculta, „totul pălește în comparație cu aventura voastră dezgustătoare, lungă de decenii și cu prețioasa ta fiică ilegitimă.”

Miriam și Chloe s-au rigidizat, fețele lor scurgându-se de orice culoare mai aveau. Adevărul urât atârna greu în aer. Chiar și după atâția ani, realitatea rămânea că Miriam era o distrugătoare de familii, iar Chloe era un copil ilegitim. Era exact motivul pentru care Chloe concurase constant cu Valerie, disperată să revendice ceea ce nu a fost niciodată cu adevărat al ei.

Privind trio-ul Kensington bâlbâit ca pe nimic mai mult decât pe niște clovni patetici, Carter a intervenit cu autoritatea rece a corporației.

„De acum înainte, niciunui membru al familiei Kensington nu-i este permis în Casa de Licitații Aurum”, a anunțat Carter. Vocea lui nu accepta niciun argument, privind în jos către ei. „Această interdicție se aplică tuturor din familie, cu singura excepție, Valerie.”

Și-a întors privirea ascuțită spre echipa sa de securitate. „Aruncați-i în stradă.”

„Tu... Cum îndrăznești să te opui familiei Kensington?” a răcnit Arthur, umflându-și pieptul într-o încercare disperată de a-și salva mândria. „Crede-mă, o să-mi folosesc conexiunile ca să închid acest local în Eastport!”

Carter a rămas netulburat de amenințarea pompoasă. „Puteți încerca.”

Cuvintele lui Arthur au căzut în gol. Era o mărturie clară a susținerii formidabile, misterioase a casei. Nimeni din Eastport nu a îndrăznit să provoace Casa de Licitații Aurum, nici măcar familiile mult mai influente decât familia Kensington.

Carter i-a escortat cu respect pe Valerie și Leo pe ușile grandioase, lăsând familia respinsă în urmă. Spectatorii bogați murmurau febril între ei. Văzându-l pe managerul general cum o tratează pe Valerie cu atâta reverență, ei speculau că frumusețea, altădată căzută în dizgrație, trebuie să-și fi asigurat un patron de neatins.

Privind acest spectacol haotic desfășurându-se de la o distanță umbrită, Wyatt, Caleb, Jaxon și Gideon au conștientizat amploarea pură a întoarcerii triumfale a Valeriei.

„Șapte ani mai târziu, și Valerie chiar a realizat ceva din sine”, a remarcat Wyatt, un respect nou găsit marcându-i tonul în timp ce observa noul ei statut misterios. El a aruncat o privire la omul rece, nobil de lângă el. „Se pare că are o relație specială cu Carter.”

Curiozitatea lui Jaxon a devenit obsedată de băiatul tinerel uimitor care o ținea de mână. „Sunt mai curios în legătură cu băiețelul ăla împreună cu Valerie.”

Gideon, cu toate acestea, a pășit tăcut înainte. Frumosul lui chip era întunecat și meditativ, buzele lui subțiri strânse într-o linie dreaptă de emoție reprimată.

Cunoscându-i natura volatilă și mândria încăpățânată, tovarășii săi și-au murmurat avertismente rapide între ei. Erau îngroziți să nu facă ceva ca să-l provoace. „Țineți-vă comentariile pentru voi”, a avertizat Caleb, privind cu atenție la omul distant. „Dacă îl provocați, veți regreta.”

Aruncați brutal afară pe trotuarul rece în jenă și furie clocotitoare, trio-ul dezonorat Kensington s-a poticnit pentru a-și prinde echilibrul. Umilința ardea în pieptul lor, în timp ce ușile grele ale locației s-au închis pe dinafară.

În timp ce se luptau să-și recapete demnitatea, Chloe a observat brusc grupul lui Gideon ieșind din umbră. Ochii ei plini de lacrimi s-au luminat de o speranță disperată. S-a ridicat în picioare grăbită, abandonând orice mândrie îi mai rămăsese, și s-a repezit la el.

„Gideon, trebuie să ne susții”, a pledat ea, vocea ei spărgându-se într-un scâncet patetic în timp ce căuta refugiu și răzbunare. „Valerie ne-a tratat cu atâta cruzime.”