Roman o ținea strâns pe Celia, care juca rolul fetei fragile, trupul lui mare tremurând de o furie incontrolabilă la gândul că Maeve a încercat să-i ucidă perechea. Privea la pereții sterili ai camerei din spitalul haitei, cu pieptul zvâcnind la fiecare respirație sacadată.

Jucându-și rolul de victimă cu o perfecțiune fără cusur, Celia și-a îngropat fața în pieptul lui. "Roman, mă doare," a murmurat ea slab. "N-ar fi trebuit s-o urmez. Știu asta acum. Voiam doar să înțeleg."

Roman și-a încleștat maxilarul, mângâind-o pe păr. "Nu ai făcut nimic greșit. Ea te-a împins."

Celia a tras nasul, retrăgându-se suficient cât să-l privească în ochi. "Mai este ceva," a șoptit ea, vocea frângându-i-se în timp ce rostea o minciună calculată și devastatoare. "Te rog, să nu te superi pe mine că am ascuns asta."

"Spune-mi," a zis Roman, ajustându-și ținuta pentru a-i întâlni privirea.

Celia a tras un aer tremurător în piept. "Știu de peste doi ani că ești perechea mea. Am plănuit să te găsesc. Dar în noaptea sărbătoririi zilei tale de naștere... am fost răpită."

Inima lui Roman i-a izbit cu putere în coaste. Revelația l-a lovit ca un pumn fizic. Pierduse doi ani alături de perechea lui predestinată pentru că fusese luată în întuneric.

"M-au drogat," a continuat Celia, plângând puternic. "Nu mă puteam mișca. Dar puteam auzi. Am auzit vocea unei femei ordonând răpitorilor să mă ducă departe și să mă vândă."

Roman a înghețat, sângele scurgându-i-se din obraji.

"Astăzi, când am confruntat-o pe Maeve despre această amintire audio, mi-am dat seama că ea fusese," a spus printre lacrimi Celia, suspinând. "Am întrebat-o de ce a făcut asta. Și fix atunci m-a împins intenționat pe scări."

O furie sufocantă și-a croit drum, ca o gheară, spre gâtul lui Roman. A fost îngrozit de această revelație fabricată. Maeve orchestrare intenționat separarea lor. Ea i-a răpit perechea, l-a manipulat ca să se căsătorească și astăzi aproape că o omorâse pe Celia de două ori.

Convins că fusese luat drept prost și manipulat malițios pentru a se ajunge la căsnicie, furia lui Roman a eclipsat orice altă emoție pe care o mai avusese vreodată pentru soția sa.

Stăpânindu-și furia neagră, Roman a lăsat-o înapoi pe perne. "Odihnește-te. Trebuie să mă ocup de ceva."

S-a întors, nevăzând zâmbetul profund satisfăcut pe care ea l-a ascuns în timp ce el ieșea.

Roman a mers furtunos pe coridor și și-a sunat Beta-ul. "Dom," a lătrat el. "Pregătește actele pentru anularea căsătoriei. Chiar acum. Divorțez de ea."

A închis apelul, s-a urcat în SUV-ul său și a condus agresiv în noaptea neagră ca smoala, cauciucurile scârțâind pe asfalt.

**MAEVE**

Tocmai mă așezam pentru un somn agitat în patul imens, când ușile s-au deschis cu o bubuitură asurzitoare.

M-am ridicat brusc, tresărind din somn, pe măsură ce Roman dădea năvală în cameră. Fără niciun cuvânt, a mărșăluit până la marginea patului și a aruncat un dosar albastru pe așternuturi.

"Semnează asta," a urlat el, înmânându-mi un ordin care mi-a înghețat sângele în vene.

Mâinile îmi tremurau în timp ce am ridicat dosarul. Lampa de pe noptieră ilumina cuvintele îngroșate și negre, ștampilate sus: **Anularea Căsătoriei**.

Inima mi s-a scufundat într-un abis fără fund. Aerul mi-a părăsit plămânii într-o suflare dureroasă. "Roman," am gâfâit eu. "Divorțezi de mine?"

"Celia este perechea mea. Ne vom căsători oficial săptămâna viitoare," a declarat el rece. "Ai timp până dimineață să-ți faci bagajele și să pleci. Ceremonia de respingere va avea loc mâine."

Cruzimea dezinvoltă mi-a sfâșiat pieptul. "O iubești?" am întrebat disperată, strângând hârtiile. "Ai ajuns vreodată, măcar, să mă placi? A fost ceva din toate astea real pentru tine?"

Roman a replicat mustind de dezgust. "Ai fost doar o conveniență. Doar atât ai fost vreodată. Cel puțin, asta am crezut înainte să-mi dau seama ce monstru ești."

"Un monstru?" am repetat ca un ecou.

"Nu face pe proasta!" a răcnit Roman. "Știu că totul a fost complotul tău! Tu ai angajat acei bărbați acum doi ani! Tu ai orchestrat răpirea ei, ai roit în jurul meu când eram beat, iar ieri ai încercat s-o omori!"

Am țâșnit din pat, actele de anulare căzând pe podea. Am clătinat din cap plină de neîncredere. "Nu! Nu am împins-o niciodată pe Celia! Ea însăși s-a aruncat pe scările alea, Roman! Te minte! Nu știu nimic despre nicio răpire!"

"Liniște!" a urlat Roman.

S-a aruncat înainte, împingându-mă pe spate și imobilizându-mă de peretele rece. Degetele i s-au înfipt în brațul meu, învinețind mușchiul până la os. Am gâfâit, zbătându-mă să scap din strânsoare, dar ochii lui erau feroce din cauza urii nestăvilite.

"Te-ai jucat cu mine," a sâsâit el. "M-ai îmbătat intenționat în noaptea ceremoniei mele de trecere la maturitate. M-ai drogat în noaptea aia ca să mă forțezi în patul tău, nu-i așa?"

Respirația mi s-a oprit. Amintirea acelei nopți s-a prăvălit peste mine. Nu-l drogasem, dar nici nu l-am oprit când alcoolul i-a estompat rațiunea. Copleșită de vina pentru noaptea de beție pe care o împărtășiserăm, am lăsat capul în jos. Lacrimi fierbinți mi-au inundat ochii, curgându-mi pe obraji. Nu aveam nicio apărare.

Roman a pufnit disprețuitor, dându-mi drumul atât de repede încât m-am prăbușit pe podea.

"Îți voi cruța viața doar din respect pentru răposatul tău tată," a declarat Roman cu răceală. "Dar trebuie să dispari până dimineață."

Știind că situația e fără speranță, m-am târât înainte, am luat un pix și am semnat actele.

Roman a înșfăcat dosarul de pe jos și a ieșit cu pași mari din cameră.

"Roman, așteaptă!" m-am repezit în picioare.

Am fugit afară în aerul rece, înghețat, al nopții, pietrișul ascuțit tăindu-mi tălpile goale. Urmărind cu disperare mașina care se îndepărta pe alee, plămânii au început să mă ardă.

"Am semnat!" am strigat plângând, vocea mea pierzându-se peste urgetul motorului. "Sper că ești fericit!"

Pur și simplu a luat dosarele și a dispărut în întuneric, lăsându-mă singură.

Am petrecut o noapte albă, îmbibată în lacrimi, împachetându-mi lucrurile în câteva valize mari. Am pliat hainele mecanic, lăsând în urmă rochiile și bijuteriile scumpe pe care mi le cumpărase pe parcursul căsniciei noastre. Până când soarele dimineții a mijit la orizont, bagajele mele erau aliniate la ușă.

Winston, majordomul în vârstă al haitei, a intrat în cameră purtând o tavă de argint. A oferit o consolare tăcută și sumbră.

"Mașina vă este pregătită, doamnă," a spus Winston cu blândețe. "Este o tragedie, dar găsirea perechii predestinate este un lucru puternic. Este o norocire că nu sunteți însărcinată."

Am înghețat, cu mâna odihnindu-se pe fermoarul genții mele de voiaj. "La ce te referi?"

Winston a stat rigid. "Copilul unui Alfa provenit de la o pereche respinsă are o soartă brutală. Consiliul haitei și Alfa-ul ar cere să fie avortat cu forța pentru a proteja linia de sânge. Dacă, printr-un miracol, ați scăpa și ați da naștere, copilul ar fi evitat și înfierat drept nelegitim. Nu ar permite niciodată existența vreunei amenințări la adresa urmașului adevăratei perechi."

Un fior rece mi-a coborât pe coloană. Winston a aplecat capul și s-a scuzat, lăsându-mă singură cu greutatea apăsătoare a cuvintelor sale.

Câteva secunde mai târziu, Hilda a dat buzna înăuntru. A traversat camera și mi-a prins mâinile reci într-ale ei cu o profundă îngrijorare.

"Oh, doamna mea," a murmurat Hilda, scanându-mi chipul palid. "Arătați atât de bolnavă."

"Sunt doar obosită, Hilda," am șoptit.

Hilda s-a încruntat, subliniind ceva ce îmi scăpase complet. "Doamnă, nu ați mai cerut supa obișnuită de ginseng pentru crampele menstruale de săptămâni întregi."

Am clipit, mintea mea epuizată chinuindu-se să-i proceseze cuvintele.

"Mereu aveți dureri groaznice," a insistat Hilda. "Cereți supa în fiecare lună la oră fixă. Dar au trecut săptămâni. Și ați vomitat în diminețile astea."

Revelația m-a lovit ca o tonă de cărămizi.

Am făcut un pas înapoi, inima bătând un ritm terifiant de înspăimântător în coaste. Am început să număr mental înapoi săptămânile. Noaptea de beție. Ciclul întârziat. Conectând grețurile matinale severe din ultima vreme și oboseala copleșitoare, piesele de puzzle s-au asamblat rapid.

Adevărul îngrozitor s-a cristalizat în mintea mea.

Nu eram doar stresată. Aveam întârziere.

Avertismentul sumbru al lui Winston îmi răsuna cu putere în urechi. *Avortat cu forța. Evitat. Nelegitim.*

Am privit spre Hilda, chipul meu fiind o mască de o groază pură.