Sub lumina slabă și ambientală a lounge-ului casei de licitații, chipul chipeș și aristocratic al lui Gideon părea periculos de elegant. Trăsăturile sale ascuțite aruncau umbre adânci, impunătoare pe podeaua de marmură, în timp ce a pășit direct în spațiul personal al Valeriei. Trupul său înalt emana o presiune copleșitoare, sufocantă, care părea să scurgă oxigenul din încăpere.

"Te duc eu acasă", a ordonat el. Vocea lui profundă, de gheață, nu a lăsat loc pentru refuz sau dezbatere. A vorbit cu o autoritate lejeră, purtându-se de parcă acei șapte ani catastrofali în care au fost despărțiți și încarcerarea brutală la care o supusese nu s-ar fi întâmplat niciodată.

"Nu este nevoie", a răspuns instantaneu Valerie. Tonul ei a rămas rece și detașat, lipsit de orice afecțiune persistentă. I-a înfruntat privirea intensă fără să tresară, neafectată de simpla proximitate a bărbatului care îi ruinase odată viața. "Nu e treaba ta."

Stând la o mică distanță, lângă arcada opulentă, Jaxon, Wyatt și Caleb priveau cum se desfășoară confruntarea tensionată, într-o tăcere cu răsuflarea tăiată. Au schimbat priviri cu ochi mari, șoptite, cu o neîncredere totală față de sfidarea statornică și arogantă a Valeriei. Își aminteau viu de fata disperată și îndrăgostită care fusese odată. Observându-i atitudinea de gheață, au ajuns în liniște la concluzia că faptul de a fi fost încătușată personal, cu răceală, și trimisă într-o închisoare brutală de către Gideon în urmă cu șapte ani îi spulberase irevocabil dragostea patetică pe care o purtase odată pentru el.

Pierzându-și răbdarea notoriu de fragilă la respingerea ei flagrantă, ochii lui Gideon s-au întunecat. Aerul din jurul lui a devenit glacial. A întins mâna cu viteza fulgerului, mâna lui mare țintind să-i prindă brațul și să o supună voinței sale.

"Valerie, vino cu mine!" a cerut el tăios.

Dar în loc să cedeze sau să se chircească de frică așa cum ar fi făcut-o odinioară, Valerie a parat cu reflexe șocante. I-a blocat mișcarea în forță cu antebrațul, cu abilitate și fără efort, răsucindu-și corpul cu o precizie antrenată pentru a se eschiva de strânsoarea lui. Într-o clipită, a scos cu mișcări rapide un ac medical lung, de argint strălucitor, din poșeta ei plic. A ațintit vârful letal de ascuțit direct spre vena care pulsa pe gâtul lui, oprindu-se la doar câțiva milimetri de piele. Argintul a sclipit periculos sub lumina ambientală.

"Domnule Prescott, ar fi bine să stai departe de mine", a avertizat ea. Vocea ei a coborât într-o sfidare letală, arogantă, care a trimis un fior prin încăperea vastă.

Păstrând postura letală pentru o fracțiune de secundă pentru a se asigura că el înțelesese gravitatea amenințării, și-a retras arma cu fluiditate. Aruncându-i o ultimă privire profund rece, care nu conținea altceva decât dispreț, s-a întors pe călcâie și a plecat.

În loc să erupă în furia înflăcărată la care se așteptau prietenii săi, Gideon a stat pur și simplu încremenit. I-a urmărit plecarea încrezătoare și îndepărtarea cu o privire întunecată, complexă. Ochii i-au urmărit fiecare mișcare grațioasă și sfidătoare precum un prădător letal privind cu atenție o pradă prețioasă și periculoasă. Supunerea pe care o aștepta odată de la ea dispăruse, înlocuită de un spin veninos care i-a stârnit o fascinație întunecată.

Întorcându-se rapid în siguranța lounge-ului ei privat, Valerie a îngenuncheat imediat pentru a-l liniști pe Leo, care era neliniștit și feroce de protector. I-a mângâiat ușor părul moale, lăsându-și exteriorul de gheață să se topească. Carter, menținându-și profesionalismul desăvârșit, a aranjat rapid un transport securizat pentru întoarcerea lor în siguranță la luxosul Hotel Crestmont.

Odată încuiat în siguranță în interiorul camerei sale spațioase de hotel, micul Leo a pornit imediat laptopul său criptat. A inițiat un apel video securizat cu fratele său geamăn, Finn.

"Am luat Reishi de Bambus, dar tipul ăla rău a apărut și a supărat-o pe Valerie", a raportat Leo, cu fața mică încrețită de o nemulțumire profundă.

Pe ecran, expresia lui Finn a oglindit instantaneu răceala terifiantă, caracteristică a lui Gideon. Ochii lui tineri au fulgerat de o furie protectoare care îi contrazicea vârsta. "Am auzit prin rețea că are un transport masiv și valoros care sosește la graniță în noaptea asta. O să-i dau o lecție severă pentru că a supărat-o pe Valerie", a declarat Finn cu o precocitate înfiorătoare.

"O să sparg din nou sistemul principal al Grupului Prescott mai târziu, ca să le distrag atenția", a fost de acord Leo cu entuziasm. Furia lor comună și acerbă le-a alimentat hotărârea calculată de a-și proteja mama cu orice preț.

Mai târziu, chiar în acea noapte, puternicul Grup Prescott s-a confruntat cu atacuri simultane, coordonate. Un atac cibernetic implacabil și rău-intenționat a vizat serverele lor principale, încercând să treacă prin firewall-urile lor criptate. Exact în același timp, o ambuscadă fizică bruscă și devastatoare a lovit transportul lor păzit de la graniță, aruncându-le logistica într-un haos subit. Deși genialul expert IT Nolan Fisher a transpirat prin cămașă reușind abia la limită să zădărnicească atacul cibernetic și să prevină o breșă de date catastrofală, ostilitatea flagrantă și agresivă a ambelor lovituri i-a fost raportată imediat, direct unui Gideon sumbru.

Stând în biroul său slab luminat, impunătorul CEO a ascultat rapoartele daunelor. Dalton s-a apropiat nervos de șeful său, cu mâinile tremurând ușor în timp ce îi înmâna lista confidențială cu oaspeți de la Hotelul Crestmont, recent obținută. A ezitat, înghițind în sec înainte de a dezvălui detaliul crucial.

"Domnule... Valerie și fiul ei s-au cazat acolo ieri."

Trăsăturile rafinate, ascuțite ale lui Gideon s-au încruntat profund. Piesele de puzzle s-au asamblat rapid în mintea sa strălucită. Sincronizarea atacurilor cibernetice, băiatul cu care o văzuse, înregistrările hotelului — totul indica spre o singură direcție imposibilă.

"Găsește imediat numărul personal al Valeriei", a ordonat el. Vocea lui a coborât într-o șoaptă letală care a răsunat în biroul tăcut.

În celălalt capăt al orașului, proaspăt ieșită dintr-o baie fierbinte și relaxantă, Valerie stătea în halatul ei de pluș. Își ștergea viguros cu prosopul părul ud când telefonul ei a început să sune insistent pe noptieră. Văzând un număr necunoscut din Eastport clipind pe ecran, a răspuns cu o ușoară încruntare de iritare.

"Cine este?" a întrebat ea tăios.

"Sunt eu", a venit răspunsul profund, magnetic și incontestabil de arogant prin difuzor.

Recunoscând instantaneu timbrul greu, poruncitor al vocii lui Gideon, o sclipire de pură enervare a traversat chipul Valeriei. Nu avea nici timpul, nici răbdarea necesară pentru jocurile lui. Fără să stea pe gânduri, și-a mișcat degetul mare pentru a închide cu putere apelul.

Ca și cum i-ar fi anticipat exact reacția din celălalt capăt al orașului, vocea lui Gideon a coborât într-un avertisment jos, terifiant. "Valerie, încearcă să-mi închizi—"

Dar înainte ca el să poată măcar termina propoziția amenințătoare, Valerie a apăsat butonul. Linia a căzut fără nicio remușcare.

Holbându-se la telefonul său devenit brusc tăcut, expresia chipeșă a lui Gideon s-a întunecat până la un nivel periculos de volatil și terifiant.