"Nu fi nerușinată, Maeve."

Vocea Celiei a răsunat din pereții de beton ai casei scării, rece și ascuțită. Fata fragilă și timidă pe care o prezentase Roman în birou dispăruse. Masca alunecase, dezvăluind o străină calculată și ostilă, care mă privea furioasă de pe treptele de mai sus.

Mi-am oprit coborârea și am șters umezeala rămasă pe obraji. M-am întors s-o înfrunt, refuzând să o las să vadă cât de mult mă durea trădarea soțului meu. "Ce vrei, Celia?"

"Perechea lui s-a întors acum," a răstit ea, coborând încă o treaptă. Postura îi era rigidă, alimentată de o gelozie hidoasă. "N-ar trebui să pleci? Singurul motiv pentru care nu s-a oferit încă să divorțeze de tine este pentru că îi este milă. Ar trebui să iei inițiativa de a pune capăt lucrurilor chiar acum."

A rânjit, privindu-mă de sus până jos cu un dezgust evident. "Eu sunt perechea lui predestinată. Nu tu. Nu mai acapara ceea ce nu e al tău."

Șocul și tristețea mea inițială s-au transformat instantaneu într-o scânteie fierbinte de iritare. Tupeul pur al acestei gama de a-mi spune să-mi părăsesc propriul soț era enervant de-a dreptul. Mi-am îndreptat coloana și mi-am ridicat bărbia, apelând la linia mea de sânge de Alfa. Mi-am strâns pumnii pe lângă corp, refuzând să mă chircesc.

"Sunt încă soția lui legitimă," am declarat, vocea mea răsunând ferm în spațiul gol. "Poate ești perechea lui, dar nu toată lumea se căsătorește cu perechea sa. Cum stau lucrurile, poți rămâne amanta lui. N-am acaparat și nici n-am furat nimic."

Fața Celiei s-a contorsionat într-o mască hidoasă și amară de furie. Ura să audă adevărul.

"Voi rămâne Luna," am continuat, presând avantajul. "Voi continua să fac ceea ce este bine pentru această haită. Tu ești o gama de rând. Nu deții linia de sânge sau puterea de a ne conduce poporul. Eu da. Tu ești o amantă, asta-i tot."

I-am întors spatele să plec. Îmi irosisem destulă respirație cu cineva care, în mod clar, nu avea niciun respect pentru ierarhia haitei sau pentru căsnicia mea.

Pași au pălmuit betonul. S-a mișcat repede, alergând pe scări pentru a-mi tăia calea. A stat chiar în centrul palierului, blocându-mi drumul către etajul inferior.

"Dă-te la o parte," am avertizat-o.

În loc să se dea deoparte, buzele Celiei s-au curbat într-un zâmbet șiret și sinistru. Nu a scos niciun cuvânt. Pur și simplu a început să meargă cu spatele, făcând pași lenți și deliberați spre marginea treptelor din spatele ei.

"Ce faci?" am izbucnit frustrată, urmărindu-i retragerea.

Nu a răspuns. A continuat să pășească înapoi până când tocurile ei s-au oprit chiar pe marginea ultimei trepte. Acel zâmbet veninos nu i-a părăsit nicio clipă fața.

Dintr-odată, a scos un țipăt ascuțit, care îți îngheța sângele în vene.

Înainte să apuc măcar să clipesc, s-a aruncat pe spate. Și-a propulsat corpul de pe margine, rostogolindu-se pe scările abrupte de beton. Am stat împietrită într-o neîncredere uluită. Am privit-o cum se rostogolește, remarcând felul în care și-a ascuns brațele pentru a minimiza daunele, până a atins palierul de jos.

A aterizat într-un morman și a început imediat să se zvârcolească pe podea, într-o agonie mimată.

Ușile grele de metal de deasupra s-au trântit larg. Pașii grei ai lui Roman au bubuit pe scări.

"Ajutor! Ea m-a împins!" a bocit Celia, lacrimile inundându-i instantaneu ochii, în timp ce arăta cu un deget tremurător în sus, spre mine.

"Ce?!" am exclamat sufocată, frustrarea mea urcând la cer. "Nici măcar nu te-am atins!"

Roman a trecut în grabă pe lângă mine. Nu a întrebat ce s-a întâmplat. Nu a verificat camerele. Nu a ascultat niciun cuvânt din ce i-am spus. A alergat direct la Celia, căzând în genunchi.

"Celia? Unde ești rănită?" Vocea i s-a frânt de o panică intensă.

La o observație mai atentă, am observat că nu era rănită grav deloc. Avusese o grijă extremă să se asigure că picătura nu îi va cauza nicio rană serioasă. Dar Roman nu a văzut asta. A văzut doar perechea sa plângând pe podea.

A ridicat capul și mi-a aruncat o privire atât de plină de ură arzătoare încât a părut o lovitură fizică. A luat-o pe Celia în brațe și a purtat-o în sus pe scări, afară din clădire.

M-am trezit din amorțeală și am fugit după ei. Până am năvălit prin ușile holului de la intrare, Roman deja demara în forță în SUV-ul său. L-am găsit pe Garth, garda mea de corp, așteptând la mașina mea.

"Urmărește-i mașina până la spitalul haitei," am ordonat, strecurându-mă pe bancheta din spate.

Drumul a fost o ceață de confuzie și furie crescândă. Mintea mi se învârtea în cercuri. Ce urmărea? Știam că nu o atinsesem. Zâmbetul arogant pe care mi-l dăduse chiar înainte de a se arunca peste margine mi-a fulgerat în buclă în spatele pleoapelor. Dintr-odată, realitatea răutății ei extreme s-a așezat. A făcut-o intenționat. A simulat o rană pentru a-mi înscena totul, ca să pară că sunt o soție rea, geloasă, și pentru a se asigura că Roman mă va urî pentru totdeauna.

Când am ajuns la spital, am fost forțată să stau în sala de așteptare rece și sterilă, în timp ce Celia a fost dusă la secția de urgențe. Piciorul îmi tresărea de o energie nervoasă. Minutele se târau parcă o veșnicie.

În cele din urmă, am mers pe hol și am privit prin geamul de sticlă al camerei ei. Doctorul îi înfășurase un mic bandaj pe gambă. Era perfect teafără.

Roman a ieșit din cameră pentru a vorbi cu un medic la capătul holului.

Celia a ridicat privirea și m-a surprins privind-o prin geam. Rolul de victimă inocentă, care plângea, a dispărut. Mi-a oferit un zâmbet larg, batjocoritor, sfidându-mă din patul de spital.

Înfuriată de manipularea ei flagrantă, controlul meu s-a spulberat. Am împins ușa și am intrat direct în camera ei.

"Ai făcut-o intenționat!" am țipat, furia clocotind în mine. "Nu te-am împins niciodată. Recunoaște chiar acum!"

Celia s-a tras înapoi în perne, ochii mărindu-i-se într-o teroare fabricată. A scos un scâncet jalnic.

Înainte să pot ajunge la picioarele patului ei, o forță masivă s-a izbit de umărul meu.

Roman a năvălit în cameră. M-a înșfăcat de braț și m-a împins brutal pe spate. Forța împingerii sale m-a aruncat în zbor. M-am izbit puternic de podeaua rece de gresie, o durere fulgerându-mi de-a lungul coloanei și în umeri.

Am tras aer în piept, gâfâind, și am ridicat ochii la bărbatul pe care îl iubeam. Trădarea și disprețul total din ochii lui m-au rănit mai profund decât durerea fizică.

"Cum ai putut să o rănești?" a mârâit Roman, cu o voce îngroșată de o furie monstruoasă. Pieptul îi tresărea, în timp ce stătea între mine și perechea sa.

"Roman, nu am făcut-o!" am implorat, chinuindu-mă să mă ridic.

Spitalul aparținea haitei noastre. Strigătele au atras o mulțime uriașă. Medici, asistente și membri ai haitei s-au adunat pe hol, uitându-se prin ușa deschisă pentru a asista la spectacol.

"Nu numai că ai împins-o, dar și negi asta!" a urlat Roman, vocea ecouindu-i din pereții sterili. "Ai fost întotdeauna așa? Fără inimă și diabolică? Ai fi putut să o ucizi!"

Inima mi s-a spart într-un milion de bucăți la acuzațiile lui. Am rămas pe podeaua înghețată a spitalului, umilită. Șoaptele de pe hol mi-au izbit urechile. Membrii haitei care, cândva, m-au respectat și m-au admirat ca fiind Luna lor de încredere, mă priveau acum cu dezgust. În ochii lor, eram o femeie răzbunătoare și vicioasă care a încercat să ucidă perechea nevinovată a soțului ei. Reputația îmi era distrusă în timp real.

"Ieși afară," a ordonat Roman. Vocii sale îi lipsea orice urmă a căldurii pe care mi-o dăruia altădată. Era rece, dură și definitivă. "Chiar acum."

M-am ridicat împleticindu-mă de pe podea. Genunchii îmi tremurau. Șocul și disperarea profundă, care mă izola complet, amenințau să mă sufoce.

"Roman, crede-mă. Nu am făcut-o. Nu am împins-o niciodată," am implorat cu disperare, lacrimile arzându-mi ochii.

Nici măcar nu m-a privit. Mi-a întors spatele, concentrându-se în întregime pe alinarea Celiei.

"Du-te acasă și așteaptă-mă," a ordonat fără a se întoarce.

Cu inima grea, sângerândă, m-am supus. M-am întors și am ieșit din cameră, croindu-mi drum prin mulțimea de membri ai haitei care mă fixau cu privirea. Am coborât obosită pe scările spitalului, încă în stare de șoc. Nu-mi venea să cred că acest coșmar este real.

Garth a adus mașina la scară. Am urcat, acționând pur pe pilot automat. În timp ce ne conducea prin porțile conacului nostru masiv, mintea mea a rămas prinsă în tumult. Am coborât din mașină robotizat, purtând grea povara unui adevăr care fusese magistral distorsionat împotriva mea.

Am intrat pe ușile mari de la intrare. Servitorii se adunaseră deja pe holuri. Am trecut pe lângă ei, incapabilă să le procesez saluturile false. Șoaptele reținute despre incidentul de pe scări m-au urmat pe trepte ca un nor întunecat și sufocant, pictându-mă ca pe o ticăloasă în propria-mi casă.

Am împins ușa dormitorului meu și am închis-o ferm. Nu m-am mai obosit să aprind luminile.

M-am îndreptat spre pat și m-am așezat în întunericul sufocant. Mi-am strâns genunchii la piept, luptându-mă cu emoțiile mele sfărâmate. Am încercat să dau sens acelei situații oribile. Decizia calculată a Celiei de a-și simula propria rană a fost un act de răutate dezechilibrată. A mă învinovăți așa cum a făcut-o nu a fost doar inutil; a fost o lovitură mortală la adresa vieții mele în această haită.

Am privit umbrele care se întindeau pe podea. Știam că trebuia să-i explic totul lui Roman. Trebuia să-l fac să înțeleagă adevărul, să vadă dincolo de minciunile ei.

Dar, pe măsură ce tăcerea conacului mă apăsa, o teamă veritabilă a început să se instaleze. Roman era în întregime sub controlul ei. El credea că sunt o tentativă de crimă cu sânge rece. Mi-am înfășurat brațele și mai strâns în jurul picioarelor, tremurând în întuneric, temându-mă de clipa în care el avea să se întoarcă.